- Не дойдет! - Генерал сказал это отчетливо и резко, словно команду
отдавал. - Такие не доходят... Он не сможет форсировать реку...
- Ему бы плазменную гранату, - мечтательно сказал адъютант.
- Или самый пустяшный бластер...
- Или танк высшей защиты, - заметил генерал едко. - Вы склонны
допустить, что он умеет пользоваться гранатой?
- Никак нет, мой генерал, - вытянулся адъютант, вспомнивший о
субординации.
- Вольно, - разрешил генерал доброжелательно. - Думайте, капитан,
думайте. Приучайте себя к этому занятию. Думать полезно. Человек думающий,
размышляющий, привыкший анализировать и сопоставлять, никогда не скажет
такой глупости. Ну откуда этот штатский спектрохимик мог научиться
пользоваться гранатой... Он если и видел ее, так только в развлекательных
программах о войнах прошлого... Примитивный, ни на что не годный
образец...
- Не понял, мой генерал.
- Я имел в виду гранату. Впрочем, этот образчик с экрана тоже ни на
что не годен...
Что-то надо было делать... Но что? Он неторопливо бродил взад-вперед,
стараясь не выходить из зоны чистого воздуха, но и не приближаться особо к
голубой мерзости, стараясь ну что-нибудь, хоть что-нибудь придумать...
Возвращаться было некуда. Доставившая его капсула распылилась сразу же,
как только вывалила его на поверхность планеты. Обогнуть опасность и
дальше идти вдоль реки? Сквозь вонь? В неизвестность? От одного
воспоминания его замутило. Он почувствовал, что не физически даже -
психологически не способен покинуть этот живительный оазис, что он
предпочтет умереть, раствориться, но не вдыхать снова этот гнусный аромат
постоянного, непрекращающегося, невыветривающегося разложения, что он
будет ходить вот так до тех пор, пока не свалится от усталости, и тогда,
только тогда эта настырная чужая жизнь сможет победить и его самого, и
надежду его...
- Это "Новости Галактики"? Скажите, долго он еще намеревается так
ходить? Нам всем это уже надоело. Да-да, на-до-е-ло. Вы обещали
незабываемое, напряженное зрелище! Где оно? Да, в начале кое-что было, но
это бы-ло! А вы обещали не-пре-рыв-но-е!.. И если он не перестанет, мы на
вас в суд подадим... Да-да, в суд!.. За злоупотребление рекламой... Да,
так и знайте! Я не шучу... Да, вот так ему и скажите... Не можете?!.. А
что вы тогда можете?
Он подумал, что там, на Земле, Ирэн, наверно, сидит у экрана. И
смотрит на него. И любуется им. И гордится им. И страдает за него. И что
рядом с ней его дети, Томас и Джоан. И как горят у них глазенки от
любопытства. И как смотрят они на своего папу. И как спрашивают: "Мама, а
что это папа делает? Мама, а почему он такой усталый?"
- Мама, а что это папа делает? - спросила четырехлетняя девочка,
пытаясь смотреть на маму и на куклу одновременно.
- Дурака валяет, - ответила женщина раздраженно и тут же упрекнула
себя за резкость.
"Надо быть сдержанней, - подумала она. - Нельзя при ребенке... Дети -
они такие мартышки, все перенимают... И потом, это все-таки ее отец. Какой
бы ни был, но отец..."
Что-то надо делать... Они же смотрят на меня... Они ждут... Они в
меня верят...
- А он скоро умрет? - спросила девочка. Она гладила куклу, кукла
довольно выгибалась под ее рукой и мурлыкала песенку: "Моя милая хозяюшка,
не пора ли тебе баюшки?". Женщина посмотрела на дочь с удивлением.
- Мама, - сказала девочка укоризненно. - Я же не маленькая. Помнишь,
мы такую передачу уже смотрели, правда, давно и там папы не было...
Они не смогут без меня... Не смогут... Не сумеют... Ирэн, такая
кроткая, ласковая... Томас с вечными своими вопросами... Джоан с
испорченной куклой...
- Мама, скоро?
- Наверно, - ответила женщина.
- И тогда моим папой будет дядя Кристоф?
