огорчаться из-за небольшого количества пролитой крови, тем более, что
пролита эта кровь ради великой цели. Странно, как можно ошибаться в
человеческом существе.
Венлоу только мрачно фыркнул. Ему пришла в голову неожиданная мысль:
если бы он получил привычное для себя задание, как легко ему было бы убить
доктора Искру. Прямо сейчас. И следов никаких не осталось бы.
- Наверное, вы не очень хорошо разбираетесь в человеческой природе.
Искра уставился на него, пытаясь вовлечь в детскую игру "кто кого
перегладит". У Венлоу зачесались руки. С каким удовольствием... Вместо
этого он опустил глаза.
- Вот и хорошо, - просиял Искра. - А теперь я хочу еще раз
внимательно просмотреть свой список. Надеюсь, Император поймет мои нужды и
предоставит все, что я у него прошу.
И он принялся зачитывать подробный перечень того, чем Император
должен был его обеспечить. Венлоу не сомневался, что Императору этот
перечень совсем не понравится.
- Я очень внимательно вас слушаю, - тихо сказал он.
Стэн откинулся на спинку сиденья гравитолета. Лил сильный дождь, и в
окна ничего не было видно.
"Проклятье, - подумал он, - я не имею ни малейшего понятия, что
делать дальше. Политических деятелей типа Искры любой дипломат встречает
по крайней мере один раз в жизни, но опыт общения с такими типами все
равно ничего не дает. Как можно иметь дело с правителем, лично рубящим
сук, на котором сидит? Самое простое решение - просто взять и умыть руки.
К сожалению, как правило, такой возможности у дипломатов никогда не
возникает. Трудность номер один: в ситуациях вроде этой почти никогда нет
подходящей замены. Если правитель терпит крах, его государство тоже
гибнет. Что может оказаться большой удачей для окружающих государств, если
бы не: трудность номер два. Правителей с суицидным комплексом всегда
поддерживает кто-нибудь извне, чья судьба и благополучие основываются на
благополучии как раз именно этого королевства. Иными словами, невозможно
допустить, чтобы история развивалась своим естественным ходом. Если молния
попадает в очень сухие деревья, многие народы бросаются тушить пожар".
Стэн сообразил, что Искра преподал ему серьезный урок. Он понял, что
Алтай упорно шел к своему нынешнему тяжелому положению с того самого
момента, как первые джохианцы появились в этом скоплении, да еще с
разрешением на торговлю, подписанным Императором.
Разрешение - красивое слово для обозначения деловых отношений между
джохианцами и Императором - делало их особенными, обласканными великим
властителем, разрешение ставило их выше всех остальных. Право
господствовать в этом скоплении им самим казалось богоданным, как было
принято считать в древние времена. В результате возникли Хаканы, которые
навязали свое правление недовольному населению.
Не имея поддержки Императора, существа, населявшие созвездие,
вынуждены были бы искать какое-нибудь другое решение. Возникло бы
кровопролитие, но в конце концов джохианцы, торки, суздали и богази пришли
бы к какому-нибудь консенсусу.
Когда Стэн согласился выполнить задание Императора, он предполагал,
что ему надлежит придумать, как создать правительство согласия. Он
рассчитывал, что сумеет навести порядок и построить более или менее
надежное государственное здание.
А вместо этого... Вместо этого ему приходится иметь дело с ублюдком
Искрой. Интересно, о чем все-таки думает босс?
Стэн заставил себя успокоиться, раздражение вряд ли поможет
разобраться с этой кучей дерьма. Совершенно бессмысленно пытаться понять,
что на уме у властителя. Император, конечно, вечный, но он никогда не
утверждал, что безупречен. Если Стэн хочет, чтобы он вышел на более
правильный путь, придется ему в этом помочь.
Водитель подал сигнал. Они приближались к посольству суздалей. Первая
остановка Стэна. Первый шаг в создании консенсуса.
Выглянув в окно, Стэн понял, что одна треть его плана может
отправляться псу под хвост. Посольство суздалей было совершенно пустым.
