Брестолли. Он пришлет файра, если услышит что-нибудь еще.
- Я отправил Заира с посланием к мастеру Идаролану, - сказал
Робинтон. - Вдруг ему удастся перехватить заговорщиков!
- Пора положить конец мелкому вредительству и бессмысленным погромам,
- гневно хмурясь, проговорил Лайтол. - На этот раз мы должны изловить
злоумышленников, а заодно вывести на чистую воду всех пособников и
подстрекателей. Чтобы кому-то могло прийти в голову причинить вред мастеру
Робинтону, человеку, у которого в долгу весь Перн...
- Будет, будет, Лайтол, - сказал Робинтон, обнимая напрягшиеся плечи
старика, - ты меня, право, смущаешь. Весь замысел только свидетельствует о
непроходимой глупости наших злопыхателей. Разве они смогут преодолеть ряды
моих верных защитников? - арфист указал на тучи ящериц, заслоняющие небо.
- Я знаю, Робинтон, что им до тебя не добраться, - ответил Лайтол, с
такой силой ударив кулаком по столу, что бокалы подскочили, - но сам факт,
что они осмелились...
Робинтон коварно усмехнулся.
- А может, стоит позволить им захватить меня в плен? Уволочь туда,
где они собираются держать меня в заточении, - продолжал он, не обращая
внимания на возмущенный взгляд Лайтола, - а потом... - он поднял руку и
крепко сжал ладонь в кулак, - пусть боевые крылья обрушатся на этот
презренный сброд и доставят в Телгар, где их на веки вечные спустят в
самые глубокие Ларадовы рудники - чтобы направить их энергию на полезное
дело.
Лайтол бросил на него взгляд, полный упрека.
- Нужно относиться к этому со всей серьезностью, мой друг.
- А я что делаю? - подвижное лицо Робинтона приняло грустное
выражение. - Я глубоко опечален, что могу стать жертвой в этой неправедной
затее. Но, - добавил он подняв палец, - это все же более хитроумный
замысел, нежели попытка сжечь ракетное топливо или уничтожить Айваса. И
вообще, пора посоветоваться с ним.
- Если бы дело было не в Айвасе... - горячо воскликнул Лайтол и тут
же, спохватившись, осекся. Т'геллан с Сибелом из всех сил старались
побороть смех. Лайтол вскочил и вышел из комнаты.
Сибел хотел было последовать за старым Оберегающим, но Робинтон
поднял руку, и его преемник снова сел.
- У него имеются все основания для расстройства, - грустно проговорил
Д'рам. - Страшно подумать, что есть люди, не желающие принять все то
доброе, что сделал для нас Айвас, и они дошли до того, что задумали
уничтожить и машину предков, и тех, кто достаточно дальновиден, чтобы
оценить ее возможности.
- Но послушайте, - вмешался Т'геллан, - я не представляю, как они
смогут добраться до мастера Робинтона. Должно быть, эту деталь плана
заговорщики не продумали как следует. Откуда им знать, сколько народа
бывает в Прибрежном днем, и сколько ночует?
- Ты, верно, забыл нападение на Посадочную площадку? - спросил
всадника Сибел. - Там было продумано все - и лошади, и упряжь. По всему
видно, что действовали умелые наемники. И если бы Айвас не сумел защитить
себя сам, они наверняка добились бы успеха. Так что не стоит предаваться
благодушию.
- Ты прав, Сибел, - поддержал арфиста Д'рам. - Но в том, что так
легкомысленно высказал Робинтон, есть доля истины. Если мы хотим узнать,
кто стоит за этими попытками, разумнее всего не демонстрировать мер
предосторожности и никак не менять наш повседневный уклад.
- Верно.
- Однако нужно все время следить, чтобы Робинтон ни на миг не
оставался один.
- Как будто мне это когда то удавалось! - с притворным возмущением
проронил Главный арфист.
- Хочу заранее извиниться за свое предположение, - промолвил Сибел, -
но если Г'ланар был настроен против нас...
Д'рам протестующе поднял руку, но его опередил Т'геллан.
