два планеренка, которых я видел у дочки днем. Легко набирая высоту, все
трое плавно повернули к востоку, я смотрел им вслед, и нехорошо, смутно
было у меня на душе.
Когда я наконец отхлебнул пива, оно было уже теплое. Я отставил его
прочь. Немного погодя на террасу выбежала дочка.
- Папочка, мои планерята улетели. Мы даже не досмотрели телевизор, и
они попрощались. И сказали, что мы больше не увидимся. Это ты их прог-
нал?
- Нет. Я не прогонял.
Она посмотрела на меня горящими глазами. Нижняя губа надулась и дро-
жала, точно розовая слезинка.
- Это ты, папа, ты!
И, громко топая, она с плачем убежала в дом. О господи! За один день
я умудрился стать убийцей и лгуном,
Уже вечерело, когда вернулся сын. Заслышав в доме знакомые шаги, я
его окликнул, он вышел и остановился передо мной. Я поднялся.
- Прости меня, сын. Мне так горько то, что с тобой случилось - ника-
кими словами не скажешь. Твоей вины тут нет, я один виноват. Надеюсь,
когда-нибудь ты сможешь забыть, каково тебе было, когда ты увидел, кого
подстрелил. Сам не понимаю, как я не подумал, что может стрястись такая
беда. Чересчур увлекся, хотел поразить весь мир - и вот...
Я замолчал на полуслове. Больше говорить было нечего.
- Ты собираешься выставить их с вашего ранчо? - спросил он.
Я растерянно уставился на него.
- После того, что случилось?
- Слушай, пап, а что же ты станешь с ними делать?
- Вот я сейчас пытаюсь решить. Не знаю, что для них будет лучше. - Я
взглянул на часы. - Пойдем-ка поговорим с вождем.
Он просиял, дружески хлопнул меня по плечу. Мы побежали к джипу и
помчались назад в лощину. Холмы пылали в косых лучах заходящего солнца.
Пробираясь по лощине между темнеющими дубами, мы почти не разговари-
вали. Мне все сильней становилось не по себе - это смутное чувство охва-
тило меня с той минуты, как трое планерят взлетели с моей террасы и де-
ловито устремились на восток.
У стоянки вождя мы вышли из машины, но здесь никого не было. Костер
догорел, чуть розовела кучка углей. Я громко позвал на языке планерят -
никто не откликнулся.
Мы переходили от стоянки к стоянке - костры всюду погасли. Мы взбира-
лись на деревья-все домики опустели. Мне стало и страшно и муторно. Я
звал и звал, пока совсем не охрип. Наконец, уже в темноте, сын взял меня
за локоть.
- Что ты думаешь делать, пап?
Я стоял среди пугающего, безмолвного леса, меня била дрожь,
- Придется позвонить в полицию в газеты, предупредить.
- Как по-твоему, куда они девались?
Я посмотрел на восток - там, в исполинском провале меж двух высоких
гор, словно светляки в глубокой чаше, роились и мерцали звезды.
- Последние трое, которых я видел, полетели в ту сторону.
Мы пропадали с сыном несколько часов. А когда вышли к ярко освещенной
террасе, я заметил на дорожке тень вертолета. И увидел на террасе Гая.
Он сгорбился в кресле, обхватив голову руками.
- Он был вне себя, - говорила Эми моей жене. - И ничего не мог поде-
лать. Мне пришлось утащить его оттуда, я и решила, наверно, вы будете не
против, если мы прилетим сюда, к вам, и уж тут вместе подумаем, как
быть.
Я подошел к ним.
- Здравствуй, Гай. Что случилось?
Он поднял голову, медленно встал и подал мне руку.
- Все идет прахом. Они все погубят, мы даже не решаемся подойти поб-
лиже.
- Да что случилось?
- Только мы ее подготовили к пуску.
- Кого подготовили?
- Ракету.
- Какую ракету?
- На Венеру, конечной - простонал Гай. - Ракету "Гарольд",
- Я как раз говорила Гаю, что мы понятия об этом не имеем, нам неде-
лями не доставляют газету. Я жаловалась... Я махнул жене, чтоб замолча-
ла, и поторопил Гая.
- Давай рассказывай.
