Семь дней Конан и Джума изнывали под тяжелыми веслами красной галеры,
которая держала путь вдоль берегов Сумеру Тсо, останавливаясь каждую ночь
в одном из семи священных городов Меру: городах Шондакор, Тхогара,
Авзакия, Исседон, Паллиана, Тхроана и - совершив круг по морю - снова в
Шамбале. Хотя они и были чрезвычайно сильны, очень скоро беспрестанная
работа изнурила их до предела. Казалось, их ноющие мускулы больше не
способны действовать. Но неутомимый барабан и свистящий бич продолжали
подгонять их.
Один раз в день матросы зачерпывали бадьями холодную солоноватую воду
и окатывали ею измученных рабов. Один раз в день, когда солнце стояло в
зените, рабы получали чашу с рисом и ковш с водой. Ночью они спали на тех
же скамьях, где работали днем. Отупляющая монотонность тяжелой, нудной
работы подтачивала волю и лишала мыслей, превращая гребцов в бездушных
животных.
Это могло сломить кого угодно - только не юного киммерийца. Конан не
склонялся под непосильной ношей судьбы, как апатичные мерувийцы.
Непрерывная работа на веслах, жестокое обращение, унизительная грязь
рабской ямы вместо того, чтобы ослабить его волю, служили пищей для его
внутреннего огня.
Когда корабль вернулся в Шамбалу и бросил якорь в просторной гавани,
Конан достиг пределов своего терпения. Было темно и тихо; новая луна -
тонкий серебряный полумесяц - висела низко на западе, освещая все слабым
призрачным светом. Скоро она должна была зайти. Такую ночь народы Запада
называли ночью плутовской луны, потому что из-за слабого освещения она
весьма подходила для разбойников с большой дороги, воров и убийц.
Склонившись на весла, Конан и Джума притворялись спящими, а на самом деле
обсуждали план побега с рабами-мерувийцами.
На галере ноги рабов не были закованы. Но на руках у каждого были
наручники, соединенные цепью, и эта цепь была пропущена через железное
кольцо, которое свободно скользило по веслу. Однако его скольжение
ограничивалось лопастью весла с одной стороны и полосой свинца,
оковывающей весло, с противоположной стороны. Эта полоса, прочно
прикрепленная к веслу железным шипом, служила противовесом лопасти весла.
Конан сотни раз проверял прочность цепи, наручников и кольца, однако они
не поддавались даже его чудовищной силе, закаленной семью днями работы на
веслах. Но все равно он грозным шепотом уговаривал товарищей-рабов
устроить бунт.
- Если нам удастся стащить Гортангпо к нам вниз, - говорил он, - мы
разорвем его на части зубами и ногтями. А у него при себе ключи от наших
оков. Пока мы будем освобождаться от наручников, матросы перебьют
некоторую часть рабов, но как только мы будем свободны, нас будет пятеро
или шестеро на одного...
- Не говори об этом! - прошипел ближайший мерувиец. - Не смей об этом
даже думать!
- Ты не хочешь освободиться? - изумленно спросил Конан.
- Нет! От одних только разговоров о таком насилии мои кости
превращаются в воду.
- И мои, - сказал другой. - Наши тяготы и страдания предписаны нам
богами как наказание за дурные поступки в предыдущей жизни. Противиться им
не только бесполезно, но очень грешно. Прошу тебя, варвар, прекратить
ужасные речи и смиренно принять свою судьбу.
Такое поведение было противно самому существу Конана. Джума тоже не
был человеком, готовым безропотно склониться под ударами рока. Но
мерувийцы отказывались их слушать. Даже Ташуданг, обычно болтливый и
дружелюбный в отличие от других мерувийцев, умолял Конана не делать
ничего, что разъярит надсмотрщика Гортангпо или навлечет на них еще худшую
божественную кару, чем то наказание, которому боги их уже подвергли.
Разговоры Конана были прерваны свистом бича. Разбуженный голосами
Гортангпо прокрался по сходням в темноте. Из нескольких подслушанных слов
он заключил, что готовится восстание. Его бич взвился в воздух и опустился
на плечи Конана.
