по ступенькам, мул рухнул к ногам Агиса.
- Рикус!!!
Голос Агиса казался таким далеким... В глазах гладиатора потемнело...
Но к своему удивлению, мул не потерял сознания. Вместо этого его
разум обратился внутрь. Рикус увидел самого себя, стоящего на коленях
посреди бескрайней, залитой грязью равнины. Перед ним из мокрой земли
высовывалось щупальце какого-то страшного чудовища. Оно-то и держало мула
за горло. Сидящая под землей тварь пыталась втащить гладиатора к себе,
задушить его в грязи беспамятства.
Рикусу стало страшно. Он понял, что его атаковали напрямую - сознание
против сознания, и от этого мулу стало еще страшнее. Он в совершенстве
владел всеми приемами боя, но боя телесного, физического. Когда речь шла о
Незримом Пути... тут он даже не новичок, а просто-напросто никто.
Мул попытался представить себе, что тянет щупальце из земли. Он
старался, но чудовище было сильнее. Щупальце даже и не думало поддаваться.
Рикус исхитрился перевернуться и упереться одной рукой в землю. Другой он
принялся судорожно разбрасывать грязь в надежде докопаться до тела зверя.
Но сколько он ни рыл, ничего не менялось. Бесконечное щупальце уходило под
землю и тащило Рикуса за собой. В отчаянии мул вцепился в него зубами.
Кровь обжигала, как кислота.
И тут Рикус услышал чьи-то тяжелые шаги. Гладиатор обернулся к новому
чудищу адепта урикитов. И если бы в его легких оставался воздух, он бы
вздохнул с облегчением. Перед ним стояла знакомая фигура, только размером
с настоящего чистокровного великана.
- Агис? - прохрипел мул.
Великан кивнул.
- Ну, и что мы тут имеем? - прогремел он, освобождая гладиатора.
Взявшись за щупальце, великан Агис одним рывком выдернул его из
земли. Все подземное страшилище оказалось одним большим щупальцем. Но вот
прямо на глазах изумленного Рикуса его концы стали плоскими, и на них, как
цветки фаро, распустились глаза. А под ними - длинная щель рта, полная
острых клыков.
- Змей Лубара! - прошептал Рикус.
Эта мерзкая тварь как две капли воды напоминала эмблему древнего
урикитского рода Лубар. Именно ему принадлежал тот лагерь рабов, где
прошло детство Рикуса и где его учили искусству убивать на арене.
Разинув пасть, змей потянулся к Агису. Но руки великана вытянулись.
Змея тоже стала длиннее, стремясь дотянуться клыками до тела тирянина. Но
руки Агиса росли быстрее. Внезапно прямо из грудной клетки великана,
выросла еще одна пара рук с острыми когтями вместо пальцев. С быстротой
молнии они превратили извивающегося змея в месиво дымящейся крови, рваного
мяса и змеиной чешуи.
Швырнув растерзанного противника в грязь, Агис повернулся к Рикусу.
- Почему ты не защищался?
- Но я же не учился Незримому Пути! - воскликнул мул, задетый за
живое тоном великана.
- Для простейшей защиты учиться и не надо, - ответил Агис. - Она
инстинктивная... так, во всяком случае, должно быть. Твоя ошибка в том,
что ты поставил силу мышц над силой мысли. Путь не столь прямолинеен.
С этими словами Агис из великана превратился в птицу с перепончатыми
крыльями и длинным кривым клювом.
- В следующий раз будь изобретательней, - прощелкал он и улетел
прочь.
Открыв глаза, Рикус обнаружил, что снова находится в агроси, у
подножия лестницы, ведущей на верхнюю палубу. Рядом с ним, прислонившись
спиной к стене, сидел белый, как соль, Агис. Аристократ тяжело дышал.
- Агис! - заволновался мул. - Ты не ранен?
- Нет, - слабо улыбнувшись, ответил тот. - Устал очень. Иди, пока
водитель не очухался.
Оглядевшись и убедившись что сейчас Агису ничто не угрожает, Рикус
поднялся по лестнице. Верхняя палуба была полна удушливого и едкого дыма.
Рикусу даже пришлось встать на колени - у самого пола еще оставался
воздух.