- Рамота говорила с драконами Древних, - сурово сказал он, - ведь
только они могут проявлять какое-то недовольство. Но их всех ужаснул
поступок Г'ланара, а от Рамоты ни один дракон не может скрыть свои мысли!
Лицо Сибела прояснилось.
- Тогда эту возможность можно отбросить.
- А вот меня это не особо успокоило, - мрачно заметил Д'рам. - Мы
имеем дело отнюдь не с дураками.
- Нет, мы имеем дело с трусами, а они куда более опасны.
Силиконовая смазка, проникнув в сочленения манипуляторов,
восстановила их подвижность. Только средний палец левой руки сгибался не
полностью, но это не представляло особого препятствия.
- Что бы мы стали делать, если бы силиконовая жидкость не помогла? -
спросил Манотти, подмигнув товарищам в знак того, что он решил поддразнить
наставника.
- Всегда остается запасной вариант, хотя менее действенный и
целесообразный, - невозмутимо ответил Айвас. - А теперь, Шарра, будь
любезна поместить препарат в камеру и сделай срез под углом, чтобы
получить все слои. - Ну, что мы наблюдаем?
- Кольца, пружины и еще штуки, которые ты называешь торами, -
ответила Шарра. - Какую-то непонятную слизь, жидкость желтого цвета,
странную кашу разных оттенков желтого, белого и серого, и еще какие-то
вещества, которые, похоже, меняют цвет.
Тумара задохнулась от отвращения и поспешно отвернулась.
- Вы должны понять, - наставительно произнес Айвас, - что самый
важный из находящихся в этой лаборатории приборов - ваш мозг. Вы уже
изготовили микроинструменты, чтобы произвести исследование. Теперь каждый
из вас должен подготовить свой разум к этой задаче. Итак, Шарра, что ты
еще видишь?
Она коснулась микрорезцом какого-то включения в препарате.
- Похоже на металл...
- Тогда иссеки его и еще несколько проб - мы отошлем их для анализа
мастеру Фандарелу. Что еще?
- Смесь со множеством непонятных частиц. Одна в середине - пустая...
Может быть, желтоватая влага - это жидкий гелий? - продолжала Шарра. -
Очень похоже на то, что ты нам показывал во время опытов с жидкими
газами... и она закипает, как только попадает в камеру с температурой
минус сто пятьдесят градусов. При трех градусах выше абсолютного нуля мы
ее еще не наблюдали.
- Вполне возможно, что это гелий. Он пребывает в жидком состоянии при
той температуре, которая естественна для зародышей Нити. Выдели образец,
потом мы определим его точный состав.
- Все это очень похоже на те микроснимки, которые ты нам показывал, -
заметила Миррим.
- Совершенно верно, Миррим, - согласился Айвас. - Только теперь вы
видите все не на снимке, а в натуре. Продолжай Шарра.
- Что нужно сделать?
- Иссеки еще один слой. Теперь сделай срез - посмотрим, что там у
него внутри.
- Интересно! - воскликнула Брекки. - Этот слой совсем не похож на
первый. У того внутри были какие-то штуки вроде пружинок, а в этом
сплошная мешанина. Ого!
Шарра вонзила лезвие инструмента в препарат - и вдруг стеклянный
резец отскочил и прилип к стенке камеры.
- Возможно, они таким образом размножаются, - пояснил Айвас.
- Или, может быть, это паразит, спешащий покинуть гибнущий организм.
Весьма любопытно. Ну-ка, попробуй другой слой - посмотрим, какая будет
реакция.
Шарра постаралась сделать осторожный надрез, но результат был таким
же.
- Теперь попробуй проделать то же самое с пружинкой, взятой из
первого тора, - продолжал руководить операцией Айвас. - Видите - ничего не
произошло. Перед вами два разных элемента данного организма. Раз уж мы
начали исследовать совершенно незнакомое существо, нужно изучить его
досконально.
- Зачем? - осведомилась Миррим.
- Вы должны научиться уничтожать этот организм - так чтобы он не
сумел себя воспроизводить и размножаться в пределах вашей системы.
- Разве не достаточно, если Нити перестанут падать на Перн? -
спросила Брекки.