Терпение Конана лопнуло. Стремительным движением он вскочил на ноги,
схватил свободный конец бича и вырвал его из рук Гортангпо. Надсмотрщик
закричал, призывая матросов.
У Конана по-прежнему не было способа снять железное кольцо с весла.
Отчаяние вдохновило его. Конструкция весла ограничивала вертикальное
движение его верхнего конца до высоты меньше пяти футов над палубой, на
которой стоял Конан. Он поднял верхний конец весла так высоко, как было
можно, взобрался на скамейку, согнулся и подставил плечи под весло. Затем
чудовищным толчком мощных длинных ног он выпрямился. Весло сломалось в
уключине с громким треском. Конан быстро снял кольцо с поломанного весла.
Теперь у него было подходящее оружие: палица девяти футов в длиной с
десятифунтовой свинцовой оковкой на конце.
Страшный удар кулака Конана пришелся по голове выпучившего глаза
надсмотрщика. Череп треснул, как дыня, забрызгав скамьи мозгами и кровью.
Конан выпрыгнул на шканцы, чтобы встретить атаку матросов. Внизу тощие
коричневокожие мерувийцы скорчились на скамьях, шепча молитвы своим
дьяволам-богам. Только Джума последовал примеру Конана - сломал свое весло
в уключине и освободил кольцо.
Матросы тоже были мерувийцами - слабыми, ленивыми фаталистами. Им
никогда не приходилось противостоять восставшим рабам; они не
представляли, что такое вообще может случиться. Меньше всего они ожидали
оказаться лицом к лицу с крепким юным гигантом, вооруженным девятифутовой
палицей. Тем не менее они приближались довольно храбро, хотя ширина
шканцев позволяла им атаковать Конана только по двое.
Конан двинулся вперед, размахивая палицей. Его первый удар сбросил
матроса вниз на скамьи со сломанной правой рукой. Второй удар уложил
следующего матроса с проломленным черепом. Какой-то матрос попытался
ткнуть Конана в грудь пикой. Киммериец вышиб пику из его руки, а его
следующий удар смел со шканцев вниз сразу двоих противников. У одного были
расплющены ребра, и он своим телом столкнул второго.
Позади Конана наверх выбрался Джума. Обнаженный торс кушита в неясном
лунном свете блестел, словно полированное черное дерево. Его весло
обрушилось на приближающихся мерувийцев как коса. Матросы, неспособный
противостоять двум таким монстрам, не выдержали и бежали, спасаясь, на
палубу. Там их офицер, который только что проснулся, выкрикивал какие-то
бестолковые команды.
Конан наклонился над телом Гортангпо и обыскал его пояс. Он быстро
нашел ключ от всех наручников на корабле и освободил от наручников себя и
Джуму.
Запела тетива лука, над головой Конана просвистела стрела и вонзилась
в мачту. Два освободившихся раба не стали ждать продолжения схватки.
Спрыгнув вниз, они протолкались мимо скорчившихся гребцов к борту,
перепрыгнули через него и исчезли в темных водах гавани Шамбалы. Им вслед
полетело несколько стрел, но в слабом свете заходящей молодой луны лучники
могли стрелять лишь наугад.
6. ТОННЕЛИ СУДЬБЫ
Два человека выбрались из моря и стали всматриваться во мрак. С их
обнаженных тел капала вода. Они плыли, похоже, несколько часов, ища
способа проникнуть в Шамбалу незамеченными. Наконец они нашли отверстие
для сточных вод в каменной стене древнего города. У Джумы все еще было с
собой сломанное весло, которым он сражался с матросами. Конан оставил свое
на корабле. Время от времени слабый блик света проникал в тоннель для
стока вод из забранного решеткой отверстия в городской мостовой над ними,
но свет был таким слабым - тонкий серп луны уже скрылся за горизонтом -
что темнота в тоннеле оставалась непроницаемой. Итак, в почти кромешной
темноте двое друзей пробирались по грязной воде в поисках выхода из этих
подземелий.
