четыре часа, самые его гены внушают ему: ты дома.
Все шло как надо, пока он не заметил мальчишку. Мальчишке было лет
десять - прекрасный мальчишка, ладненький, загорелый с головы до пяток, А
ведь в дни моего детства даже совсем-совсем маленьких заставляли носить
одежду на улице. До той минуты я его и не видел, а он, в свою очередь, не
видел разгонщика. Он стоял на дорожке на коленях, повернувшись ко мне
спиной. Я не мог разглядеть, что он там делает, но он что-то делал - очень
серьезно и сосредоточенно.
Прохожие на разгонщика уже почти не обращали внимания, кто по
безучастности, кто от переизбытка хороших манер. Я же глаз с него не
сводил. Разгонщик наблюдал за мальчишкой, а я изучал его самого из-под
полуприкрытых век, прикидываясь старигеом, задремавшим на солнышке.
Существует непреложное, как принцип Гейзенберга, правило: ни один
подлинный любопытный не допустит, чтобы его поймали.
Мальчишка вдруг нагнулся, потом поднялся на ноги, сомкнув ладони
перед собой. Двигаясь с преувеличенной осторожностью, он свернул с дорожки
и пошел по траве к потемневшему от старости дубу.
Глаза у разгонщика округлились и вылезли из орбит. Удовольствие
соскользнуло с его лица, выродившись в ужас, а потом и от ужаса ничего не
осталось. Глаза закатились. Колени у звездного гостя начали подгибаться.
Хоть я и не могу теперь похвалиться резвостью, я успел подскочить к
нему и подставить свое костлявое плечо ему под мышку. Он с готовностью
навалился на меня всем весом. Мне бы тут же сложиться вдвое и втрое, но я,
прежде чем сделать это, сумел кое-как доволочь его до скамейки.
- Доктора, - бросил я какой-то удивленной матроне. Живо кивнув, она
удалилась вперевалочку. Я вновь обернулся к разгонщику. Он смотрел на меня
мутным взглядом из-под прямых черных бровей. Загар лег ему на лицо
странными полосами: оно потемнело повсюду, куда солнце могло добраться, и
было белым как мел там, где складки хранили тень. Грудь и руки были
расцвечены таким же образом. И там, где кожа оставалась белой, она
побледнела еще сильнее от шока.
- Не надо доктора, - прошептал он, - Я не болен. Просто увидел
кое-что.
- Ну конечно, конечно. Опустите голову между колен. Это убережет вас
от обморока.
Я открыл еще не початое пиво.
- Сейчас я приду в себя, - донесся его шепот из-под колен. На нашем
языке он говорил с акцентом, а слабость присуждала его еще и глотать
слова. - Меня потрясло то, что я увидел.
- Где? Здесь?
- Да. Впрочем, нет. Не совсем...
Он запнулся, будто переключаясь на другую волну, и я подал ему пиво.
Он посмотрел на него озадаченно, как бы недоумевая, с какого конца взяться
за банку, потом наполовину осушил ее одним отчаянным глотнем.
- Что же такое вы видели? - осведомился я.
Прошлось ему оставить это недолитым.
- Чужой космический корабль. Если бы не корабль, сегодняшнее ничего
бы не значило.
- Чей корабль? Кузнецов? Монахов?
"Кузнецы" и "монахи" - единственно известные инопланетные расы,
овладевшие звездоплаванием. Не считая нас, разумеется. Я никогда не видел
чужих космических кораблей, но иногда они швартуются на внешних планетах.
Глаза на складчатом лице разгонщика обратились в щелочки.
- Понимаю. Вы думаете, я о каком-нибудь корабле, официально прибывшем
в наш космический порт. - Он больше не глотал слова. - Я был на полпути
между системами Хорвендайл и Кошей. Потерпел катастрофу почти на скорости
света и ожидал неизбежной гибели. Тогда-то я и увидел золотого великана,
шагающего среди звезд.
- Человека? Значит, не корабль, а человека?
- Я решил, что это все-таки корабль. Доказать не могу. Я издал
глубокомысленный невнятный звук, дав ему тем самым понять, что слушаю, но
не связываю себя никакими обязательствами.
