Уж не разлеглись ли где-нибудь эти олухи подремать...
- Идут! Вот они, - один из воинов махнул рукой в сторону тропы.
- Все снаряжение упаковали? - Кэ злобно пнул объемистый тюк с шатром.
- Да.
- Вы где пропадали? Хотите пожариться на медленном огне? Могу
устроить вам такое удовольствие. Отвечайте!
- Да вот девчонку в горах повстречали, - плотоядно улыбнулся Бук. -
Ну и..
- Так я вас за девчонкой, значит, посылал? Помет гимны! Вы у меня еще
попляшете, вислоухие шакалы! След нашли?
- Направление взяли. Правда, выше, на камнях - труднее. Собаки стали
кружить.
- Все в походную шеренгу - и вперед. Быстрее, быстрее,
пошевеливайтесь, бараны!..
Отряд двинулся по тропе. Впереди шли двое с собаками на длинных
поводках. Кэ то и дело тревожно закидывал голову, поглядывая на ошметки
растрепанных туч, которые торопливо проносились над головой.
"Только дождя сейчас и не хватало! И дался старейшинам этот
большелобый? Тоже мне, "золотой" человек. Брать живым, доставить в
целости, а иначе не возвращайтесь... Это ж надо! Лучший улэм (воинское
подразделение, куда входит от двадцати до тридцати воинов) отправить в
погоню, когда хватило бы и троих с псами..."
Внезапно собаки на тропе заметались, потянули вправо.
- Что там еще такое? - Кэ взглянул в сторону мелкого кустарника.
Сквозь перекрученные ветки жимолости виднелась куча тряпья.
- Да эта девчонка, та, которая нам повстречалась, - неохотно ответил
Гау, оттаскивая возбужденных гончих в сторону. - Больно уж несговорчивая
деревенщина попалась, я же говорил... ну мы и...
- Вперед! Хватит болтать...
Несколько раз отряд делал привалы. Собаки то и дело теряли след на
каменистой осыпи. И только когда они наконец спустились в долину, заросшую
травой, ищейки, весело повизгивая, помчались почти по прямой. Отряд
растянулся, и Кэ приказал придержать псов.
- Он близко! - Кэ рассматривал мшистые скалы, нависшие над долиной. -
Где-то здесь он должен выбираться на перевал. Надо успеть перехватить его
до выхода на ледник, иначе уйдет. Ищи потом... - Кэ замысловато выругался,
затем отдал новый приказ:
- Разбиться по двое и прочесать весь склон. А то до скончания бога
Амона этот длинноногий заяц будет играть с нами в прятки в этих каменных
завалах. Отрежем ему путь вниз и будем гнать к перевалу, там и отловим.
Ты, Йук, останешься здесь и разведешь сигнальный костер.
Держа мечи наизготовку, воины один за другим скрывались в каменном
лабиринте. Кэ, стерев пот со лба, присел на корточки рядом с Йуком и
обреченно следил за солнцем, неуклонно сползающим за горы. "Сегодня не
успеем проверить все ходы и норы. Но уж завтра..."
ВСТРЕЧА
Кир проснулся затемно. В голове царил хаос. Он приподнялся и не
почувствовал тела. Ноги с трудом сгибались в коленях, как будто суставы
заржавели за ночь от сырости. Туманная дымка, стоявшая перед глазами, не
рассеялась и с восходом солнца. Краски окружающих его вещей потеряли
насыщенность, и все виделось в холодных тонах. Но что удивительнее всего -
предметы потеряли объемность.
Кир с удивлением осмотрел скалу, которая оказалась совсем плоской,
однако на ощупь все было в порядке.
"Надо идти! - решил Кир и тут увидел внизу цепочку людей,
поднимающихся по склону. - Вот и добрались", - вяло шевельнулось в уме. Он
медленно начал карабкаться вверх. Однако скоро выдохся. По-прежнему мучила
жажда.
Продравшись сквозь чащу колючего кустарника, он неожиданно наткнулся
на ручей. Вода приятно леденила лицо и руки. Кир напился, наполнил флягу.
