"Исследователя". Джинксианин обернулся и уставился в направлении
мерцающего серпа Большой Миры, напоминающего теперь сильный лесной пожар.
- Любопытны мне эти шпили.
- Ну ладно, храните свою маленькую тайну. А шпилям этим я и сам
удивлялся, да покуда не подвернулось случая взглянуть на них как следует.
- Я думаю, они вас заинтересуют. По-моему, вид у них явно как у
чего-то, сделанного искусственно.
- Но им на миллиард лет меньше, чем нужно, чтобы быть изделием
Рабовладельцев.
- Богат Эй, эти кусты - единственная жизнь на планете?
- Я больше ничего не видел, - солгал Манн.
- Тогда эти шпили не могут быть построены местной расой. А я никогда
не слыхал о расе, владеющей космическими путешествиями, которая возводила
бы такие громадные монументы.
- Я тоже. Не посмотреть ли нам на них завтра?
- Так и сделаем, - Капитан Кидд шагнул в люк "Исследователя", нежно
обернув свою огромную ручищу вокруг тонкой талии Манна и втаскивая своего
пленника за собой. Люк закрылся, и Манн поплелся вслед за джинксианином в
жилой пузырь, имея впечатление, что тот ему не совсем доверяет.
ОТЛИЧНО.
В пузыре было темно. Манн поколебался, прежде чем включить свет. Он
видел, как снаружи с заметной скоростью уменьшается последний лоскут
Большой Миры. Он видел и еще кое-что. Перед конусом костра опустился на
колени человек и по куче высохших головок пробежал мерцающий огонек
пламени.
Манн включил свет и вид снаружи пропал.
- Продолжим о пиратстве, - сказал он.
- Ах, да, - джинксианин нахмурившись опустился в кресло. - Пиратство
было только конечным результатом. Началось это год назад, когда я нашел
систему кукольников.
- Систему...
- Да. Родную систему кукольников.
Ричард Манн навострил уши. Уроженец Чудестрана, он был любопытен, как
Алиса.
Кукольники очень высокоразумны, травоядны, и стары как вид. Их
участие в межзвездных делах началось во времена человеческого бронзового
века. И еще они очень трусливы.
На отважного кукольника не смотрят, как на безумца, только другие
кукольники. Он и в самом деле безумен, и, как правило, проявляет вторичные
симптомы разрушения психики: депрессию, суицидные наклонности и так далее.
Эти бедные исковерканные души легко распознаются. Ни один нормальный
кукольник не станет переходить дорогу с оживленным движением, не
согласится путешествовать иначе, как только самым безопасным из все
доступных способов и не будет сопротивляться грабителю - даже
невооруженному грабителю. Ни один нормальный кукольник не улетит из своей
родной системы, неважно, в каком направлении, не прихватив своей системы
безболезненного самоубийства и не выйдет в чужой мир без охраны - охраны,
не состоящей из кукольников.
Местонахождение системы кукольников - это один из самых заботливо
охраняемых секретов. Другой из них - приспособления для безболезненного
убийства. Невозможно, что это просто какой-то трюк с самовнушением. Как бы
то ни было, он действует безотказно, кукольника невозможно пытать, чтобы
заставить его сказать что-либо о родном мире, хотя они терпеть не могут
боли. Это должен быть мир с напоминающими земные климат и температурой - в
разумных пределах - но кроме этого о нем ничего не известно... или не было
известно.
Манну вдруг захотелось, чтобы они не разжигали костра так уж быстро.
Он не знал, сколько те будет гореть, пока не займутся стебли, а ему бы
хотелось узнать побольше об этом предмете.
- Я нашел ее ровно год тому назад, - повторил джинксианин. - Лучше уж
я не буду говорить вам, чем я занимался до этих пор. Чем меньше вы будете
знать о том, кто я есть, тем лучше. Но, выбравшись благополучно из этой
системы, я направился прямо домой. Нужно было немного подумать.
- И вы выбрали пиратство? Почему же не шантаж?
- Я об этом думал...
- Еще бы вы не думали! Вы хоть представляете себе, сколько заплатили
бы кукольники за сохранение тайны?