- Только я нажал кнопку и люк стал закрываться, откуда ни возьмись -
туча филинов. Окружили корабль, набились 6 люк, и уж не знаю как, но не
дали ему закрыться.
- Наверно, их были сотни, - сказала Эми. - Летят, летят без конца - и
прямо в люк. А потом стали выкидывать вон все записывающие приборы. Люди
пытались подогнать автотрап, но один филин каким-то прибором ударил мо-
ториста по голове, и тот потерял сознание.
Гай обратил ко мне осунувшееся, страдальческое лицо.
- А потом люк закрылся и мы уже не решались подойти к кораблю. Взлет
предполагался через пять минут, но он не взлетел. Должно быть, эти трек-
лятые филины...
На востоке полыхнуло яркое зарево. Мы обернулись. За гора - ми по
черному бархату неба снизу вверх черкнул золотой карандаш.
- Вот она! - закричал Гай. - Моя ракета! - и докончил со стоном: -
Все пропало...
Я схватил его за плечи:
- Она не долетит до Венеры?!
Он в отчаянии стряхнул мои руки.
- Конечно, долетит! До автопилота им не добраться. Но ракета ушла без
единого записывающего прибора, и даже телепередатчика на борту не оста-
лось. Весь груз - стая филинов. Мой сын рассмеялся.
- Вот так филины! Папка может вам кое-что порассказать.
Я свирепо нахмурился. Он прикусил язык, потом запрыгал по террасе.
- Вот это да! Здорово! Лучше не бывает!
Зазвонил телефон. Проходя по террасе, я стиснул плечо сына; - Молчи!
Ни звука!
Он прыснул:
- И сел же ты в калошу, пап. А мне трепаться незачем. Так, разве что
иногда про себя посмеюсь.
- Хватит болтать.
Он уцепился за мой локоть и пошел со мной к телефону, корчась от
сдерживаемого смеха.
- Погоди, вот люди высадятся на Венере, а венериане им поведают ле-
генду о Великом Бледнолицом Отце из Калифорнии. Вот тогда я все расска-
жу.
Звонил какой-то бешеный псих, ему срочно требовался Гай. Я стоял воз-
ле Гая, и даже до меня долетал крик, несущийся по проводам.
Потом Гай сказал;
- Нет, нет. Что взлет задержался - не беда, автопилот это скорректи-
рует. Не в том суть. Просто на борту не осталось никаких приборов...
Что! Что еще стряслось? Да вы успокойтесь. Ничего не понимаю...
А тем врелленем Эми рассказывала моей жене:
- Знаешь, там вышла очень странная история. Мне показалось, эти фили-
ны что-то тащат на спине. А один что-то уронил, и кто-то из людей это
поднял и развернул. Такой пакетик из большого листа. И знаешь, что там
было? Ты не поверишь; три жареные птички! Зажаренные по всем правилам, с
такой румяной корочкой!
Сын подтолкнул меня локтем в бок.
- Молодцы филины, сообразили. Дорога-то дальняя. Я зажал ему рот ла-
донью. И вдруг увидел, что Гай отвел трубку от уха и рука его беспомощно
повисла.
- Сейчас получена радиограмма с борта ракеты, - заикаясь выговорил
он, - Верно, радио они не выкинули. Но такой записи у нас там не было...
Прокрутите еще раз! - крикнул он в трубку и сунул ее мне.
Несколько минут слышались только треск и помехи. А потом зазвучал за-
писанный на пленку мягкий, тонкий голосок;
- Говорит ракета "Гарольд", все идет хорошо. Говорит ракета "Га-
рольд", до свиданья, люди!
Короткое молчание - и другой голос заговорил на певучем языке плане-
рят:
- Человек, который нас сделал, мы тебя прощаем. Мы знаем, что не при-
летели со звезд, зато мы улетаем и звездам. Я, вождь, приглашаю тебя в
гости. До свиданья!
Мы стояли вокруг телефона потрясенные, не в силах заговорить. На меня
вдруг нахлынула безмерная печаль.
Долго я стоял и смотрел на восток, где меж черных грудей широко рас-
кинувшейся горы в глубокой чаше роились и мерцали светляки звезд.
А потом я сказал другу моему Гаю:
- Послушай, а скоро ты сумеешь запустить на Венеру ракету с людьми?
Перевод с английского Норы ГАЛЬ (Печатается с сокращениями)