Какие-то торкские молокососы копались в брошенных вещах работников
посольства.
Стэн выскользнул из гравитолета. Торки заметили его и напряглись,
готовясь сбежать. Стэн махнул рукой своей охране, которая вслед за ним
быстро покинула машины. А потом спокойно направился к ребятам.
- Подходящая добыча? - спросил он того, что был повыше, посчитав, что
размеры, вероятно, делают его вожаком.
- А тебе какое дело? - сердито рявкнул самый маленький торк.
Ага, значит, догадка оказалась неверной. "Что-то не везет мне
сегодня", - подумал Стэн.
- Хороший вопрос. А как насчет вот этого?
Он вытащил несколько кредиток и помахал ими перед загоревшимися
жадным огнем глазами мальчишки, который попытался выхватить деньги из руки
Стэна. Но не тут-то было! Стэн ловко отвел руку в сторону. А потом кивнул
на посольство.
- Куда они подевались?
- Домой отвалили.
Мальчишка, плотно сжав губы, не сводил глаз с денег. Стэн протянул
ему несколько кредиток.
- Ну-ка расскажи поподробнее, - попросил он. - Начни с того, когда
они уехали.
- Часа три назад, - ответил мальчишка. - Мы играли вон там, на улице,
когда поднялся ужасный шум. Суздали разгавкались, как они это обычно
делают, орали - страх просто. Повсюду гравитолеты и солдаты. Мы и понять
ничего не успели, а они вжик и отвалили!
Стэн вложил в руку маленького атамана еще несколько кредиток.
- Кто-нибудь их преследовал?
- Не-е-е. И потом никто не приходил. Суздали к себе полетели, это
точно. И они не трухали, по разговорам было видно.
- А о чем они говорили? - поинтересовался Стэн, добавив немного
бумажного сиропчика к своему вопросу.
- О том, что прикончат всех богази, о чем же еще? - Торк был явно
потрясен явной глупостью Стэна - Мы подобрались к ним поближе, понимаешь?
Хотели посмотреть, может, забудут тут чего ценное. И слышали, как вожак
стаи разговаривала с тем кривоногим типом, что у них главный в милиции:
скоро, мол, будет большая драчка. С богази. Поэтому они и отвалили домой,
понял?
Мальчишка поднял на Стэна глаза.
- Думаю, у суздалей нет ни шанса. Они жадные и злобные. Только
цыплята будут почище их. Как считаешь? Кто победит, суздали или богази?
Стэн отдал ему остальные кредитки.
- А тебя это беспокоит?
- Нет, конечно! Просто интересно. В нашем районе все ставят на
богази. Десять к одному. Думал, может, ты мне что-нибудь такое скажешь...
полезное. Я бы тогда причесал их всех. - Мальчишка помахал деньгами перед
носом Стэна. - Я так соображаю, делай ставки, когда можешь. Тогда и
повезет в конце концов. Понимаешь, что я хочу сказать?
- Естественно, понимаю, - ответил Стэн.
По дороге к своему гравитолету он подумал о том, что шансов на успех
у него практически нет никаких.
- Я представляю себе все очень просто, генерал, - заявил Искра. -
Однако я думаю, вы со мной согласитесь, что простота концепции - самое
главное.
- Вне всякого сомнения, - кивнул генерал Доу. - Это одно из ваших
качеств, которым я восхищался еще много лет назад. Вы видите предмет,
очень сложный предмет, а потом меняете части местами, производите еще
какие-то действия, и проблема перестает быть сложной. Она проста и
реальна. Гениальное решение!
Доу не имел ни малейшего представления, о чем говорит. Впрочем, это
не имело никакого значения. Генерал был опытным льстецом. Настоящим
экспертом. Он потягивал воду, которую Искра предложил ему, и делал вид,
что получает несказанное удовольствие, точно это редкое вино.
- Похоже на стакан воды, - продолжил Доу, ухватившись за первую
попавшуюся аналогию. - Я вижу воду, а вы видите...