- Да. Это меня и остановило. Послушайте-ка Богат Эй, сколько бы вы
потребовали денег зараз?
- Кругленький миллиард стар плюс гарантию от преследования.
- Чудесно. А теперь поглядим на это с точки зрения кукольников.
полной гарантии безопасности они за свой миллиард не получат, так как
по-прежнему останется возможность, что вы проболтаетесь. Зато если они
потратят десятую часть этой суммы на оружие, сыщиков, наемных убийц и так
далее, то запросто на веки заткнут вам рот, а заодно уберут и всех, кому
вы могли проболтаться. Я не сумел придумать никакого способа получить
деньги и остаться в живых, имея против себя такую потенциальную силу. Так
что я подумал о пиратстве.
В дело вошло восемь человек, но только я догадывался, на чем мы
сможем споткнуться. Я посвятил в это остальных. У некоторых были друзья,
которым они могли доверять, и таким образом нас стало четырнадцать. Мы
купили корабль - весьма старый - и подновили его. Может быть, вы заметили,
что это древняя вспомогательная баржа "земля - орбита", оснащенная новым
гипердвигателем?
- Нет. Но я понял, что он старый.
- Мы рассчитали, что если даже кукольники опознают его, то никогда не
выследят, откуда он взялся. Мы вернулись на нем в систему кукольников и
ждали.
За стеной пузыря заиграли огненные блики. Теперь стебли могут
заняться в любую секунду... Манн попытался расслабиться.
- Довольно скоро появился корабль. Мы выждали, чтобы он углубился в
гравитационной поле системы достаточно глубоко и не мог больше прыгнуть
обратно в гиперпространство. Затем вышли на перекрестный курс. ОНи,
разумеется, сразу же сдались. Мы вошли к ним в скафандрах, чтобы они не
могли нас описать, даже если сумеют отличить людей друг от друга. Поверите
ли, что у них оказалось шестьсот миллионов стар наличными?
- Что же, куш недурной. Но что вас подвело?
- Мой безмозглый экипаж не пожелал уходить. Мы рассчитали, что на
большей части кораблей, идущих в систему кукольников, должны быть деньги.
Они скупердяи, как вам известно. Трусость ведь включает в желание
обеспечить себя. А почти все шахты и фабрики расположены на других
планетах, где они могут найти рабочую силу. Так что мы дождались еще два
корабля - место для денег у нас пока было. Кукольники не посмели бы
атаковать нас в своей собственной системе, - Капитан Кидд издал
пренебрежительный звук. - Я не могу та уж винить своих людей. В известной
мере они были правы. Один-единственный корабль с термоядерным двигателем
может причинить чертову уйму вреда, попросту повиснув над городом. Так что
мы остались. Между тем кукольники отправили на Землю формальную жалобу.
Земля терпеть не может тех, кто подрывает межзвездную торговлю. Мы
причинили кукольника существенные убытки, такие вещи могут вызвать
биржевую катастрофу. Так что Земля предложила им услуги все полицейских
сил в занятой людьми части космоса. НЕ слишком-то честно выглядит, верно?
- Они устроили облаву. Но ведь явиться за вами не могли, так ведь?
Кукольники не стали бы открывать полиции, как найти их систему. Едва ли
они это сделают, ведь тогда и через тысячу лет останется возможность, что
какие-нибудь потомки людей на них нападут.
Джинксианин набрал на пульте автокухни ледяного дайкири.
- Им пришлось ждать, пока мы уйдем. До сих пор не знаю, как они нас
выследили. Возможно, у них есть что-то такое, с помощью чего они могут
проследить гравитационные искажения, происходящие от движение со
сверхсветовой скоростью. Я бы не посчитал невозможным, что они придумали
эту штуку специально для нас. Как бы то ни было, но когда мы направились к
Джинксу, то услыхали, как они передают полиции Нашего Достижения, в каком
месте мы находимся.
- Ого.
