гонку проклятия. Я крыл последней хулой богов семи различных религий.
Чем дальше он был от меня, тем меньше я его боялся. И только я распалил-
ся вовсю, как он... как он вернулся.
Его лицо приникло к главному иллюминатору. Его багровые глаза глянули
мне в лицо. Его диковинная рука вновь заграбастала мою капсулу. А сигнал
радарной тревоги едва звякнул - возвращение было таким стремительным. Я
залился слезами, я принялся...
Он осекся.
- Что вы принялись?
- Молиться. Я молил о прощении,
- Ну и ну!..
- Он взял мой корабль на ладонь. И звезды взорвались у меня перед
глазами..,
Разгонщик и я следом за ним вступили под сень старого дуба, такого
старого и такого раскидистого, что нижние его сучья пришлось подпереть
железными трубами. Под деревом расположилось на отдых целое семейство -
теперь оно в недоумении уставилось на нас.
- Звезды взорвались?
- Это не совсем точно,- извинился разгонщик. - На самом деле они
вспыхнули во много раз ярче, в то же время сбегаясь в одну точку. Они
пылали неистово, я был ослеплен. Пришелец, видимо, придал мне скорость,
почти не отличающуюся от скорости света.
Я плотно прикрыл глаза рукой и не поднимал век. Я ощущал ускорение.
Оно оставалось постоянным в течение всего того срока, какой понадобился
моим глазам, чтобы прийти в корму. Исходя из своего богатого опыта я оп-
ределил величину ускорения в десять метров в секунду за секунду...
- Но ведь это...
- Вот именно, ровно одно "же". Когда ко мне вернулась способность ви-
деть, я обнаружил, что нахожусь на желтой равнине под сверкающим голубым
небом. Капсула моя оказалась раскалена докрасна, и стенки ее уже начали
прогибаться.
- Куда же это он вас высадил?
- На Землю, в заново распаханные районы Северной Африки. Бедную мою
капсулу никогда не предназначали для подобных трюков. Раз уж она сплющи-
лась от обыкновенного земного притяжения, то перегрузки при вхождении в
атмосферу разнесли бы ее вдребезги. Но пришелец позаботился, видимо, и о
том, чтобы этого не случилось...
Я любопытный экстра-класса. Я способен залезть человеку в душу, а он
и не заподозрит о моем существовании. Я наблюдателен до того, что никог-
да не проигрываю в покер. И я твердо знал, что разгонщик не врет.
Мы стояли рядом под старым дубом. Самая нижняя его ветвь вытянулась
почти параллельно земле, и ее поддерживали целых три подпорки. Как ни
длинны были руки разгонщика, но и он не смог бы обхватить ту ветвь. Шер-
шавая серая кора, хрупкая, пропахшая пылью, закруглялась чуть ниже уров-
ня его глаз.
- Вам невероятно повезло, - сказал я.
- Несомненно. Что это такое?
"Это" было черное, мохнатое, полтора дюйма длиной - оно ползло по ко-
ре, и один его конец извивался безллозгло и пытливо.
- Гусеница. Понимаете, у вас вообще не было шансов уцелеть. А вы вро-
де бы и не очень рады...
- Ну, посудите сами, - ответил разгонщик. - Посудите, до каких тон-
костей он должен был додуматься, чтобы сделать то, что он сделал. Он
заглядывал ко мне и изучал меня сквозь иллюминатор. Я был привязан к
креслу ремнями, и к тому же его датчикам пришлось пробиваться через
толстое кварцевое стекло, прозрачное односторонне - с внутренней сторо-
ны! Он мог видеть меня только спереди. Он, конечно, мог обследовать ко-
рабль, но тот был поврежден, и пришельцу еще надлежало догадаться, до
какой степени.
Во-первых, он должен был сообразить, что я не в силах затормозить без
разгонной сети. Во-вторых, он должен был прийти к выводу, что в баках у
меня есть определенный запас горючего, рассчитанный на полную остановку
корабля после того, как прекратит работу разгонный ковш. Логически это
вполне очевидно, не правда ли? Вот тогда-то он и решил, что остановит
меня совсем - или почти совсем и предоставит добираться до дому на ре-
зервном топливе, черепашьим ходом.
Но потом, уже распрощавшись со мной, он вдруг отдал себе отчет в том,
что задолго до конца такого путешествия я умру от старости. Представляе-
те, как тщательно он меня осматривал! И тут он вернулся ко мне. Направ-
ление моего полета подсказало ему, куда я держал путь. Но смогу ли я вы-
жить там с поврежденным кораблем? Этого он не знал. Тогда он осмотрел
меня снова, еще внимательнее, установил, из какой звездной системы и с
какой планеты я происхожу, и доставил меня сюда.
