- А по-моему, он сказал "блоха водяная",- повторил Кролик всем на
удивление.
- Он, конечно же, сказал "соня",- холодно заметил Король.
- А я считаю: "блоха",- стоял на своем Кролик.
- Лорд Кэломел - "соня лесная",- прочел шеф-секретарь.
- теперь вы убедились,- вскричал Кэломел, что я сказал "соня лесная".
- Мои извенения,- сказал Кролик с поклоном,- тогда мы оба оказываемся
правы, это, конечно, соня лесная".
Канцлер вскрыл запечатанный конверт и к удивлению почти всех
присутствующих прочел: "соня лесная".
- Кажется, Ваше Величество, они действительно оба правы".
Король нахмурился. Он не мог понять, каким образом его так перехитрили.
- Могу ли я предложить, Ваше Величество,- продолжил Канцлер,- задать им
сейчас несколько вопросов иного рода, ответить на которые надо через
несколько минут в присутствии Вашего Величества. Скажем, несколько задач из
высшей математики, эти знания могут пригодиться будущему королю.
- Какие вопросы? - немного нервничая спросил Король.
- Ну, вот, например, сколько будет семь ю шесть? - и, закрывшись рукой,
Канцлер шепнул Королю: - Сорок два.
Ни один мускул не дрогнул на лице Короля, но он задумчиво посмотрел на
Лорда Кэломела. А вдруг Его Сиятельство Лорд этого не знает?
- Ну, хорошо,- сказал он неохотно.- Какой ответ?
Многоуважаемый Лорд Кэломел думал пять минут, а затем сказал:
- Пятьдесят четыре.
- А Вы что скажете? - спросил Король Кролика.
Кролик терялся в раздумьях - что лучше сказать. Если он будет отвечать
как Кэломел, он не проиграет в схватке, однако правильный ответ - сорок два.
Но ведь Король, который никогда не ошибается даже в арифметике, может
посчитать, что применительно к данному соревнованию, ответ "пятьдесят
четыре" более подобает будущему правителю страны. Или все-таки безопаснее
сказать "сорок два".
- Ваше Величество,- начал он,- существует несколько возможных ответов
на эту сверхнеобычайную головоломку. На первый взгляд, очевидным кажется
ответ "сорок два". Тут можно возразить, что в этом решении не достает
оригинальности. Я давно считаю, что такая передовая страна, как наша, должна
поражать мир новыми открытиями в науке. Давайте согласимся, что в будущем
семь ю шесть будет пятьдесят четыре. Но если Ваше Величество предпочитает
придерживаться старых правил счета, тогда Ваше Величество и Канцлер Вашего
Величества получат ответ сорок два.
Сказав это, Кролик грациозно поклонился Их Королевским Величествам и
своему оппоненту и снова сел.
Король почесал голову, недоумевая, как же выбраться из этой ситуации.
- Правильный ответ,- сказал он,- сейчас или в будущем - пятьдесят
четыре"
- Запишите это,- шепнул Канцлер шеф-секретарю.
- Лорд Кэломел предложил это с первой попытки, Кролик - со второй.
Следовательно, я провозглашаю Лорда Кэломела победителем.
- Позор! - сказал Кролик.
- Кто это произнес? - крикнул Король свирепо.
Кролик посмотрел через плечо, чтобы обнаружить нарушителя, но, кажется,
безрезультатно.
- Однако,- продолжил Король,- чтобы люди не сомневались в том, что
состязания проводились абсолютно справедливо, я назначаю еще одно испытание.
Поскольку Королю часто приходится произносить поучительные речи перед своим
народом, представляется весьма ценной способность стоять длительное время на
двух ногах; поэтому следующее испытание будет...
Но в этот момент Лорд Кэломел закашлялся так громко, что Король
остановился и прислушался.
- Совершенно верно,- сказал Король,- поэтому следующее испытание будет
через месяц, когда нога Его Сиятельства заживет. Предстоящее состязание
покажет, кто может дольше продержаться только на двух ногах.
Кролик побрел к своему лесному домику в глубокой задумчивости.
Жил в лесу один волшебник, владеющий многими секретами магии. Он (как
говорили в окрестных селах) мог вытаскивать изо рта цветные ленты, готовить
рождественский пудинг в шляпе, и доставать не менее десяти связанных вместе
шелковых носовых платков из бумажного фунтика. И вот, под вечер, съев на
ужин несколько листьев салата, Кролик навестио его.
- Можешь ли ты,- спросил он,- превратить Кролика в человека?
- Я могу,- сказал волшебник, подумав,- превратить пудинг с изюмом в
кролика.
- Эта операция, если говорить откровенно,- заметил Кролик,- не принесет
никакой пользы.
- Я могу что угодно превратить в Кролика,- добавил волшебник с
возрастающим воодушевлением.- Вообще-то мне нравится это делать.
Тут у Кролика появилась одна идея.
- А человека ты можешь превратить в Кролика?
- Я сделал это однажды. По крайней мере, я уже превратил ребенка в
крольчонка.
- И давно это было?