- Наверно, - ответила женщина. Она посмотрела на экран, где голый и
нескладный разгуливал ее муж. Нелепый муж. Грязный муж. С какими-то
противными красными язвами на ногах. На голове вместо волос - вьющаяся
черная шапка. Как у негра! Тьфу!!! Он никогда не умел прилично выглядеть
на людях.
"Кто он тебе? - спросила она себя с изумлением. - Кто тебе этот
чужой, непонятный человек? Как он мог согласиться выставить себя на
посмешище... Передо мной... Перед детьми... Муж, - сказала она про себя и
- с облегчением, - Бывший муж..."
Надо жить, - думал он. - Жить... Хорошо жить, когда знаешь: зачем и
для кого... Меня ждут, и я обязан вернуться... Мне доверили, и я обязан
оправдать это доверие... Обязан дойти до Финиша... Чтобы доказать...
Себе... другим... всем... Всей Галактике доказать - сие Человек! Человек
Побеждающий! Человек Никогда Не Сдающийся! Ни Перед Чем Не Отступающий
Человек! Здесь я - представитель Земли... На этой гнусной, омерзительной
планете... Но путь к победе - настоящей победе! - не может быть легок...
Он тяжел, мучителен и опасен... Но меня ждут и в меня верят... Я не могу
не победить...
Он уже знал, что принял решение. Достойное Человека. Ведущее к
победе. Мудрое и единственно верное...
Идти вперед. Только вперед. Всегда - вперед!..
Что там у нас впереди? Голубая дрянь?
- Ай!..
Крик напоминал скорее мышиный писк, а не обычный барственный бас
аллезианца.
- Не отчаивайтесь так, - сказал Сафронов. - Я вам пришлю медведя.
Даром!
- Спасибо, Джек, - сказал Ди растроганно. - Вы настоящий делец.
- Молодец, - закричал Комментатор. - Умница!..
- Хм! - выдавил генерал Шеридан. - Я не понимаю его маневра...
- Я - тоже! - доложил адъютант.
- Хм! - повторил генерал раздраженно.
"Всегда он так, - думала красивая молодая женщина, брезгливо
скосившись на экран. - Эта гордо задранная голова. Раздувающиеся ноздри.
Поза попранного достоинства... Клоун... Он не может даже умереть
по-человечески..."
Теперь все надо делать быстро. Быстро и отважно. Только так можно
победить...
Мысли тянулись, отставая от действий, мысли плелись где-то позади,
вялые, неповоротливые, неживые... Он же стал стремителен. Молниеносен.
Непобедим...
Он застыл неподвижно, давая отдых телу, напрягая его, подготавливая,
сосредотачивая на задаче. Так!
Последний взгляд...
Последний вздох...
Он почувствовал, что тело его покрылось живой, шевелящейся пленкой, и
рванулся вперед, в опасность, в туман...
Только бы не споткнуться!.. Единственная оставшаяся мысль в голове...
Только бы...
Ура!.. У-ра-а-а!!!
Он кричал во всю глотку, размахивая, как победитель, поднятыми вверх
руками. Он танцевал как дикарь, узревший незримого бога...
Он проскочил...
Мысль оказалась верной. Пленка ела его, а туман ел пленку. Он
двигался, и потому пленка не могла прикрепиться как следует, но
активизированная ранее, пока он стоял в неподвижности, пленка жила и
смогла сойти туману за пищу...
У-ра-а-а!!!
И еще этап! Последний этап - через реку! И рывок... Последний рывок!
Вперед! К Финишу! К Победе!..
Аллезианский соискатель был маленький и верткий. Удобно растекшись на
полу бокса, он скучал и терпеливо ждал своей очереди. Ждать было
неинтересно, но зато было время подумать.
"Я здесь уже сорок да-и, - думал аллезианец. - Передо мной - трое
землян и, возможно, двое наших. Если меня и не вызвали, и не выпустили,
значит - Розыгрыш продолжается. Когда меня вызовут, я буду знать время,
потребовавшееся моим предшественникам на гибель. Это дает определенную
гарантию. Жаль, я крайне плохо знаю физиологию землян. Это бы помогло. Но
тут тоже есть над чем подумать. И им, и нам разрешили участвовать в
Розыгрыше. Значит, планета и для нас, и для них неблагоприятна. Но не
настолько, чтобы по ней нужно было передвигаться в защитных оболочках.
