- Позвольте, я возьму его себе, мистер Маньян?
- Ради бога, Только закройте.
Ретиф пересыпал порошок в маленькую коробочку и над чем-то задумался.
. 9 .
Целая когорта пышно одетых квахогов заполнила великолепно
декоратированный желудочный проход, где собрались земляне. По-этому случаю
хозяева приняли форму, сходную с гуманойдной. Мягкая музыка стелилась по
помещениям. Неслышно двигающаяся прислуга разносила между гостями подносы
со стаканами.
Слунч выдвинулся вперед, почти неузнаваемый в общирном пурпурном
костюме, который, казалось, был готов треснуть по всем швам.
- Вот и все! - закричал он, сжимая руки гостей большим желеобразным
щупальцем. - Как вам нравится наше собрание? Весело, неправда ли?
- Исключительно, - сказал Маньян, беря из его рук предложенный коктейль.
- Но тем не менее, друг мой, я еще не видел посла Рафа Фокса.
Он вытянул шею оглядывваясь поверх толпы. Заметив это, все, как бы в
буквалном смысле слова спрятали головы.
- А сейчас, - поспешно сказал Слунч, - разрешите мне представить вам
двор Его Верховности. Они стремятся составить вам компанию.
- Прекрасно, - сказал Маньян. - Но тем не менее, - где же Его
Верховность и Его Превосходительство?
- Где он, вы спросили? - переспросил Слунч. - Да, ну, чесно говоря, то
есть, не то, чтоб я был совсем честен с вами всегда, но если говорить
совсем чесно, то... мы и сами не знаем, где он.
- Вы утверждаете, что он покинул Его Верховность, никому ничего не
сказав?
- Хуже этого, мистер Маньян. Он пропал два дня назад. Он исчез.
- Как? Снова? - голос Маньяна дрогнул. - Но давайте же его искать. Как
мы можем здесь весилиться, когда пропал посол Земли?!
- Т-ш-ш-ш-ш!... не так громко. Его Верховность об этом еще не знает.
Но Маньян твердо продолжал:
- Сэр, это должно быть оглашено.
- Невозможно, это может привести Его Верховность в расстройство, а вы
знаете, что это означает?
- Что бы это не означало, это должно быть сделано, - холодно сказал
Маньян.
- Он становится синим, - воскликнул Слунч вытянув свои псевдоруки, - а
стены - мокрыми. Вся фурнитура летит к черту, а пища... - министр
вздрогнул, наподобие того, как дрожит желе на тарелочке. - Нет-нет,
давайте продолжать наш вечер, как быдто ничего не случилось.
- Это невозможно, господин Министр, - твердо сказал Маньян. - Я прошу
вас, чтобы вы применили все ваши возможности для того чтобы сообщить о
случившимся заместителю секретаря.
- К сожалению, - сказал Слунч, - это невозможно. - Вы не понимаете
ситуации, джентельмены. Его Превосходительство утеряны, но это не причина
для прекращения наших дружественных взаимоотношений.
- Мы покидаем вас, - сказал Маньян. - И немедленно.
- Нет ,о нет! - возразил Слунч. Он как-то осел назад и, потеряв свои
обычные пропорции позодил сейчас на пышно одетого двурукого спрута. - Вы
не сможете покинуть нас в такую погоду.
- Это что, угроза? - возмутился Маньян.
- Ни в коем случае, мистер Маньян, это простая констатация фактов. Вы,
надеюсь, понимаете, что ваше сообщение о пропаже посла Земли может
привести к большим международным осложнениям. Поэтому вы останетесь
здесь. Давайте будем веселы и счастливы. И знайте, что если Его
Превосходительство не вернется, то вы проведете здесь остаток жизни...
. 10 .
- Ретиф, это фантастика! - сказал Маньян, как только Слунч вышел из
контакта с ними. - Как мог Раф Фокс исчезнуть без всяких следов? Он имеет
прекрасную аппаратуру, радиактивные датчики, проектор гамма-лучей и
прочая, прочая, прочая...
- Если только Слунч не лжет телепатически, он удивлен не меньше нашего,
- сказал Ретиф.
Маньян вытер лоб платочком.
- Боже, меня что-то лихорадит. Господи, у меня, кажется, начинается жар.
Интересно, может ли Его Верховность изготовить антибиотики?..
- Это не жар, - ответил Ретиф, - Действительно, становится теплей.
Сейчас около девятнадцати градусов.
