семнадцать планет загинозов, столица бхоров Ви. И так далее.
Проскрипционный список состоял из ста восемнадцати миров.
Вполне осуществимая идея - Империя располагала достаточным
количеством кораблей с надежными экипажами, которые без колебаний выполнят
любой приказ, даже если им придется распылить целую планету.
Проблема заключалась в другом: Вечный Император хотел, чтобы это
произошло почти одновременно.
По каким часам, подумал Пойндекс, какого календаря? Местного? Зулу?
Прайма? По идее, этим должен был бы заниматься адмирал Андерс и его штаб.
Конечно, военно-морской флот не так хорош, как бы того хотелось, но они
вполне в силах прибыть почти одновременно в заданные миры и не возбудить
при этом лишних подозрений. Однако Император настаивал на том, чтобы
операция проводилась с соблюдением полнейшей секретности, а это означало,
что только сам Пойндекс и его люди из ВБ должны были знать о предстоящей
кровавой бойне.
Пойндекс встал из-за своего многоуровневого металлического стола.
Стол, как и все в кабинете, был отделан редкими породами дерева и шелком.
Ну и что из того? Возможно, настанет день, когда все это закончится и он
прикажет переоборудовать кабинет. Сам примет необходимые решения, а не
доверится идиоту, который считает, что следует соблюдать традиции. Когда у
него появится время, да, когда он не будет так занят...
Впрочем, у него совсем нет свободного времени.
Пожалуй, стоит немного выпить, чтобы добавить сахара в кровь.
Пойндекс подошел к маленькому бару и посмотрел на бутылки. Виски,
которое так любит Император, а Пойндекс не переносит. Ужасная жидкость -
стрегг, изобретение каких-то вонючих инопланетян; говорят, раньше
Император его любил. Пойндекс однажды попробовал эту мерзость. От одного
воспоминания ему стало нехорошо. Только алкоголики и монстры могут пить
подобную гадость. Он взял хрустальный графинчик с фруктовым бренди,
доставленным из его родного мира, - единственный спиртной напиток, который
любил Пойндекс, но употреблял не чаще одного раза в месяц.
Нет. Сейчас не хочется.
Повернулся к двери, ведущей в спальню. Вот чего ему действительно
хочется: спать. День, неделю, вечность.
Прошло несколько мгновений, прежде чем он понял, что в дверном проеме
кто-то есть - человек в странном комбинезоне. Лицо покрыто чертог краской.
А в руках пистолет с длинным дулом, которое направлено прямо в грудь
Пойндекса.
- Замри, - спокойно проговорил Алекс. Обычно он не любил никого
запугивать, но за дверью находились часовые из ВБ. - Ты даже дышать будешь
по моей команде, - продолжал он, подходя к Пойндексу; при этом дуло
пистолета ни на миг не отклонилось в сторону.
- Ты Килгур, - сказал Пойндекс, пытаясь сохранить внешнее
спокойствие. Он даже почувствовал гордость, решив, что не испытывает
страха.
- Угу.
- Ты ведь понимаешь, что моя смерть не остановит Империю.
- Да? - вежливо, но равнодушно переспросил Килгур. - А это не входит
в мои планы. Сейчас тебе предстоит хорошенько поспать, если, конечно, ты
не сделаешь какой-нибудь глупости. Закричишь, например. Во-первых, отойди
от бара, повернись ко мне спиной, встань на колени, а руки сцепи на
затылке. Пошевеливайся!
Пойндекс сделал шаг в сторону, повернулся и начал опускаться на
колени. Потом остановился.
- Мне в голову пришла одна мысль. Если это не вендетта... значит,
Стэн жив? Это он отдал приказ?
- Я сказал, - повторил Килгур громким шепотом, - что тебе следует
встать на колени. Ну!..
Пойндекс начал опускаться на колени и поднимать руки к затылку.
Свободная рука Алекса с крошечным шприцем была уже наготове. Правая рука
Пойндекса метнулась к бару.
Рефлексы Килгура сработали мгновенно.
