руку молодому, не больше восемнадцати лет, пилоту.
--- Вы готовы, сэр? -спросил пилот.
--- Да, -ответил Норман. Он был готов, как всегда.
Вблизи "Харон-V" уже не походил на игрушку. Он был неве-
роятно массивный и мощный. Норман посмотрел на большие бол-
ты, скpепляющие изогнутый акриловый иллюминатор, и потрогал
их руками. Пилот улыбнулся.
--- Качаете шины, сэр?
--- Нет, я вам доверяю.
--- Вот по этому трапу, сэр.
Норман вскарабкался по узким скобам на верх лодки и уви-
дел открытый круглый люк. Он заколебался.
--- Сядьте на край, просуньте ноги, затем спускайтесь, -по-
советовал пилот,- Сожмите плечи и впихните ваш... так, сэр.
Изгибаясь, Норман пролез внутрь, где было так тесно, что
он не мог выпрямиться - аппарат был нашпигован циферблатами
и механизмами. Внутри уже ждал Тед, радуясь как ребенок.
------- Майкл Kpайтон ------<< 46 >>------- С Ф Е Р А ------------
--- Это ли не фантастика! - воскликнул он. Норман завидовал
его беспечному энтузиазму. Сам он чувствовал себя стесненно
и немного нервничал. За ним влез пилот, лязгнул тяжелым лю-
ком и поинтересовался:
--- Все в порядке? - Они кивнули.
--- Извините но большую часть спуска вам придется лицезреть
мой зад, -пилот оглянулся,- Начнем, пожалуй. Моцарт пойдет?
-он вставил кассету и улыбнулся,- Погружение займет тринад-
цать минут и музыка скрасит наше путешествие... Если вам не
нравится Моцарт, могу предложить что-нибудь другое.
--- Моцарт это прекрасно, -сказал Норман.
--- Просто великолепно, -подтвердил Тед,- Это возвышенно!
--- Чудесно, джентльмены.
Субмарина качнулась, засвистело радио. Пилот что-то ска-
зал в головной микрофон - в иллюминаторе показался аквалан-
гист и махнул рукой. Послышался вплеск и они начали погружа
ться.
--- Как видите, джентльмены, платформа опускается, -пояснил
пилот,- Аппарат не может устойчиво держаться на поверхности
и мы погружаемся вместе с платформой... с которой сойдем на
глубине сто футов.
Они видели стоящего на платформе аквалангиста - вода до-
шла до его пояса, потом захлестнула иллюминатор. Из аквалан
га потянулась цепочка пузырей.
--- Мы под водой, -сказал пилот регулируя клапаны над изго-
ловьем - послышался пронзительный свист воздуха и бульканье
пузырей. Свет, проникающий через иллюминатор, стал возвышен
но голубым.
--- Какая красота! -восхитился Тед.
--- Сейчас мы сойдем с носителя, -обьявил пилот.
------- Майкл Kpайтон ------<< 47 >>------- С Ф Е Р А ------------
Заурчали моторы и подводный аппарат двинулся с места. Ак
валангист куда-то пропал и теперь в иллюминатор не было вид
но ничего кроме толщи синей воды. Пилот включил Моцарта.
--- Расслабьтесь, джентльмены, -сказал он,- Скорость погру-
жения восемьдесят футов в минуту.
Норман слышал гул электромоторов, но не чувствовал ника-
ких признаков движения; только становилось все темнее и тем
нее.
--- Знаешь, нам очень повезло, -сказал Тед,- Во многих рай-
онах Тихий океан настолько глубок, что мы никогда не смогли
бы спуститься лично, -и он обьяснил что просторы Тихого оке
ана, покрывающего половину поверхности Земли, имеют среднюю
глубину две мили,- И лишь в немногих местах она меньше. От-
носительно небольшой прямоугольник между Самоа, Новой Зелан
дией, Австралией и Новой Гвинеей, это великая равнина, срод
ни Западно-американской - если не считать что она находится
на средней глубине две тысячи футов. И мы садимся...
Тед болтал без умолку - он нервничал? Норман не знал, но
его собственное сердце работало на повышеных оборотах. Сна-
ружи царил мрак - лишь светилась зеленая панель управления,
да в красных огнях внутреннего освещения мерцало лицо пило-
та. Погружение продолжалось.
--- Четыреста футов,- подводный аппарат покачнулся,- Река.
--- Какая река? -удивился Норман.