- Давайте уж я расскажу вам все по порядку. К тому моменту я уже
удалился на полтора года от точки старта. Это была бы моя первая поездка
домой за тридцать один год...
Лететь на разгонном корабле - все равно что лететь верхом на паутине.
Даже до развертывания сети такой корабль невероятно хрупок. Грузовые
трюмы, буксирные грузовые тросы с крючьями, кабина пилота, система
жизнеобеспечения и стартовый термоядерный реактор-все это втиснуто в
жесткую капсулу неполных трехсот футов длиной. Остальную часть корабля
занимают баки и сеть.
Перед стартом баки заполняются водородным топливом для реактора. Пока
корабль набирает скорость, достаточную для начала разгона, половина
топлива выгорает и замещается разреженным газом. Баки теперь играют роль
метеоритной защиты.
Разгонная сеть представляет собой ковш из сверхпроводящей проволоки,
тонкой, как паутина, - десятки тысяч миль паутины. Во время старта она
скатана в рулон не крупнее главной капсулы. Но если пропустить через нее
отрицательный заряд определенной величины, она развертывается в ковш
диаметром двести миль.
Под воздействием противоположных по знаку полей паутина поначалу
колышется и трепещет. Межзвездный водород, разжиженный до небытия - атом
на кубический сантиметр, попадает в устье ковша, и противоборствующие поля
сжимают его, нагнетая к оси. Сжимают, пока не вспыхивает термоядерная
реакция. Водород сгорает узким голубым факелом, слегка отороченным
желтизной. Электромагнитные поля, возникающие в термоядерном пламени,
начинают сами поддерживать форму сети. Пробуждаются могучие силы,
сплетающие паутину, факел и поступающий в ковш водород в одно
неразъединимое целое.
Главная капсула, невидимо крошечная, висит теперь на краю призрачного
цилиндра двухсот миль в поперечнике. Крохотный паучок, оседлавший
исполинскую паутину.
Время замедляет свой бег, расстояния сокращаются тем значительнее,
чем выше скорость. Водород, захваченный сетью, течет сквозь нее все
быстрее, мощность полей в разгонном ковше нарастает день ото дня. Паутина
становится все прочнее, все устойчивее. Теперь корабль вообще не нуждается
в присмотре - вплоть до разворота в середине пути.
- Я был на полдороге к Кошей, - рассказывал разгонщик,с обычным
грузом - генетически видоизмененными семенами, специями, прототипами
машин. И с тремя "мумиями" - так мы называем пассажиров, замороженных на
время полета. Короче, наши корабли возят все, чего нельзя передать при
помощи лазера связи.
Я до сих пор не знаю, что произошло. Я спал. Я спал уже несколько
месяцев, убаюканный пульсирующими токами. Быть может, в ковш залетел кусок
метеорного железа. Может, на какойнибудь час концентрация водорода вдруг
упала, а затем стремительно возросла. А может, корабль попал в резко
очерченный район положительной ионизации. Так или иначе, что-то нарушило
регулировку разгонных полей, и сеть деформировалась.
Автоматы разбудили меня, но слишком поздно. Сеть свернулась жгутом и
тащилась за кораблем как нераскрывшийся парашют. При аварии проволочки,
видимо, соприкоснулись, и значительная часть паутины попросту испарилась.
- Это была верная смерть, - продолжал разгонщик. - Без разгонного
ковша я был совершенно беспомощен. Я достиг бы системы Кошей на несколько
месяцев раньше расписания - неуправляемый снаряд, движущийся почти со
скоростью света. Чтобы сберечь хотя бы доброе имя, я обязан был
информировать Кошей о случившемся лазерным лучом и просить их расстрелять
мой корабль на подлете к системе...
- Успокойтесь, - утешал я его. Зубы у него сжались, мускулы на лице
напряглись, и оно, иссеченное складками, стало еще разительнее напоминать
маску. - Не переживайте. Все уже позади. Чувствуете, как пахнет трава? Вы
на Земле...
- Сперва я даже плакал, хоть плакать и считается недостойным мужчин.
