- Это - дело чести.
Маг простер руки к небу:
- Какое отношение к вопросам чести имеет киборг? Что Таллан знает о
чести вообще?
- Это - принцип людей. И если он собирается носить Имперский пурпур,
то ему придется следовать нашим принципам.
- Это невозможно. Просто неразумно.
- Нет, Кавур, - вступил в спор Невус. - В этом Кир прав. Если он
бросит вызов, Таллан должен вступить в борьбу. Иначе он дискредитирует
себя в глазах звездных королей.
Ариана пыталась рассмотреть лицо Кира, которое уже было спрятано под
металлическим забралом. Она, как и Невус, тоже все поняла. В феодальном
обществе лояльность держалась или пропадала в увязке с вопросами чести.
Но ведь киборг, боязливо думала она, демон. Просвещенная часть ее
сознания протестовала против такой суеверной мысли, которая несмотря ни на
что пряталась глубоко в тайниках души, взращенная тысячелетиями
предрассудков.
Тихим голосом она обратилась к Кавуру:
- Если будет схватка, есть ли у него шанс ее выиграть? - Она хотела
сказать - "останется ли он в живых", но мысль о мертвом Кире была слишком
отвратительной, чтобы ее облекать в слова.
Кавур покачал головой:
- Думаю, что нет, Королева.
Отвернувшись, Ариана сотворила Звездное Знамение и беззвучно
прочитала молитву: "Преподобный Эмерик да защитит его!" Без ее Бунтаря все
звезды Галактики не будут иметь для нее никакого значения.
Группа радан вышла из корабля со всей помпой и церемониалом,
насколько это позволяло их ограниченное количество.
Кир, по бокам которого шли Невус, а также Ариана в раданском воинском
обмундировании, вел свою нервную боевую кобылу по посадочной площадке, на
которой собрались звездолеты с десятка различных звездных миров,
разбросанных по всему Краю Галактики. Следом за ними следовала смешанная
группа сопровождения в составе виканских и раданских солдат. На крупе
самой маленькой лошадки, какую только можно было отыскать на корабле,
следовали оба валка, молчаливые и слепые. Воины относились к ним с
предубеждением, и не один из них сотворил Звездное Знамение, чтобы
отвадить от себя злых духов, с которыми эти валки несомненно знались.
Каждый корабль, отметил Кир, тщательно охранялся отрядом, состоявшим
из воинов своей национальности. Осмотрев опытным взглядом защитные меры,
он обратился к Ариане:
- Смотри, уже начинается. Здесь в наличии все признаки великолепной
маленькой войны.
Ариана, лицо которой было упрятано за металлическим забралом
раданского шлема, мысленно послала ласку своей капризной кобыле и вместо
ответа только кивнула Киру. Она не позволяла себе говорить, а лишь глазами
следила за враждебными взглядами воинов из восставших миров и обнаружила,
что лирийцы ненавидели уроженцев Бетельгейзе, альтаирцы - денебиан, а
сариссане ненавидели их всех. И вот именно это взаимное подозрение и
недоверие сдерживала являвшаяся стабилизирующим фактором Империя.
У ворот Ньйора отряд радан был встречен вооруженными до зубов
солдатами из Альтаира.
- Мы должны доставить вас к командующему, - грубо заявил офицер.
Невус выехал вперед и разразился своим командным парадным тоном:
- Это Кир, звездный король Рады, воин. Неужели на Альтаире не обучают
военной вежливости?
Альтаирец какой-то миг молча глазел на старого генерала, но оказался
не в состоянии выдержать взгляда этих глубоко посаженных, привыкших к
повиновению глаз, успевших повидать сотню битв еще до того, как он,
альтаирец, только поднял свой первый меч.
- Приношу извинения, генерал, - пробормотал он смущенно. И,
обернувшись к своим солдатам, скомандовал: - Почести звездному королю,
воины!
Подразделение отсалютовало поднятием оружия и заняло позиции по
сторонам раданской группы.
Кавур, ехавший рядом с Ханом из Вики, пробормотал:
- Мне сдается, что все это уже было с нами раньше.
Хан, указав на голову колонны, сказал:
- Посмотрите, как храбро она едет, маг. Она нисколько не боится.
Маг внимательно посмотрел молодому воину в лицо и спросил:
- А вы?
- Честно говоря, да, - спокойно ответил Хан. - А что сейчас должно
произойти?
- Кир вызовет Таллана на традиционные Три Состязания.
- А потом?
Маг ответил ему мрачным молчанием. Он только покачал головой и
продолжал скакать, погруженный в свои невеселые мысли.
Звездные короли и их старшие офицеры торопились попасть в большой зал
крепости, чтобы не пропустить момент и увидеть реакцию Кира из Рады на
известие о том, что Таллан из Сариссы возведен в ранг Главнокомандующего.
Когда вошел Таллан, воины, салютуя ему, стали стучать своим оружием
по кольчугам. Этот сариссанин привел их к гораздо большей добыче, чем та,
на какую они когда-либо могли рассчитывать. Те немногие, кто все еще
помнил о своей присяге Гламиссу и его сыну, пребывали в молчаливом
раздумье.
В воздухе висел едкий запах гари. С высоты крепости было видно, как
поднимается дым из районов, подожженных факелами разгулявшихся отрядов
солдатни из Краевых Миров. Древние пирсы на Ист Ривер превратились в
обуглившиеся руины, а богатые усадьбы, которых было особенно много на
северной оконечности Тель-Манхэта, подверглись разграблению и сожжению.
Изолированные отряды веган, предателей, которых тоже предали,
отчаянно пытались защищаться в различных районах города. Толпы охваченных
паникой беженцев из числа горожан стекались к западным берегам острова в
поисках иллюзорной безопасности на побережье Джерси и в лагере викан.