--- Сэр, мы вышли в поток иной температуры и солености, это
словно бы река в океане, -пояснил пилот,- По традиции здесь
мы останавливаемся и плывем по течению.
--- Ах, да... старая традиция, -Тед начал рыться в карманах
Найдя десятидолларовый банкнот, он протянул его пилоту и, в
ответ на недоуменный взгляд Нормана, пояснил,- Принято пла-
тить за проезд, это принесет удачу.
------- Майкл Kpайтон ------<< 48 >>------- С Ф Е Р А ------------
--- Ну что же, -сказал Норман. Он пошарил в своем кармане и
нашел пятидолларовый банкнот, затем немного поразмыслив дос
тал взамен двадцатидолларовый.
--- Спасибо, джентльмены, счастливого пребывания на дне,- и
пилот снова включил моторы. Погружение продолжалось.
--- Пятьсот футов... пол-пути уже миновали, - субмарина за-
скрипела, послышались какие-то хлопки. Норман вздрогнул.
--- Обычная смена давления, -успокоил пилот,- Никаких проб-
лем.
--- Угу, -сказал Норман, вытирая пот рукавом. Ему казалось,
что субмарина стала меньше, стены приблизились.
--- Если мне не изменяет память, этот регион называется Лау
бассейном, -сказал Тед.
--- Да, сэр, бассейн Лау.
--- Это плато между двумя подводными скалами в Южных Фиджи,
кряжем Лау на западе и Тонга на востоке.
Норман взглянул на пульт управления, который был подозри
тельно влажным. Чтобы прочитать показания циферблатов пилот
протирал их тряпкой. Течь? -подумал Норман,- Нет... обычная
конденсация... Внутри становилось все холоднее... Спокойно!
сказал он сам себе.
--- Восемьсот футов, -обьявил пилот. Снаружи было совершен-
но темно.
--- Классно, -сказал Тед,- Норман, ты никогда не спускался?
--- Нет.
--- Я тоже, -сознался Тед,- Это так замечательно!
Норман пожелал, чтобы он заткнулся.
--- Знаешь, -продолжал Тед,- Когда мы проникнем в звездолет
и вступим в контакт - это будет величайший момент в истории
Земли... Я даже не знаю, что нам сказать.
--- Сказать?
------- Майкл Kpайтон ------<< 49 >>------- С Ф Е Р А ------------
--- Ну, знаешь, у порога, перед видеокамерами.
--- Там будут камеры?
--- Уверен, учитывая всю важность момента... Нам надо будет
сказать какую-нибудь вечную фразу. Я думаю: "Это важный мо-
мент в истории человечества".
--- "Важный момент"? -Норман нахмурился.
--- Ты прав, это неуклюже, -сказал Тед,- Быть может, "пере-
ломный момент"? - Норман покачал головой.
--- А как насчет "перекрестка эволюции разумных рас"?
--- Разве у эволюции может быть перекресток?
--- А почему бы и нет? -сказал Тед.
--- Перекресток это пересечение дорог... Эволюция - дорога?
Полагаю, это не так, она же не прямая.
--- Ты слишком буквален.
--- Готовьтесь, -сказал пилот,- Девятьсот футов.
Погружение замедлилось, они услышали прерывистое зудение
сонара.
--- "Новый виток эволюции"? -предложил Тед.
--- Годится... Ты думаешь, это действительно так?
--- А как же иначе? -удивился Тед.
--- А если внутри звездолета не окажется ничего, кроме кучи
ржавого хлама?
--- Ну, это мы еще посмотрим, -сказал Тед.
--- Девятьсот пятьдесят, включаю прожектор, -сказал пилот.
Они увидели белые пятна. Пилот пояснил, что это взвешен-
ные частицы.
--- Визуальный контакт, вижу дно.
--- Дайте взглянуть, -попросил Тед. Пилот наклонился и Нор-
ман увидел тусклую безжизненную плоскость - ускользающую за
освещение и растворяющуюся в темноте.
--- Боюсь, здесь мало что можно увидеть, -сказал пилот.
------- Майкл Kpайтон ------<< 50 >>------- С Ф Е Р А ------------
--- Удивительно мрачное зрелище, -сказал Тед без следов ра-
зочарования,- Я ожидал встретить больше жизни.
--- Здесь слишком холодно. Температура воды, м-м.. тридцать
шесть по Фаренгейту.