Огромные крысы с визгом убегали от них, когда они шли так по каменным
коридорам под улицами города. Во тьме огоньками светились глаза крыс. Одна
из тварей цапнула Конана за щиколотку, но он схватил ее, раздавил в руках
и швырнул труп ее более осторожным собратьям. Они тотчас устроили драку,
визжа над добычей. Конан и Джума прибавили шаг, двигаясь вперед по
тоннелям, которые изгибались и ветвились.
Секретный проход обнаружил Джума. Скользя одной рукой по сырой стене,
он случайно зацепил потайной замок, и изумленно фыркнул, когда часть стены
подалась под его пальцами. Хотя ни он, ни Конан не знали, куда ведет
проход, они направились туда, так как он вел наверх. Они долго взбирались
по нему и наконец вышли к еще одной двери. Им пришлось долго шарить ощупью
во тьме, пока Конан не нашел засов и не отодвинул его. Дверь под нажатием
открылась со скрипом сухих петель, два беглеца переступили порог и
застыли.
Они стояли на богато украшенном балконе, битком набитом статуями
богов или демонов. Балкон находился в огромном восьмиугольном храме.
Высокие стены храма выше балкона закруглялись внутрь и смыкались, образуя
восьмигранный купол. Конан вспомнил, что видел этот купол возвышающимся
над домами города, но он тогда не задавался вопросом, что находится
внутри.
Внизу, у одной из восьми стен, огромная статуя стояла на постаменте
из черного мрамора лицом к алтарю, расположенному точно в центре
помещения. По сравнению со статуей все остальное в храме казалось
крошечным. Статуя возвышалась на тридцать футов. Балкон, на котором стояли
Конан и Джума, находился на уровне пояса фигуры. Это был гигантский идол
из зеленого камня, который был похож на нефрит - хотя никогда люди не
находили настоящий нефрит такой огромной массой. У него было шесть рук.
Глазами на хмуром лице служили невероятной величины рубины.
Напротив статуи на противоположной стороне храма стоял трон из
черепов, такой же, как Конан видел в тронном зале дворца в день прибытия в
Шамбалу, только меньших размеров. Жабообразный маленький бог-король Меру
восседал на троне. Когда Конан перевел взгляд с головы идола на голову
правителя, ему показалось, что он уловил чудовищный намек на сходство
между ними. Он вздрогнул, и кожа его покрылась мурашками от смутного
ощущения космических тайн, которые скрываются за этим сходством.
Римпоуч участвовал в церемонии. Шаманы в алых робах рядами стояли на
коленях вокруг трона и алтаря, распевая древние молитвы и заклинания.
Позади них, вдоль стен храма, несколькими рядами сидели, скрестив ноги, на
мраморном полу, другие мерувийцы. Судя по богатству их драгоценностей и
богато украшенным, хотя и скудным, одеяниям, это были высшие чины и
аристократы королевства. Над их головами мерцали и коптили сотня факелов,
закрепленных в кольцах, вделанных в стену вокруг балкона. На полу
помещения, расставленные квадратом вокруг центрального алтаря, стояли
светильники - масляные лампы на подставках, горящие богатым золотым
пламенем. Четыре огня трепетали и сыпали брызгами.
На алтаре между троном и колоссом лежало нагое гибкое белое тело юной
девушки, привязанное к алтарю тонкими золотыми цепями. Это была Зосара.
Низкое ворчание родилось в горле Конана. Его горящие глаза засверкали
голубым огнем, когда он увидел ненавистных ему короля Джалунга Тонгпа и
Великого Шамана, колдуна-жреца Танзонга Тенгри.
- Возьмем их, Конан? - шепнул Джума, показав белые зубы в озаренной
бликами полутьме. Киммериец утвердительно заворчал.
Это был праздник новолуния, и бог-король венчался с дочерью короля
Турана на алтаре перед многорукой статуей Великого Пса Смерти и Ужаса,
Демона-Короля Ямы. Церемония происходила согласно древним ритуалам,
предписанным в священных текстах Книги Бога Смерти. Безмятежно предвкушая