"Куда же двинуться? Надо бы использовать ручей. Они наверняка решат, что я
пошел вверх по течению, и искать в первую очередь, будут там. Я же
направлюсь вниз по ручью, затем сделаю петлю и окажусь за спиной у этих
недоумков. Пускай тогда поломают свои ослиные головы..."
Быстрое течение затрудняло ходьбу. Вдобавок ноги так окоченели, что
иногда Кир касался их руками - на месте ли они, - уже не доверяя
собственным глазам и ощущениям. Через каждые сто-двести шагов приходилось
выходить на берег и отогреваться.
Наконец он решил: хватит. Выбрался из ручья и начал искать прогалину
в густом кустарнике. Скоро он очутился в мрачном узком ущелье, по
каменистому дну которого, однако можно было довольно быстро передвигаться,
тем более под гору.
Сегодня произошла еще одна удивительная вещь. Теперь Кир точно
представлял себе, где север и юг. Если раньше немало времени уходило на
ориентировку на местности, то сейчас он определял свое местонахождение
почти мгновенно. Как бы ни петлял, стоило прислушаться к себе, и будто
седьмое чувство указывало верное направление, каким бы ни был извилистым
его путь.
Где-то около полудня Кир собрался передохнуть. Присел на маленькой
лужайке и, запрокину-в голову вверх, вдруг заметил на небе солнце, и
звезды, и луну. Он непроизвольно прикрыл глаза: "Кажется, совсем плохо с
головой. Неужели снадобье действует так быстро? Не рано ли? Ведь Заи
говорила о двух заходах солнца. Что же со мной происходит?"
Какое-то странное оцепенение постепенно охватило его. "Мне снится
дивный сладкий сон..." - вспомнились строчки из полузабытого
стихотворения.
Кир поднялся и не почувствовал ног, как будто те перестали ему
принадлежать. Нелепо вскидывая их, он продолжил путь. И тут неожиданно
столкнулся с одним из преследователей. Кир первым заметил воина-кочевника,
медленно бредущего по тропе с копьем на плече. "Совсем как крестьянин,
собравшийся на покос", - мелькнуло в голове. Он нащупал кинжал, но тут же
усомнился, что сможет справиться с человеком, вооруженным копьем и мечом.
Подобрав острый камень, Кир начал осторожно пробираться между валунов,
надеясь подкрасться как можно ближе.
Осторожно выглянув из-за очередного выступа гранитной скалы, он
увидел воина не более чем в пяти локтях. Их взгляды встретились. Видно,
чужак-кочевник заплутал и теперь все время менял направление или искал
след беглеца.
Времени на долгие размышления не было. Кир выскочил навстречу врагу.
В первый момент тот опешил от неожиданности, увидев оборванного с камнем в
руках, который с яростным воплем ринулся на него из-за скалы. Однако
кочевник успел сорвать с плеча копье и выставить вперед. Одной рукой Кир
ударил по древку, а другую, с заостренным камнем, обрушил на голову
защищавшегося - тот был ниже Кира почти на две головы. Раздался хруст
кости. Враг рухнул на землю. "Хорошие у него сапоги", - отрешенно подумал
Кир, и в тот же момент страшный удар сбил его с ног. Огромный зверь,
приглушенно рыча, вцепился в ногу Кира, но когда тот вытащил кинжал,
поспешно отскочил в сторону и бросился вновь, целясь на этот раз в горло.
Кир поднял руку, защищая лицо, а второй с кинжалом ударил внизу вверх,
распоров брюхо пса, откуда стали вываливаться дымящиеся окровавленные
внутренности. Но зверь и мертвым не разжал зубов, и Киру пришлось
поорудовать кинжалом, пока наконец не удалось освободить руку. Он
попытался рассмотреть рану, но мешала сочившаяся кровь.
Сжимая в здоровой руке кинжал, Кир приготовился к новым
неожиданностям. Но кругом было тихо, лишь ветер завывал в выветренных
вершинах скал. Он неумело перевязал бедро, оторвав кусок плаща, снятого с
трупа. С рукой пришлось повозиться намного дольше, тем более что
перевязывал он ее почти на ощупь.
Примерил в здоровой руке меч. "Неплохая штука, - прикинул он, - в
ближнем бою, но только не в горах. Да и тяжеленный, из бронзы. Лишняя
обуза".