- Тогда мы направились к ближайшей двойной звезде. Это была не моя
идея, а Герми Престона. Ему пришло в голову, что мы могли бы укрыться в
ближайшем облаке пыли, скопившейся в троянской точке. Чем бы там не
пользовались кукольники, вряд ли они смогут нас обнаружить в обычном
пространстве. - Капитан Кидд двумя жадными глотками прикончил напиток. Он
скомкал чашку, пронаблюдал за ее исчезновением и набрал другую. -
Ближайшей двойной звездой оказалась Мира Кита. Мы не ожидали обнаружить в
троянской точке планету, но коль скоро она там оказалась, мы решили ею
воспользоваться.
- И вот вы здесь.
- Да.
- Лучше бы вам было удрать, раз вы нашли способ спрятать корабль.
- Сначала мы должны разобраться с вами, Богат Эй. Завтра мы затопим
"Владыку кукол" в океане. Термоядерный двигатель мы уже отстрелили.
Подъемники работают от батарей, и засечь их фараоны не смогут.
- Отлично. Ну, а, скажем, за миллиард стар...
- Нет, нет, Богат Эй. Я вам не скажу, где находится планета
кукольников. Думать об этом забудьте. Не присоединитесь ли вы к нашей
компании у костра?
Манн дрожал от напряжения. _К_а_к_и_м _о_б_р_а_з_о_м_ фазовики
выдержали так долго? Быстро прикидывая варианты он спросил:
- У вас автокухня не хуже моей?
- Похуже, пожалуй. А что?
- Позвольте мне пригласить вашу группу отобедать, Капитан Кидд.
Капитан Кидд с усмешкой покачал головой.
- Недурно было бы, Богат Эй, но я не понимаю приборов на вашей кухне
и лучше не буду вас искушать. Вы бы могли неосмотрительно положить
чего-нибудь...
БУМ!
Стенка жилого пузыря прогнулась и с хлопком вернулась на место.
Капитан Кидд выругался и бросился к люку. Манн остался сидеть неподвижно,
надеясь против всякой логики, что джинксианин забудет о нем.
БУМ! БУМ! В районе костра мелькнули языки пламени. Капитан Кидд
бешено ударил по кнопке и непрозрачная пластина внутренней двери закрылась
за ним. Манн вскочил на ноги и побежал.
БУМ! Отдача взрыва ударила Манна по ушам. Пузырь задрожал. Должно
быть, горящие бревна разлетались во всех направлениях. Шлюз снова открылся
- он был пуст. Где был джинксианин - неизвестно; наружная дверь тоже
непрозрачна. Ну ладно, это работает в обе стороны.
БУМ!
Манн пошарил в шлюзовом шкафчике, расшвыривая детали скафандра в
поисках пояса-подъемника. Его там не было. Он был ведь на нем; пояс сняли,
когда они подбили его.
Он застонал - из груди культурного чудестранца вырвался мучительный,
странный звук. Он _д_о_л_ж_е_н_ вернуть спасательный пояс.
БУМ-БУМ-БУМ. Вдали кто-то завопил.
Манн схватил грудно-плечевую часть скафандра и натянул на себя.
Скафандр был жесткий, вакуумный, и в спинную его часть был вмонтирован
подъемный моторчик. Манн потратил еще секунду на то, чтобы навинтить шлем,
и ткнул кнопку. Оружие искать бесполезно - они забрали даже карманный нож.
Джинксианин может поджидать снаружи. Он мог уже понять правду.
Дверь отварилась... Капитан Кидд легко нашелся - бесформенная бегущая
тень и бешеный громовой голос: "Ложитесь, болваны! Это нападение!". Не
догадался. Ему бы следовало знать, что полиция Нашего Достижения
пользуется станнерами.
Манн включил подъемник на полную мощность.
Подъемная сила подхватила его под мышки. Стандартные два "же"
заставили его кровь прилить к ногам, унося его в верх с ускорением,
вчетверо превышающим гравитацию Чудестрана. Внизу взорвался ствол
последнего фазовика, Манна качнуло взад-вперед и стало темно и тихо.
Он установил склонение так, чтобы скользить почти прямо вперед. Под
ним проносилась темная земля. Манн летел на северо-восток. За ним никто не
гнался. Пока.
Люди Капитана Кидда должно быть убиты, ранены или по крайней мере
оглушены после того, как костер взорвался им в лицо. Капитан Кидд, надо