Кабина водителя оказалась весьма просторной. В большое окно из
толстого стекла виднелись панцири мекилотов, похожие на каменные холмы. А
перед окном стояло мягкое кресло - наверняка водителя, адепта Пути,
специально обученного подчинять себе сознание гигантских животных.
Отложив кахулаки, мул приблизился к креслу. Во что бы то ни стало
нужно было взять урикита живьем. Агроси следовало остановить, а судя по
тому, что Рикус слышал о мекилотах, глупые твари вполне могли преспокойно
продолжить путь.
Перед глазами мула мелькнуло черное лезвие - выскочивший из дыма
водитель нанес удар. Рикус вскинул руки, поймав длинный кинжал между
скрещенных запястий. И прежде, чем адепт успел пошевелиться, мул уже
схватил его за руку и четким броском припечатал к полу.
- Если мне хоть на миг покажется, что ты лезешь в мой мозг, -
предупредил Рикус, прижимая острие отнятого кинжала к горлу урикита, - я
перережу тебе глотку. Понятно, Пхатим?
Пилот удивленно заморгал, услышав свое имя и урикитскую речь из уст
тирянина. Потом, не сводя глаз с кинжала, осторожно кивнул.
- Если хочешь жить, - проворчал Рикус, - останови мекилотов. Но
помни, одно неверное движение...
- Я слишком устал, - криво усмехнулся водитель.
Он закрыл глаза и сосредоточился. Агроси остановилась, словно налетев
на каменную стену. Не ожидавший толчка Рикус перелетел через Пхатима и
врезался головой в спинку кресла.
И в тот же миг водитель навалился на него. Одной рукой он удерживал
зажатый мулом кинжал, другой вытаскивал из-за голенища короткий стальной
нож.
- Умри, раб, - прорычал урикит, брызжа слюной.
- Бывший раб, - ответил Рикус.
Он с силой ударил Пхатима коленом по ноге и в тот же миг, вырвав
руку, засадил обсидиановый кинжал в бок потерявшему равновесие урикиту.
Пилот коротко вскрикнул - длинное лезвие вонзилось прямо в сердце. Хлынула
горячая кровь. Пхатим был мертв.
Скинув с себя безжизненное тело водителя, Рикус поднялся на ноги. Он
от всего сердца проклинал глупость урикита, вознамерившегося тягаться с
гладиатором в боевом искусстве. Мул собирался выпытать у водителя, почему
для атаки его сознания тот выбрал именно образ Змея Лубара.
Впрочем, смерть Пхатима не слишком омрачила радость Рикуса. Он
остановил агроси. Без своей передвигающейся крепости, без боевых дриков и
осадных орудий урикиты не смогут овладеть Тиром. Мул даже подумал, что
война, не успев начаться, уже закончилась.
Удостоверившись, что в кабине больше никто не прячется, Рикус
вернулся к лестнице. Внизу, рядом с Агисом, стояли Садира и Ниива.
Подобрав кахулаки, Рикус двинулся к ним.
- Ну, что еще нашли? - спросил он, спускаясь по лестнице.
- Комнату главнокомандующего, - ответила Садира.
Рикус одним прыжком преодолел оставшиеся ступеньки.
- Вы его убили? - спросил он.
- Его там не было. - Ниива бросила мулу кусок зеленой материи. - А
вот это висело у него над кроватью.
Рикус развернул полотнище. На изумрудно-зеленом фоне сверкал алый
двухголовый змей, широко разинувший обе пасти, полные длинных клыков.
- Змей Лубара, - прошипел мул, и радость победы сменилась жаждой
крови.
2. ЧЕРНАЯ СТЕНА
Обжигающий ветер наконец-то стих. Дым горящей агроси столбом
поднимался к небу. Стоя в тени огромного вагона-крепости, Рикус, жадно пил
из кувшина, вытащенного его воинами из трюмов корабля пустыни. Рядом с ним
стояли Ниива, Садира, Агис и командиры трех подразделений легиона: темплар
Стиан, аристократка Джасила и бывший раб-гладиатор великаныш Гаанон. За
спиной Рикуса, словно изваяние, застыл три'крин К'крик. Его явно не
интересовали ни вода, ни собравшийся возле мехов совет.