Зато в мешке Кир нашел куски сушеной дыни и мясо. С жадностью
накинулся на них. Утолив голод, начал перекладывать остатки еды в свой
мешок. И вдруг на дне нашарил серебряный браслет. Поднес его сначала к
глазам, затем отвел руку подальше от лица.
"Не может быть!!! Это же браслет Заи! Вот змейка с изумрудными
глазками поедает собственный хвост. Лев с птичьей головой схватился с
совершенно непонятным чудовищем. Да, сомнений нет. Значит..."
Он откинул в сторону окровавленный камень и двинулся прочь от
обезображенного тела.
ДЕНЬ ПЯТЫЙ. ПОГОНЯ-АГОНИЯ-ПОЛЕТ
Раскаленное солнце в мглистой черноте неба, а вокруг яркие, до рези в
глазах, звезды. Самая притягательная из них - Полярная. Хочется оторваться
от земли и ринуться к ней. Воздух соткан из разноцветных воздушных
потоков. Одни из них ласково касаются кожи на лице, руках и ногах, которая
обрела поразительную чувствительность. Другие несут с собой холод
вечности, швыряют в спину черные жгуты страха и ненависти, пытаясь
пригнуть к земле и развеять по расселинам останки бунтаря.
Кир бежал вперед, почти не воспринимая окружающую действительность.
Лицо превратилось в кровавую маску, волосы и борода слиплись в неопрятные
комки. Остатки плаща не прикрывали тела, но Кир не чувствовал холода.
С момента встречи с первым преследователем прошло немного времени, но
с каждым мгновением ориентироваться во времени и окружающем мире
становилось все сложнее. Все перемешалось в голове.
Дважды он попадал в западню и дважды выходил победителем из страшной
схватки. Несколько воинов-кочевников нашли бесславный приют в лабиринтах
скал, закутанных в саван тумана. Откуда только взялась та бешеная сила,
просыпавшаяся в нем в жуткие моменты сражениями..
Блики солнца, играющего на остриях копий, хриплый рев нескольких
плосколицых врагов, кинувшихся на него, и визгливые приказы коротышки,
размахивающего мечом, но при этом остававшегося позади своих воинов.
"Только бы добраться до него!" - Кир сосредоточился, следя за
действиями врагов с нескрываемой усмешкой. Уж больно неуклюжими казались
ему их попытки приблизиться. Только немного позднее понял - хотят взять
живым. Выбрав удобный момент, он оторвался от скалы и бросился на
ближайшего преследователя. Копье ударило в плечо, но Кир переломил его,
словно тростинку, кинжал погрузился в горло врага. Кир попытался
прорваться к месту, где приплясывал на кривых ногах предводитель погони.
Кир уже раздобыл меч, и несколько мешковатых фигур валялись, скрючившись,
на поляне, где произошел бой. Только подоспевшее подкрепление помешало
Киру добраться до Кэ, который обливался потом, привалившись к скале. Даже
привычная брань застряла у него в горле...
А Кир в это время уходил в горы. Вряд ли кто-нибудь сейчас признал в
этом изможденном человеке Главного мастера Империи. В довершение к
кровавой маске лица, на котором безумным огнем горели глаза, весь его
облик стал другим. За несколько дней произошли изменения плечевого пояса.
Мышцы налились тяжестью и силой. В то же время Кир все чаще не чувствовал
ног. Походка стала неуверенной, будто он скользил по ненадежному льду. В
позвоночнике ощущались резкие боли, огненным пунктиром пронизывающие тело
от головы до поясницы. Странные вещи происходили с дыханием, участившимся
за эти дни в несколько раз. Однако исчезла одышка, мучившая в первые дни
пути.
Непонятные грезы преследовали Кира. Иногда он терял контроль над
собой прямо на ходу. Но появившееся звериное чутье ни разу не подвело его.
Кир уверенно шел в сторону перевала. Помогала возникшая способность видеть
в темноте, но и без этого он теперь безошибочно угадывал, где таятся
коварные трещины и осыпи, предательские валуны, готовые сорваться на
голову от малейшего касания.
Но больше всего удивляли видения. Поначалу ему мерещились образы