Левая рука выпустила шприц и нанесла короткий мощный удар по правой
стороне шеи Пойндекса. Раздался хруст. Голова Пойндекса вывернулась под
очень странным углом, тело стало падать. Алекс подхватил его за шиворот,
прежде чем он рухнул на крышку открытого бара, а потом аккуратно опустил
на покрытый ковром пол.
Понимая, что он попусту тратит время. Алекс проверил пульс.
Перевернул Пойндекса на спину и осмотрел зрачки. Затем, что было уже
совсем глупо, приложил ухо к губам шефа ВБ, надеясь услышать дыхание.
Ничего.
"Вот проклятый кретин! - с яростью подумал Алекс. - Ты ведь знал, что
тебе не стоит со мной тягаться. Ты что, полный болван? Не можешь себя
контролировать? Что из того, что ты прикончил Махони или помог Императору
отправить на тот свет множество живых существ? Ты не профессионал".
Килгур начал подниматься на ноги.
Тут только его взгляд упал на кнопку в основании бара. Он посмотрел
внимательнее. На передней панели бара ничего не было. Ага. Вот здесь.
Скрытое отделение, такие им показывали во время переподготовки. Что там?
Пистолет? Баллончик с газом? Электронный сигнал тревоги? В любом случае,
если бы Пойндекс опередил его, катастрофы не миновать.
"Что же это значит: я слишком резко среагировал или успел краем глаза
заметить кнопку? Чушь", - подумал он. Потому что не верил в предчувствия.
Только сейчас Алекс понял, что впервые с той бессонной ночи в замке
Ото, когда бхоры выбрали Синд своим командиром, его покинуло ощущение
обреченности.
"Клянусь Стюартами, я постоянно носил в себе предчувствие смерти, как
какой-то паршивый новичок из отряда "Богомолов". Оно исчезло в тот момент,
когда грязная душонка Пойндекса покинула тело. Ты хочешь сказать, что все
это время ты знал: либо Пойндекс, либо ты сам должен заплатить жизнью? Вот
кретинизм!.. У меня нет времени на раздумья о шотландских дьяволах и
гоблинах".
Килгур закинул на плечо тело Пойндекса и вышел в спальню, а оттуда
через потайной ход в коридор. Чувствуя себя заговоренным от пуль. Алекс
затрусил к камню-плитняку. "Никаких ловушек и охранной сигнализации,
теперь я скоро буду дома". Он бросил труп Пойндекса на камень. Дверь
потайного хода открылась, и тело исчезло в темноте.
Ни сирен, ни топота бегущих стражников.
Негромкий стук. Тишина. Еще стук. Снова тишина, только более
длительная. И наконец всплеск. Тело покойного нашло последний приют.
"Интересно, - снова подумал Килгур, - что же все-таки находится на
дне этой шахты?"
Он даже посветил своим маленьким фонариком в темноту. Ничего. Алекс
коснулся камня, и тот бесшумно встал на место - до следующего раза, когда
кто-нибудь захочет туда сбросить что-то ненужное.
Так, значит, это свалка? Помойка, куда выносят отбросы? Алекс покачал
головой. Этого ему узнать не суждено.
Килгур обдумал все, что произошло, потом медленно кивнул.
Предположим, тело Пойндекса не найдут в течение нескольких дней. К чему
это может привести? Какое влияние это окажет на службу Внутренней
Безопасности, а главное, на самого Императора?
Они будут напуганы, решил Килгур. На самом Льде получилось даже лучше
твоего исходного, практически безнадежного плана со сканированием мозга.
Неплохая работка - и всего за одну ночь! Алекс решил, что вполне заслужил
пинту-другую горького. И прогулку в лунном свете с Марль и Хотско.
Обуреваемый романтическими мыслями и жаждой, он поспешил домой.
36
Существо очень долго смотрело на Стэна своими странными огромными
глазами. Стэн же неподвижно лежал на океанском дне. Волны, в трех метрах у
него над головой, ударялись в скалистый берег острова.
Тело существа состояло из трех сегментов, торчавших в разные стороны.