Праздничная толпа вокруг, которая до сих пор держались дипломатически,
на некотором расстоянии, выказывала знаи отчаяния. Они буквально дрожали
под своими квазичеловеческижми формами, облеченные в странные костюмы.
- У вас есть какой-нибудь план, как нам спастись с этой раскаленной
сковородки? - задыхаясь спросил Маньян, обмахиваясь руками, как веером.
- Я думаю, они и сами не имеют представления, как им спастись, - заметил
Ретиф. - они приняли форму максимально излучающей поверхности.
Слунч пробрался к ним через буквально расползающуюся, аморфную толпу.
Только его оставалась по-прежнему нормальной.
- Что здесь происходит, Слунч? - спросил Маньян тоном настолько
официальным, насколько мог себе позволить. - Это напоминает мне духовку.
- Температура поднялась на необычно высокий уровень, - категорически
ответил Слунч. - Его Верховности, по-видимому, стало хуже. Его лихорадит.
И будет чудом для нас, если мы все не погибнем следующим же утром.
Маньян схватил Ретифа за руку.
- Мы должны немедленно уходить отсюда!..
- Нет! Ничего не изменилось, - быстро сказал Слунч. - Я не могу
позволить вам уйти. Впрочем, это уже не важно, - слабо телепатировал он, -
поймав взгляды землян. - Я уже ни на что не надеюсь. Его Верховность
достиг температуры 110 градусов и она продолжает повышаться... Это конец
для всех нас...
. 11 .
- Может быть и нет, - сказал Ретиф. - Где здесь ближайший выход наружу?
- Бесполезно. Его Верховность закрыл все выходы. Мы заперты.
- И вы собираетесь спокойно ожидать своей участи?! - с негодованием
воскликнул Маньян.
- Но мы ничего не можем поделать, - упадническим голосом ответил Слунч.
- Вы говорите, Его Верховность обречен? - спросил Ретиф. - Можно ли
предложить какие-нибудь экстремальные меры для его спасения?
- Что вы предлагаете?
- У вас есть здесь где-нибудь носовые отверстия?
- Я думаю, но...
- Время не ждет, - сказал Ретиф. - Ведите нас туда.
Слунч устремился вперед.
- Я думаю, это бесполезно. Носовые отверстия закрыты. Это бузусловно. Я
говорю вам, его мысли полностью перепутались... - дальше он продвигался
молча по покрытому буграми полу. Повсюду лежали бессознотельные квахоги.
Некоторые судорожно дергались. Их цвет напоминал цвет необжаренных
голубинных тушек.
Группа оказалась в пустом носовом проходе и, свернув налево, очутились в
плохо освещенном коридоре, украшенным табличками "Не курить!" и
увеличенными фотографиями, вырезанных из разных журналов.
- Здесь немного прохладнее, - промямлил Слунч. - Но нет никакой разницы.
Все закрыто.
Они находились в помещении с высокими сводами, полностью заполненными
какими-то кожанными занавесками, которые висели, слегка покачиваясь.
- Носовые мембраны? - спрсил Ретиф.
- Да. Вы видите, все плотно закрыто. Все противопыльное,
противоветренное...
- Можете ли вы попытаться уговорить Его Верховность открыть их?
- Я пытался, - сказал Слунч, собираясь в кучу. - Но он не внемлет моим
просьбам. Может быть, вам удастся? Он по вашей просьбе может превратиться
в какой-нибудь продукт.
- Да-да, для продажи в посольстве Земли, - простонал Маньян. -
Поторопитесь, Ретиф. - Проделайте дыру в этой тряпке и вопрос будет
исчерпан.
- Ретиф, вы не должны этого делать! - Слунч сделал попытку схватить
землянина, который отступил в сторону.
- Но что же нам остается делать?
- Вы обманули меня! - взвыл Слунч, - Увы мне, несчастному! Я укажусь
причиной мучений Его Верховности в последние мгновения его жизни!
- Послушайте, Слунч, мне нужна ваша помощь, - перебил его Ретиф. - Как
глубоко под землей мы сейчас находимся?
- Около тридцати футов, я думаю.
- Можете ли вы вытянуться на эту длину?
- Очень просто, но...
- Вам потребуется какой-нибудь якорь. Ну-ка, обхватите этот выступ
По-видимому, он является каким-то сенсорным окончанием.
- Но зачем?
- Потому что, если вы не сделаете этого, я прожгу дыру в Его
Верховности!!