- Все это шито белыми нитками,- заявил я.
- Разумеется. Мы находились за двенадцать световых лет от Солнечной
системы, а он дотянулся сюда в одно мгновение. И даже не в том дело. -
Разгонщик снизил голос до шепота. Он зачарованно смотрел на гусеницу:
та, бросая вызов притяжению, обследовала вертикальный участок коры. - Он
перенес меня не просто на Землю, а в Северную Африку. Значит, он устано-
вил не только планету, откуда я родом, но и район планеты.
Я просидел в капсуле два часа, прежде чем меня нашли. Полиция ООН
провела запись моих мыслей, но сама не поверила тому, что записала. Не-
возможно отбуксировать разгонный корабль на Землю, миновав все локаторы.
Более того, моя разгонная сеть оказалась разметана по пустыне. Даже баки
с водородом и те уцелели при возвращении. Полиция решила, что это мисти-
фикация и что мистификаторы намеренно лишили меня памяти.
- А вы? Вы сами что решили?
И опять лицо разгонщика напряглось, сетка морщин сложилась в замысло-
ватую маску.
- Я убедил себя, что пришелец-такой же космический пилот, как и я.
Случайный прохожий - проходил, вернее, пролетал мимо и остановился по-
мочь, как иные шоферы остановятся, если, скажем, у вас сели аккумуляторы
вдали от города. Может, его машина была и помощней, чем моя. Может, и
сам он был богаче, даже по меркам собственной его цивилизации. И мы, ес-
тественно, принадлежали к различным расам. И все равно он остановился
помочь другому, раз этот другой входит в великое братство исследователей
космоса...
- Ибо ваша современная ксеногения считает, что он не мог обогнать нас
в своем развитии. - Разгонщик ничего не ответил.Как хотите, а я вижу в
этой теории немало слабых мест.
- Например?
Я не уловил в его вопросе интереса, но пренебрег этим.
- Вы утверждаете, что развитие вида останавливается, как только он
начинает изготовлять орудия. А что, если на одной планете появились од-
новременно два таких вида? Тогда развитие будет продолжаться до тех пор,
пока один из видов не погибнет. Обзаведись дельфины руками - и у нас са-
мих возникли бы серьезные проблемы.
- Возможно.
Разгонщик по-прежнему следил за гусеницей - полтора дюйма черного
ворса знай себе обследовали темный сук. Я пододвинулся к своему собесед-
нику, нечаянно задев кору ухом.
- Далее, отнюдь не все люди одинаковы. Среди нас есть Эйнштейны и
есть тупицы. А ваш пришелец может принадлежать расе, где индивидуальные
различия еще рельефнее. Допустим, он какой-нибудь супер-Эйнштейн...
- Об этом я не подумал. Исходным моим предположением было, что он де-
лает свои выводы с помощью компьютера...
- Далее, вид может сознательно изменить себя. Допустим, они дав-
ным-давно начали экспериментировать с генами и не успокоились до тех
пор, пока их дети не стали гигантами ростом в милю, с космическими дви-
гателями, встроенными в спинной хребет. Да чем, черт возьми, вас так
привлекает эта гусеница?
- Вы не видели, что сделал тот мальчишка?
- Мальчишка? Ах, да. Нет, не видел,
- Гусеница ползла по дорожке. Люди шли мимо. Под ноги никто не гля-
дел. Подошел мальчишка, наклонился и заметил ее.
- Ну и что?
- А то, что он поднял гусеницу, осмотрелся, подошел сюда и посадил ее
в безопасное место, на сук.
- И вы упали в обморок.
- Мне, безусловно, не следовало бы поддаваться впечатлению до такой
степени. В конце концов сравнение - не доказательство, Не поддержи вы
меня, я бы раскроил себе череп,
- И ответили бы на заботу золотого великана черной неблагодарностью.
Разгонщик даже не улыбнулся.
- Скажите... а если бы гусеницу заметил не ребенок, а взрослый?
- Вероятно, он наступил бы на нее и раздавил.
- Вот именно. Так я и думал. - Разгонщик подпер щеку языком, и щека
неправдоподобно выпятилась. - Она ползет вниз головой, Надеюсь, она не
свалится?
- Не свалится.
- Вы думаете, она теперь в безопасности?
- Конечно. Ей теперь ничто не грозит.
Перевод с английского Олега БИТОВА