--- Почти ледяная.
--- Да, сэр. Давайте поищем ваш новый дом... -перед иллюми-
натором взметнулись грязевые осадки; субмарина развернулась
и поплыла над дном. Несколько минут они видели только серый
ландшафт, затем появились огни.
--- Нам туда.
Множество подводных огней, образующих прямоугольник.
--- Это решетка, -пояснил пилот. Субмарина поднялась и плав
но скользнула над растянувшейся на пол-мили решеткой. Затем
они увидели водолазов, которые помахали проплывающей субма-
рине. Пилот просигналил гудком.
--- Они услышат?
--- Несомненно, ведь вода хороший проводник.
--- Боже мой! -сказал Тед. Прямо по курсу возвышался гигант
ский титановый стабилизатор - Норман совсем не ожидал таких
размеров. Субмарина свернула влево и почти с минуту стабили
затор полностью заслонял обзор. Тускло-серый металл, совер-
шенно нетронутый, за исключением белых пятен морских нарос-
тов.
--- И никаких следов коррозии, -заметил Тед.
--- Да, сэр, -сказал пилот,- Специалисты считают что это из
за металлопластика, но я не думаю что они в этом уверены.
Когда они миновали стабилизатор, субмарина снова развер-
нулась и впереди появились огни расположенные вертикальными
рядами. Норман увидел желтый цилиндр с иллюминаторами и низ
кий металлический купол.
------- Майкл Kpайтон ------<< 51 >>------- С Ф Е Р А ------------
--- Слева ГД-7, подводный дом водолазов, -сказал пилот,- Он
очень утилитарный. Вам, парни, в ГД-8, который, уж поверьте
на слово, намного комфортабельней, -он развернул субмарину
вправо и появились другие огни. Когда они приблизились, Нор
ман насчитал пять цилиндров - вертикальных и горизонтальных
соединенных в единый комплекс.
--- Вот ваше присталище, джентльмены, -сказал пилот,- Через
минуту состыкуемся.
Металл лязгнул о металл и моторы умолкли - в наступившей
тишине послышался свист воздуха. Пилот встал с места и отк-
рыл люк. Внутрь залетел неожиданно холодный воздух.
--- Шлюз открыт, джентльмены, -сказал пилот отступив в сто-
рону. Норман выглянул наружу и увидел скопление красных ог-
ней. Он вылез из "Харона" в стальной цилиндр приблизительно
восьми футов в диаметре - вокруг торчали поручни, узкие ме-
таллические выступы. Над головой горели яркие лампы - хотя,
похоже, грели они не слишком сильно.
На противоположный выступ уселся выбравшийся из субмари-
ны Тед - здесь было так тесно, что их колени почти соприка-
сались. Люк захлопнулся, закрутилось колесо... Они услышали
"кланкк", когда субмарина расстыковалась и "вирррр" моторов
когда она отплыла. Потом все стихло.
--- Что дальше? -спросил Норман.
--- Герметизация, -пояснил Тед,- Они поменяют воздух на эк-
зот-газ. Здесь мы не можем дышать земным воздухом.
--- Почему? -удивился Норман.
Сейчас, глядя на холодные стальные стены, он пожалел что
спал на лекции.
------- Майкл Kpайтон ------<< 52 >>------- С Ф Е Р А ------------
--- Потому что атмосфера Земли смертельна, -сказал Тед,- Ты
даже не представляешь, но кислород находится в той же хими-
ческой группе, что и хлор со фтором... а фтористоводородная
кислота самая едкая из всех известных кислот... Коррозийное
свойство кислорода - заставляющее буреть недоеденное яблоко
или ржаветь железо - невероятно разрушительно для человече-
ского организма. Под высоким давлением, кислород становится
очень токсичным газом, и, при долгом воздействии, неизбежен
смертельный исход. Поэтому сейчас содержание кислорода сни-
зится. Если на поверхности ты вздыхал двадцать один процент
здесь будет только два, но ты не заметишь никакой разницы.
--- Начинаем герметизацию, -послышался чей-то голос.
--- Кто это? -спросил Норман.
--- Барнс, -ответил голос, который совсем не походил на го-
лос Барнса и звучал как-то неестественно.
--- Это из репродуктора, -сказал Тед, каким-то чудным голо-
сом, и рассмеялся,- Они пустили гелий.
--- Ты говоришь как Дональд Дак, -сказал Норман и засмеялся