- Для вас, может быть, и достаточно, но самое разумное - искоренить
бедствие навсегда.
Первым пришел в себя Казелон.
- Но ведь если Алая Звезда изменит свой путь...
- Нити от этого не исчезнут? Совершенно верно. Ваша задача -
выяснить, как можно уничтожить организм, называемый Нитью, в зародыше.
- Не будет ли это слишком самонадеянно с нашей стороны? - спросила
Шарра.
- У вас есть для этого все возможности. Даже во время сегодняшнего
весьма краткого исследования вы уже довольно много узнали об этом
организме. И с каждым днем будете узнавать все больше. Возможно, какие-то
из этих компонентов - паразиты, симбионты или будущее потомство. А может,
и хищники.
- Как прилипалы, которые живут на змеях-землеройках? - спросил
Олдайв. - Они прикрепляются к змее и пожирают ее мышечную ткань, пока не
насытятся, а потом отваливаются.
- Хороший пример. Так кто же они: хищники или паразиты?
- Мы так и не решили, - ответил Олдайв. - Если взять за основу твое
определение, то паразит не всегда причиняет своему хозяину непоправимый
вред и сам не может существовать отдельно от него. Хищник же, наоборот,
как правило, убивает жертву и переходит к следующей. Поскольку прилипала
не убивает змею и та может потом выздороветь, он скорее паразит, чем
хищник.
- Нам тоже нужно обнаружить паразитов, чтобы превратить их в
хищников, которые наверняка убьют своего хозяина, - наподобие того, как вы
выделяли бактерии и превращали их в бактериофаги, способные лечить
воспаленные раны.
- И все равно не понимаю, какая от этого польза! - проворчала Миррим.
- Скоро узнаешь, - так загадочно проговорил Айвас, что Миррим
состроила недовольную гримаску, притворяясь напуганной.
- Шарра, ты уже выделила компоненты, которые нужно будет исследовать
дополнительно?
- У меня тут полно какой-то каши, пружинок, металлических штуковин,
кусочков и комочков - если ты имеешь в виду это.
- Отлично. Положи их в чашки Петри, и можно переходить к следующим
опытам. Нужно исследовать образцы под высоким давлением в атмосфере
инертного газа ксенона - он находится вон в том цилиндре. Тогда мы узнаем,
действительно ли трубки наполнены жидким гелием. Теперь, если вы откроете
контейнер...
Когда Лесса с Ф'ларом узнали о заговоре против мастера Робинтона, они
стали настаивать, чтобы Главного арфиста отправили на "Иокогаму", в Хонсю
или обратно в Цех арфистов.
- Но я не ребенок, - решительно заявил он, недовольный их опекой. - Я
прожил долгую жизнь и никогда не бежал от опасности. Так не лишайте меня
этого права и теперь. Кроме того, если заговорщики узнают, что их жертва
скрылась, они просто-напросто изобретут что-нибудь другое, о чем мы не
сумеем узнать заблаговременно. Нет, у остаюсь здесь, где со мной в
качестве охраны половина файров Перна и другие защитники, которых вы
сочтете нужным ко мне прикомандировать. Я не стану убегать, как последний
трус! - Упрямо вздернув подбородок и сверкая глазами, он всем своим видом
демонстрировал, что любые возражения бесполезны.
Если Робинтон и заметил стражей, которых приставили к нему начиная со
следующего дня, то ничем этого не выдал. Мастер Идаролан, разгневанный не
меньше других, известил всех портовых мастеров, долго совещался с самыми
доверенными из своих капитанов и снарядил самый быстрый корабль в залив
Монако. Менолли отправила на помощь Робинтонову Заиру своих Крепыша, Нырка
и Кривляку. Вслед за ними в Прибрежном появился Сваки, а с ним еще два
дюжих воина. Мастер Робинтон продолжал выполнять свои обязанности на
Посадочной площадке и на "Иокогаме", притворяясь, что безумно
заинтересован кропотливой работой биологической группы.
Никто не знал, откуда Айвасу стало известно про грозящую Робинтону
опасность, но только он вручил мастеру Фандарелу чертеж крошечного