Значит - дышать можно. Интересно, сколько там кислорода? Если много, это
плохо. Это будет очень мучительно..."
Он переплыл реку. Было больно и не хватало кислорода, но он переплыл
реку. Теперь, отбежав от нее подальше, за пределы загаженной ароматами
зоны, он думал об этом с изумлением. Недавнее воодушевление прошло,
оставив легкую и томительную грусть. Оставив усталость. Горела сожженная,
потерявшая эластичность кожа. Ноги кровоточили. Кровь не свертывалась.
Он брел к Финишу, зная, что теперь уже ничто не помешает ему. Не
будет впереди ни рек, ни голубой пакости. Не должно быть. А будет - он
нашел метод борьбы... И от этого делалось еще более грустно, как всегда
бывает, если долго не получается, а потом возьмет - да получится, и когда
спадает первый восторг, и делается ясно, что впереди прямая, почти прямая
дорога.
Там, перед рекой, он стоял долго - ждал, пока пленка на теле станет
толще и активнее, потом нырнул в голубой туман и тоже ждал, надеясь, что
рассеянная в воздухе взвесь сконденсируется на пленке. Затем - прыгнул в
реку. И поплыл...
У него не было времени для расчета. Ему оставалось только плыть и
верить... Все решало чудо. И чудо свершилось...
Протоплазма реки ела туман. Туман ел протоплазму и пленку. Пленка
слабела от тумана, от движений его тела и почти не ела его. Он оказался
как бы за двойной стенкой скафандра, намертво прикрепленного к его телу...
Он плыл...
Не хватало воздуха. Перед закрытыми глазами дрожали и перемигивались
цвета: желтые круги, коричневые круги...
Он плыл...
Спас его пузырь. Он вздулся неподалеку и выдернул его из слизи,
швырнул на берег, точнее - к берегу, но это уже не имело значения.
Он почувствовал дно под ногами. Прочное, надежное дно.
И понял, что берег - рядом...
Он добрел, дополз до суши. И побежал...
Бежал...
Бежал, чувствуя, как отлипает, отваливается от него истонченная
короста чужой жизни...
Бежал, набивая воздухом легкие...
Бежал, не веря еще и боясь поверить...
Бежал, пока не понял, что опасность миновала.
- Уважаемые зрители, теперь, когда результат Розыгрыша практически
ясен, наш корреспондент получил возможность побеседовать с известным
земным коммерсантом Джеком Сафроновым. В этом, как и во многих предыдущих
Розыгрышах, Джек выступает в качестве Представителя Земли. Итак,
внимание!..
КОРРЕСПОНДЕНТ: Джек, когда результат ясен и остаются лишь
незначительные юридические формальности, что бы вы могли сказать нашим
зрителям о сегодняшнем Розыгрыше?
САФРОНОВ: До тех пор, пока передача планеты не будет официально
оформлена Советом Галактики, я не считаю себя вправе выступать с
публичными заявлениями. Но я готов ответить на некоторые ваши вопросы.
КОРРЕСПОНДЕНТ: Хорошо, Джек, старый лис... Вопрос первый: зачем вам
эта планета?
САФРОНОВ: Планета с такой высокой биологической активностью всегда
представляет интерес.
КОРРЕСПОНДЕНТ: Вы намереваетесь разрабатывать ее? Или продадите
лицензию?
САФРОНОВ: Это будет решено позднее.
КОРРЕСПОНДЕНТ: Как вы расцениваете поведение соискателей?
САФРОНОВ: Мы всегда честно выполняем параграфы Галактического
Постановления о Розыгрыше. Двое наших людей погибли, третий чуть было не
погиб... Но каждый из них приложил все силы, чтобы розыгрыш достался
Земле.
КОРРЕСПОНДЕНТ: Да, Джек, кстати. Как вы ее назовете?
САФРОНОВ: Кого?
КОРРЕСПОНДЕНТ: Планету, Джек! Нельзя же так и оставить ее за
труднопроизносимым и маловразумительным индексом.
САФРОНОВ (улыбаясь): А это право мы предоставим истинному герою
сегодняшнего Розыгрыша. Планета повержена им! И он сможет наречь ее, как