Мысли у него в голове путались. Ну и что, черт подери, Искра видит?
Может быть, тоже только воду и больше ничего? Сам Доу видел амфибию с
зеленой шкурой, которая издавала отвратительные, угрожающие звуки.
- Да-да. Продолжайте, - заинтересовался доктор Искра. - Что вижу я,
генерал?
- Символ, - выдохнул Доу. - Вот! Символизм. Так вот, кто, как не
гений, может увидеть в стакане простой воды символ?
Генерал Доу бросил мимолетный взгляд на лицо своего повелителя, чтобы
понять, куда завели его словесные упражнения. Доктор сиял и энергично
кивал головой. Фу! Благодарение Господу!
- Вы смотрите в самую суть проблемы, генерал, как всегда, - похвалил
его Искра. - Именно поэтому я понял, что вы мне необходимы. Я знал, что
найду в вас родственную душу.
- Совершенно, - согласился Доу и нервно откинул со лба прядь
серебристых волос. - Вне всякого сомнения.
"Старый кретин", - подумал Искра.
- Убежден, что вы самая уважаемая личность в армии, генерал, - сказал
он.
- О, благодарю вас.
- Ну, это же правда. У вас безупречная репутация, вы честный и верный
человек. И боретесь за сохранение джохианских традиций.
- Раньше все было лучше, - сказал Доу. На эту тему он мог рассуждать
часами. - Иногда мне кажется, что старые ценности слишком быстро забыты.
- Именно так считаю и я, - торжественно произнес Искра.
- Да?
- Конечно. Мы вынуждены прибегнуть к самым суровым мерам, чтобы иметь
возможность вернуться к славному прошлому наших отцов.
- Верно. Как это верно. Печально. Но совершенно верно.
- Тем не менее, я не хочу, чтобы вы оказались замешаны в
по-настоящему неприятных событиях. Часть мер, которые необходимо принять,
боюсь, запятнает репутацию настоящего джохианского солдата. Я прикажу...
подготовить для выполнения подобных заданий отряды особого назначения,
которые будут отчитываться только передо мной.
- Как точно вы все понимаете! - просиял Доу.
- И все же я хотел бы, чтобы вы возглавили мои вооруженные силы в
борьбе за восстановление мира в нашем славном созвездии. Мне просто
необходим человек, способный хладнокровно оценивать ситуацию и готовый
идти до конца ради достижения великой цели.
- В таком случае я именно тот, кто вам нужен, - объявил Доу. -
Благодарю за оказанную честь.
- Когда наш народ только появился в этом звездном скоплении, -
продолжал Искра, - он встретил враждебным прием невежественных инопланетян
и людей, находящихся на крайне низком уровне развития. Самых настоящих
варваров.
- Ужасные времена. Ужасные, - пролепетал Доу.
- Тогда нас было совсем немного.
- Как справедливо. Я и сам это всегда говорил. Тогда нас было совсем
мало. Но мы победили не числом, а храбростью.
- И еще, - сказал Искра.
- Верно. И еще... Это... гм-м-м...
- Умом, - подсказал Искра.
- Вот именно. Ум. Как раз про ум я и собирался сказать.
- Чтобы подавить сопротивление этих животных - прошу прощения, я не
придерживаюсь дурацких современных теорий, они самые настоящие животные и
не более того... Так вот, чтобы подавить сопротивление этих животных, наши
предки прибегли к тактике, которую можно свести к одной точной элегантной
фразе. Эта фраза и все, что за ней стоит, по моему мнению, является
основной частью нашего джохианского наследия.
- Я знаю ответ, - перебил его Доу, - но вы формулируете все намного
лучше меня. Пожалуйста, произнесите эти слова за нас обоих.
- Разделяй и покоряй, - торжественно объявил Искра. - Мы сумели
поставить этих ублюдков на колени только потому, что следовали этому
простому лозунгу. Наши предки разожгли ярость в сердцах суздалей и богази.
И торков. А потом натравили их друг на друга. Мы даже совершили несколько