Когда прибыла делегация радан, Таллан занял место во главе длинного
зала.
Кир, стоя при полном парадном вооружении у входа в зал, пристально
изучал киборга. Он ощущал, как гулко бьется под кольчугой сердце; тяжелое
вооружение давило на плечи и не позволяло сделать глубокий вдох из-за
полученной в комнате пыток травмы грудной клетки; однако его лицо,
наполовину прикрытое забралом, продолжало сохранять бесстрастное
выражение.
У Арианы, видевшей киборга впервые, перехватило дыхание. Кир был
одним из самых высоких мужчин своего времени, имел обладал сильно развитой
мускулатурой. Но сариссанин был просто огромен - на целых два размаха рук
выше Кира. Ариане его покрытые кольчугой руки представлялись ветвями
огромного дерева, а размеры груди и плеч были просто гигантскими.
Эрит прикоснулась к ее руке и прошептала:
- Спокойно, Королева.
Кавур измерил киборга взглядом ученого и пришел к такому же
неутешительному выводу, что и Ариана. Ни одно живое существо не могло
вступить в схватку с таким созданием и остаться в живых.
Звездный король Денеба, приземистый, весь в шрамах, сражавшийся
вместе с Киром при Карме на стороне Гламисса, выступил вперед и сделал
примиряющий жест.
- Вы опоздали, кузен из Рады. Но лучше позже, чем никогда. Добро
пожаловать в наш новый орден.
Кир медленно прошел вперед, его глаза отливали из-под шлема холодом.
- Не имею чести знать вас, воин, - произнес он без каких-либо
признаков эмоций.
Израненное лицо денебианского короля потемнело, но прежде, чем он
успел сказать что-то еще, Кир прошел дальше к Таллану.
Киборг стоял с той же неподвижностью, которая до этого так выводила
из себя Ландро и Марлану. Только одни его глаза в глубоких впадинах
проявляли, казалось, какие-то признаки жизни.
Подойдя к Таллану, Кир громко, на весь зал бросил:
- Я пришел не затем, чтобы присоединиться к тебе, киб. Я пришел убить
тебя.
Низкий шум, выражавший неудовольствие собравшихся, обежал все
помещение.
- Я знаю, - ответил Таллан.
- Я назвал тебя киб. - Голос Кира был звеняще чистым.
Из рядов королей послышались возгласы "лжец" и даже похуже.
Многоопытные воины никогда бы не поверили, что последовали за
человекообразным существом - созданием столь легендарным, что только
немногие маги верили в возможность его существования не в ипостаси злого
духа. То здесь, то там пожилые воины сотворяли Звездное знамение.
Возможно, киборг и являлся мифом, но демон мог принимать любые обличья, а
его существование ни у кого сомнений не вызывало.
Кир поднял одетую в рукавицу руку и трижды ударил Таллана по лицу -
это были три положенных по ритуалу удара. На мгновение кожа киборга
покраснела, затем стала бледной. Кавур со своим научным подходом к
объяснению всех происходящих явлений прикинул, что это было не результатом
гнева, а лишь реакцией организма, сконструированного таким образом, чтобы
экономно расходовать энергию.
Имел ли киборг такую же как у людей систему циркуляции крови? Вряд
ли. Если настоящий ученый конструировал человекоподобное существо, он вряд
ли мог принять такой вариант. Он должен был создать такую систему, которая
была бы более эффективной, чем у человека; тело киборга должно быть не
только более сильным, но и иметь повышенную сопротивляемость травмам. С
ощущением холода в сердце Кавур понял, что киборга невозможно ослабить
обычными ранами. По-настоящему смертельные удары не должны быть сильными -
но они должны быть точными и наносить их следовало в определенные места, о
которых знал только сам киборг и создавший его человек.
Зал разразился криками. Раданин Кир нанес три ритуальных удара,
означавших вызов на поединок! И на этот вызов не могло быть никакого
другого ответа, кроме смертельной борьбы.
- Где это произойдет? - спросил киборг.
Мечи возбужденно застучали о кольчуги, приветствуя быстрое решение
Таллана.
Кир сбросил на пол свою шляпу с перьями и положил руки на оружие.
- Здесь. И немедленно, - ответил он.
17
Три Состязания - вид индивидуальной борьбы, в которой
могли принимать участие только лица королевского ранга. По
ритуалу вызов на борьбу осуществлялся тремя ударами,
ответом обычно служило немедленно следовавшее
обязательство бороться. Характер борьбы был установлен в
ранний период Междуцарствия и состоял из трех периодов, в
течение которых борьба осуществлялась церемониальным
оружием знати: мечом, цепью и кинжалом. Первые два
состязания были ограничены по времени пятью минутами с
двухминутными перерывами, в течение которых состязавшимся
оказывалась помощь. Историки полагают, что такой
скрупулезно регламентированный вид борьбы восходит к
древним кулачным боям Доисторической эры, однако это всего
лишь предположение. Третий, он же последний вид состязания
производился на кинжалах и длился вплоть до смерти одного
из борющихся. Разумеется, один из борцов мог быть убит на
любой стадии борьбы, как это часто и случалось.
Преп. Навигатор Юлианус Мульериум.
"Ритуальная борьба в эпоху звездных королей".
Средний период Второй Звездной Империи.
Первым предупреждением об атаке послужил рев собравшихся вокруг
воинов.
Кир еще только наполовину успел вынуть свой меч из ножен, как увидел,
что меч киборга уже опускается на его голову с леденящей душу силой и
точностью. Он парировал удар плоской стороной своего меча и ощутил
потрясающий шок, передавшийся через руку во все тело.
В следующее мгновение он был уже вынужден бороться за свою жизнь изо