Слунч последовал инструкциям, свернувшись вокруг сенсорного окончания и
закрепившись на нем.
- Цепляйтесь за него, мистер Маньян, - сказал Ретиф своему начальнику,
устраивайтесь верхом на квахоге.
- Что вы собираетесь сделать?
- Проверить рефлексы, - сказал Ретиф, - Ну-ка, зажмите нос!
-Он вытащил коробочку с коричневым аллергическим порошком гроуси, открыл
ее и высыпал содержимое на ближайшую чувствительную мембрану.
Результат был потрясающим. Мембрана штороподобно дернулась, сделалась
огненно-красной и сморщилась, отбросив во все стороны облако порошка. Он
осел на других ближайших мембранах, они тоже задергались и изменили цвет.
И вдруг впереди образовалась сорокафутовая щель, открывая вид ослепительно
дневного света и пропуская волну холодного, свежего воздуха.
- Это только "А", - объяснил Ретиф, - Ну, сейчас держитесь крепче!
Второе, третье судорожное втягивание воздуха.
- Слунч, приготовиться!..
- Стены разомкнулись.
- Вперед! - скомандовал Ретиф. Подобно чудовищному удаву, квахог быстро
скользнул вперед и вылетел наружу.
- Ну, держитесь покрепче, - сказал Ретиф Маньяну. И через мгновение со
страшным, подобным землетресению, чиханием они оказались на свободе, среди
резиновых колец министра внутренних дел.
. 12 .
- Ну, вот мы и снаружи, - простонал Слунч, медленно принимая обычные для
суперслага формы. - Но что же случилось? Его Верховность ушел в небытие...
Мы, выжившие, будем обречены карабкаться по скалам, подумайте об этом.
Миллионы лет эволюции пошли на смарку...
- Ну, не так горестно, Слунч, - сказал Ретиф. - Вы можете нас привести
на то место, где вы нас нашли?
- Покинув место последней агонии Его Верховность?
- Ретиф, вы говорили что-то о том, что его можно спасти?
- Да, но я не гарантирую успеха. Однако можно попробовать кое-какие
меры. Пойдемте!
-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-
Полчаса ушло у маленькой партии на то, чтобы добраться до места, где
были расположены посадочные боты и грузовое карго с медикаментами. Под
управлением Ретифа Слунч превратился в большую бульбообразную бочку с
тонким носиком на конце.
Ретиф открыл один из двенадцати контейнеров.
- Отлично, Слунч, накачивайтесь! - скомандовал он.
Неуклюжий Министр внутренних дел помести свой тонкий носикв ближайшую
бочку и заметными мускулистыми сокращениями начал втягивать в себя ее
содержимое. Он быстро повторил то же самое и с другими оставшимися
контейнерами. После чего он превратился в огромную бочкообразную башню.
- Ретиф, - слабо телепатировал он, - А вы твердо уверенны в том, что
собираетесь делать?
- Совершенно. Пошли обратно.
Это было очень трудное передвижение.
Нагруженный подобно громадному грузовому катеру, Слунч передвигался
тяжело и неуклюже, с трудом переваливаясь через каждый холмик и издавая
телепатические стоны и всхлипывания.
Наконец показалась кромка холмов, под которыми страдал Его Верховность.
- Ну, а сейчас последний фокус, - сказал Ретиф. - Можно ли каким-нибудь
образом заставить Его Верховность открыть свою глотательную полость?
- Невозможно, - заявил Слунч. - Это же защита против сильнейших
ураганов.
- Даже против самых сильных? Ну что же, мы немного пощекочем его. -
сказал Ретиф. - Приготовтесь...
С этими словами он вытащил бластер, поставил его на самую малую
мощность, нацелил на холмонодобную губу Суперслага и нажал спусковую
кнопку.
Несколько мгновений ничего не происходило. Затем каменный рот дернулся и
через мгновение в нем образовалось отверстие.
Слунч опустил свой хоботообразный отросток в это отверстие, и рот снова
закрылся.
- Это замечательно, - сказал он. - А что же дальше?
- А дальше - начинайте выкачиваться, господин министр, - сказал Ретиф. -
А мы будем стоять в сторонке и ждать.
С могучими сокращениями своего тела Слунч впрыснул двести галлонов
высококачественного лекарства в носоглодку его любимого Хозяина.
. 13 .
Праздничная толпа вновь заполняла украшенный зал. Слунч, великолепный в