- Разгонщик огляделся вокруг, будто только что очнулся ото сна. - Вы
правы. Я не нарушу никаких запретов, если сниму ботинки?
- Не нарушите.
Он снял обувь, опустил ноги в траву и пошевелил пальцами. Ноги у него
были чересчур маленькими. А пальцы длинными и гибкими, цепкими, как у
зверька.
Доктор так и не появился. Наверное, почтенная матрона просто
удалилась восвояси, не пожелав ввязываться в чужую беду. Но разгонщик и
сам уже пришел в себя.
- На Кошей, - говорил он, - мы склонны к тучности. Сила тяжести там
не так жестока. Перед тем как стать разгонщиком я сбросил потом половину
своего веса, чтобы ненужные мне двести земных фунтов можно было заменить
двумястами фунтами полезного груза.
- Сильно же вам хотелось добраться до звезд...
- Да, сильно. Одновременно я штудировал дисциплины, названия которых
большинство людей не в состоянии ни написать, ни выговорить. - Разгонщик
взял себя за подбородок. Складчатая кожа натянулась до неправдоподобия и
не сразу спружинила, когда он отпустил ее. - Хоть я и срезал свой вес
наполовину, а здесь, на Земле, у меня болят ноги. И кожа еще не пришла в
соответствие с моими нынешними размерами. Вы, наверное, это заметили.
- Так что же вы тогда предприняли?
- Послал на Кошей сообщение. По расчетам, оно должно было обогнать
меня на два месяца по корабельному времени.
- А потом?
- Я решил бодрствовать, провести тот недолгий срок, что мне остался,
хоть с какой-то пользой. В моем распоряжении находилась целая библиотека
на пленке, довольно богатая, но даже перед лицом смерти мне вскоре все
наскучило. В конце концов я видел звезды и раньше. Впереди по курсу они
были бело-голубыми и теснились густо-густо. По сторонам звезды становились
оранжевыми и красными и располагались все реже. А за кормой лежала черная
пустота, в которой еле светилась горстка догорающих угольков. Доплеровское
смещение делало скорость более чем очевидной. Но самое движение не
ощущалось.
Так прошло полтора месяца, и я совсем уже собрался вновь погрузиться
в сон. Когда запел сигнал радарной тревоги, я попытался вообще его
игнорировать. Смерть была все равно неизбежной. Но шум раздражал меня, и я
отправился в рубку, чтобы его приглушить. Приборы свидетельствовали, что
какая-то масса солидных размеров приближается ко мне сзади. Приближается
опасным курсом, двигаясь быстрее, чем мой корабль. Я стал искать ее среди
редких тлеющих пятнышек, высматривая в телескоп при максимальном
увеличении. И обнаружил золотого человека, шагающего в мою сторону.
Первой моей мыслью было, что я просто-напросто спятил. Затем подумал,
признаться, что сам господь бог явился по мою грешную душу. Но по мере
того как изображение росло на экране телескопа, я убедился, что это
все-таки не человек.
Странное дело, я вздохнул с облегчением. Золотой человек,
вышагивающий среди звезд, - нечто совершенно немыслимое. Золотой
инопланетянин как-то более вероятен. По крайней мере его можно
разглядывать, не опасаясь за свой рассудок.
Звездный странник оказался крупнее, чем я предполагал, намного
крупнее человека. Это был несомненный гуманоид, с двумя руками, двумя
ногами и хорошо развитой головой. Кожа на всем его теле сияла, как
расплавленное золото. На ней не проступало ни волос, ни чешуи. Необычно
выглядели ступни ног, лишенные больших пальцев, а коленные и локтевые
суставы были утолщенными, шарообразными...
- Вы что, так сразу и подыскали такие точные определения?
- Так сразу и подыскал. Я не хотел сознаться даже себе, насколько я
испуган.
- Вы это серьезно?
- Вполне. Пришелец надвигался все ближе. Трижды я снижал увеличение и
с каждым разом видел его все яснее. На руках у него было по три пальца,
длинный средний и два противостоящих больших. Колени и локти были как бы