- Восемнадцать лет назад. Во Дворце Короля Никодимуса. Я показывал
Королю и его сиятельной Королеве силу моих чар. Я попросил кого-нибудь из
присутствующих одолжить мне ребенка, не подумав в тот момент, что... Мне
передали маленького Принца. Я накрыл его красным шелковым платком и взмахнул
руками. Потом я снял платок... Королева была очень расстроена. Я изо всех
сил старался исправить сделанное, но ничего не получилось. Король и тут
остался благороден. Он сказал, что я могу забрать кролика. Я носил его с
собой несколько недель, но однажды он убежал от меня. О, Боже, Боже! - И он
осторожно вытер глаза красным шелковым платком.
- Весьма интересно,- сказал Кролик.- Ну хорошо, тогда я хочу, чтобы ты
сделал вот что.
И они перешли к деловому обсуждению.
Через месяц назначенное состязание в стоянии на двух ногах началось.
Когда все было готово, Король поднялся, чтобы произнести слово перед
открытием.
- Сейчас мы,- сообщил он,- проведем одно из самых интересных испытаний
для претендентов на трон. На слово "Начали" они будут... - И тут он
остановился.
- Как? Что это такое? - воскликнул он, надевая очки.- Где высокочтимый
Лорд Кэломел? И что здесь делает второй кролик? Не было необходимости
приводить сюда Вашего брата,- строго прибавил он, обращаясь к Кролику.
- Я Лорд Кэломел,- сказал второй кролик жалобно.
- Ох! - охнул Король.
- Начали! - объявил Канцлер: он был слегка глуховат.
Кролик, который целый месяц тренировался, поднялся на задние лапы и
застыл в этом положении. Лорд Кэломел, который к этому не готовился, остался
стоять на всех четырех. Затерянный в толпе волшебник неслышно засмеялся.
- Как долго мне стоять так? - поинтересовался Кролик.
- Это все очень затруднительно и огорчительно,- молвил Король.
- Могу ли я опуститься? - спросил Кролик.
- Нет сомнения, что Кролик выиграл,- сказал Канцлер.
- Который кролик? - вскричал Король в негодовании.- Они оба кролики.
- Тот, у кого за ушами белые пятна,- попытался подсказать Кролик.- Могу
я опуститься?
Вдруг из зала раздался крик.
- Ваше Величество!
- Ну, что там еще?
Через толпу проталкивался волшебник.
- Ваше Величество, можно мне посмотреть,- попросил он дрожащим
голосом.- Белые пятна за ушами? Боже! Боже! Позвольте мне!
Он схватил Кролика за уши и принялся так и этак крутить их.
- Ой! Ой! - закричал Кролик.
- Это он, Ваше Величество! Это он!
- Кто - он?
- Сын покойного Короля Никодимуса, чья страна теперь присоединена к
Вашей. Принц Сильвио.
- Совершенно верно,- сказал Кролик, как ни в чем не бывало,- Неужели
никто из вас меня не узнал?
- У Никодимуса был только один сын,- сказал Канцлер,- и он умер в
младенчестве.
- Нет, не умер,- и волшебник объяснил, как было дело, рассказав ту
печальную историю.
- Я все понимаю,- сказал Король, когда волшебник умолк,- но ведь это
тут ни при чем. Соревнования должны проводиться с абсолютной
беспристрастностью. Он повернулся к Канцлеру:
- Кто победил в последнем состязании?
- Принц Сильвио,- ответил Канцлер.
- В таком случае, мой дорогой принц Сильвио...
- Одну минуту,- взволнованно прервал его волшебник.- Я сейчас вспомнил
слово. Я знаю, как надо сказать. Он набросил на Кролика красный шелковый
платок и воскликнул: - Хей, Престо! - и платок стал подниматься, подниматься
и подниматься...
Под ним стоял принц Сильвио!
Можно себе представить, какие раздались аплодисменты! Но Король и виду
не показал, что случилось что-то необычное.
- В таком случае, мой дорогой Принц Сильвио,- продолжил он,- Вы, как
победитель этих интереснейших состязаний, назначаетесь наследником нашего
трона.
- Ваше Величество,- сказал Сильвио,- Вы так любезны! - И, повернувшись
к волшебнику, попросил: - Позвольте мне одолжить у Вас на минуту платок, я
не могу справиться с волнением.
На следующий день перед всем народом Кролик был торжественно объявлен
наследником королевского трона. Когда церемония закончилась, он возвратил
волшебнику платок.
- А теперь,- сказал Кролик,- Вы можете вернуть Лорду Кэломелу его
настоящий вид.
Волшебник положил платок на голову Лорда Кэломела и произнес: "Хей!
Престо!" Лорд Кэломел вытянулся в прежний рост и сказал: "Большое спасибо".
Правда, проговорил он это несколько холодновато, как будто не испытывал
искренней благодарности.
И с тех пор они жили долго и счастливо. Кролик женился на самой
красивой Принцессе этого края. Когда у них родился сын, все радовались и
веселились. Король устроил большой праздник: менестрели, акробаты, фокусники
и прочие артисты присутствовали на нем в большом количестве ко всеобщему
удовольствию. Но волшебника, несмотря на предложение Принцессы, среди них не
было.
- Жаль, я слышала, он такой ловкий,- сказала Принцесса.
- Да, он знает много забавных трюков,- ответил Принц,- но некоторые из
них не отличаются хорошим вкусом.
- Ну, значит, все прекрасно, мой дорогой,- согласилась Принцесса.