Оно выглядело весьма враждебно настроенным, но, с другой стороны, любую
тварь размером более метра и с такими челюстями вряд ли кто-нибудь
посчитал бы дружелюбной. В особенности когда она находится в двадцати
сантиметрах от вашего лица.
Очевидно, то, что играло роль мозга у этого создания, принялось за
работу: "Ты самый большой в этом океане... Нет, не так. Есть что-то
побольше тебя. Оно сидит перед тобой. Ты хищник. Ты можешь проглотить все,
что живет в этом океане... Нет, не можешь. Ты попытался откусить кусочек
от этого существа - твои клещи не смогли оторвать даже самой крошечной
части. Непонятная ситуация. У тебя неприятности. Следует отправиться в
такое место, где этого существа нет".
Огромный "трилобит" - во всяком случае, так Стэн его назвал - засучил
"ножками" и исчез среди плавучих водорослей. Отлично. Артропод не
представлял для него никакой опасности - особенно учитывая тот факт, что
Стэн был в скафандре, - но его клешни так мерзко щелкали по шлему, что
мешали думать.
Сигнал, который они чуть не пропустили и который исходил из особняка,
привел "Победу" в практически не исследованные районы Вселенной. На
протяжении многих световых веков на их пути не встречалось никаких систем
или объектов. Но ведь существовала солнечная система. Три планеты, луна и
светило. Эта система не была мертвой, как та, на которой Кайс обнаружил
промежуточную передающую станцию. Здесь жизнь еще только зарождалась.
Стэн держал "Победу" на самой границе этой солнечной системы. Он
боялся, потому что часто самой маленькой ошибки достаточно, чтобы порвать
связующую нить; так не раз происходило раньше. И тогда придется искать еще
один роскошный особняк - перевалочную станцию и повторить то, что сделала
Синд. Или последовать за другим лучом в неизвестность. Возможно, для того,
чтобы узнать, что находится в конце этой бесконечной прямой радуги,
понадобится не одна жизнь.
Фрестон снова занялся тем, что он так здорово умел делать, - стал
связистом. Капитану удалось совершенно точно установить, что луч из
особняка направлен на вторую от светила планету.
Стэн перевел Фрестона, специалистов-связников, Ханнелору ла Сиотат на
"Аойф" и перебрался туда сам.
"Аойф" очень медленно двигался к интересующей их планете. Жизнь здесь
действительно только зарождалась. Континенты медленно опускались, моря
распространялись по поверхности планеты. Кембрийская эра, так, во всяком
случае, сказала Синд, предложив Стэну в свободное время заняться
геологией.
Они искали очень тщательно. При помощи визуального наблюдения,
электроники, активного поиска, пассивного. Но только через неделю Фрестону
удалось кое-что обнаружить. Он заметил какие-то странности на побережье
одного из маленьких субконтинентов в южном полушарии. Там что-то было -
искусственного происхождения. Но сканирование поверхности показывало, что
это всего лишь скалистый нарост на лишенной жизни земле.
Фрестон рискнул послать сигнал с борта "Аойфа" на той же частоте, на
которой работала аппаратура в особняке. Передача длилась всего секунду. В
ответ он сумел принять слабое излучение. По его теории, антенна, а скорее
всего, несколько антенн находились где-то под землей в этом районе. Они
были способны принимать, передавать и ретранслировать сигналы.
Стэн обдумал предположение Фрестона. Крошечная луна, на которой
побывала Синд, оказалась лишь оболочкой - внутри был спрятан передатчик с
антенной, сделано небольшое укрытие с источником энергии и припасами.
Император был достаточно умен и располагал свои промежуточные станции на
мирах разного типа, однако всюду они были сконструированы одинаково - из
соображений безопасности большая часть станций находилась под землей.
Или под водой.
Фрестон возмущенно фыркнул - зачем добавлять дополнительные проблемы:
прохождение сигнала сквозь жидкую среду и все такое, не говоря уже о том,
что потребуется построить защитное устройство? Стэн кивнул. Станция должна