Сам легион расположился неподалеку - сотней небольших отрядов по
пятнадцать-двадцать воинов. В центре каждого отряда стоял кувшин
захваченной у урикитов воды. Воины пили вволю - кто сколько может. Скоро,
очень скоро Рикус прикажет вылить оставшуюся воду в песок, а значит, надо,
пока не поздно, потребить драгоценную жидкость.
- Ты что, с ума сошел? - резко спросил мула Агис и со злостью швырнул
деревянный ковш в отрытый кувшин с водой.
Он обвел глазами мертвых великанышей, сгоревшую агроси и вдребезги
разбитые осадные орудия.
Не отвечая, Рикус посмотрел на запад. Туда, где совсем недавно
скрылась за песчаными дюнами армия противника. Пока что никто из посланных
туда разведчиков не вернулся. Отсюда Рикус делал вывод, что урикиты
продолжают наступление на Тир. Мул был несколько удивлен и даже
раздосадован тем, что враг не захотел вступить в бой. Беспечность, с
которой урикиты расстались с агроси и осадными орудиями, говорила об их
уверенности в своих силах.
Видимо, они считают, что возьмут Тир и так.
- Мы нападем на них с тыла, - после долгой паузы сказал мул. -
Внезапность на нашей стороне.
- Их в пять раз больше, - огрызнулся Агис. - Никакая внезапность нам
не поможет!
- Остальные командиры упорно не поднимали взгляда от земли, не желая
встревать в спор.
- И дело тут вовсе не в защите Тира, - понизив голос, продолжал Агис.
- А в желании отомстить роду Лубар.
- Желание раба отомстить свято, - заявила Ниива. - Ты бы тоже это
знал, если бы хоть раза познал прикосновение плетки.
- А это еще что? - спросил К'крик, прежде чем спор возобновился.
Рикус поднял глаза к нему и ахнул от изумления. Там, в сияющем
розовом тумане, висела облачная голова короля Тихиана. Сотканная из
бледно-зеленого света, она казалась невесомой и нереальной, но не узнать
резкие черты повелителя Тира было невозможно.
Воины вокруг закричали. Радость и удивление слышались в их голосах.
Прямо на глазах голова спикировала вниз, словно огромный метеорит. Еще миг
- и она повисла в каких-то ста футах от земли, заслонив собой небо. Весь
легион, как один человек, разразился новыми радостными криками. Как и
остальные жители Тира, воины считали, что это Тихиан освободил их из
рабства. Они не знали, с каким трудом Агис заставил их любимого короля
подписать знаменитый Первый Указ.
- Тихиан! - воскликнула Ниива. - Что он здесь делает?
- И как он сюда попал? - поинтересовался Рикус. - Я думал, он не
владеет колдовством.
- Не владеет, - подтвердила Садира. Она подняла руку и произнесла
короткое заклинание. - Это не похоже на обычное колдовство, - объявила она
мгновение спустя.
- Это и не Путь, - сказал Рикус, потирая виски. - Я чувствую
присутствие мыслей Тихиана, но они усилены так, как ему никогда и не
снилось.
Агис и Садира переглянулись. Рикус и Ниива с тревогой ожидали их
решения. Наконец, собравшись с духом, Агис высказал ужасающее
предположение.
- Это может быть драконьими чарами.
- Драконьими чарами? - переспросила Джасила. - Это еще что такое?
Слова звучал невнятно, ведь в ходе уличного боя, незадолго до
свержения Калака, стражник-великаныш ударил ее дубиной по голове. Теперь
один глаз женщины опустился почти на щеку, некогда прекрасный нос стал
похож на извилистый змеиный след, а полные губы кривились в вечной
усмешке.
- Драконьи чары, - объяснила Садира, - это колдовство и путь,
соединенные вместе.
- И Тихиан такое умеет? - схватилась за голову Ниива.
- Солдаты Тира, - загремел Тихиан, положив конец их разговору. - Я
следил за вами. - Его слова раскатывались, словно удары грома. - Вы хорошо
выполнили мой план!
- Его план... - фыркнул Рикус.
Но его никто не слышал за радостными криками легионеров.
- Вы нанесли удар врагу во славу Тира, - между тем продолжал Тихиан.
- Когда вы вернетесь, вас всех ждет заслуженная награда.
Новая буря восторженных криков заглушила даже голос короля.
