коробочка с несколькими кнопками, похожая на рацию, но лишь
внешне. Он прижал палец к одной из кнопок и не отпускал до тех
пор, пока Бриггс не перестал давить на спуск и не принялся с
ошарашенным видом обследовать оружие.
- Не сработало... Но почему?
- Из-за холода, наверное. Детали примерзли, - отозвался
ДеВитт, торопливо переводя взгляд с Бриггса на туземцев,
которые медленно поднимались на ноги. - Уверен, что пистолет
сработает в следующий раз, когда он вам потребуется. И хорошо,
что вы не выстрелили. Они не нападали и не пытались подойти
ближе, просто смотрели.
- Пусть только попробуют меня обдурить, - сказал Бриггс,
вставая и засовывая пистолет в кобуру, но не снимая руки с
рукоятки. - Ну и уроды, верно?
По любым человеческим меркам аборигенов планеты Д2-593-4
никак нельзя было назвать привлекательными. Они лишь грубо
напоминали людей очертаниями тела, головой и парами рук и ног
на худом туловище. Их кожа была покрыта мохнатой чешуей -
похожие на рыбьи коричневые чешуи размером с мужскую ладонь на
концах расщеплялись в мехоподобную бахрому. То ли они линяли,
то ли беспорядочное расположение чешуй было естественным, но у
всех у них на телах среди слоя чешуй виднелись проплешины, в
которых просвечивала оранжевая кожа. Одежды на них не было,
лишь бечевки, на которых висели мешочки и грубое оружие, все
части тела нерегулярно покрывала чешуя. Их головы, покрытые
щелями и многочисленными складками оранжевой кожи, выглядели
даже отвратительнее тел. Оба человека знали, что за
подрагивающими щелями скрываются обонятельные и слуховые
органы, но все же их сходство со смертельными ножевыми ранами
было поразительным. Крошечные глазки злобно выглядывали из
выпирающего на верхушке черепа бугра. ДеВитт провел на этой
планете больше земного года, но все еще находил это зрелище
отвратительным.
- Скажи им, чтобы не подходили ближе, - приказал Бриггс.
Казалось, их внешность не произвела на него никакого
впечатления.
- Оставайтесь на месте, - произнесс ДеВитт на их языке.
Они мгновенно остановились, и стоящий справа, больше всех
увешанный оружием, прошипел через ротовую щель: - Ты говоришь
на нашем языке.
ДеВитт собрался было ответить, но остановился. Это было
утверждение, а не вопрос, к тому же ему было строго приказано
не проявлять инициативу. Поскольку дело было в руках Бриггса,
ему следовало как можно ближе придерживаться роли
машины-переводчика. Не успел он перевести Бриггсу первую
фразу, как туземец заговорил снова:
- Откуда ты знаешь наш язык? Другой тоже может на нем
говорить?
- О чем эта тарабарщина? - потребовал ответа Бриггс и
сердито фыркнул, когда ДеВитт перевел. - Скажи ему, что твое
дело - переводить, а мне некогда забивать голову этой чепухой,
и еще скажи, что нам нужен Заревски.
Наступил момент проверки всей теории спасения, и ДеВитт
глубоко вдохнул, прежде чем заговорить. Он попытался перевести
слова Бриггса как можно точнее, и был удивленн, когда они не
только не возмутились оскорбительным тоном фразы, но даже
слегка покачали головами из стороны в сторону в местном жесте
одобрения.
- Где ты выучил наш язык? - спросил предводитель ДеВитта,
который перевел вопрос Бриггсу прежде, чем ответить.
- На этой планете. Я был здесь с первой экспедицией.
Бриггс засмеялся. - Держу пари, они тебя не узнали, для
них все люди наверняка на одно лицо. Пусть меня разорвет, если
они не считают н а с уродами! - Улыбка исчезла столь же
быстро, как и появилась. - Хватит скакать вокруг да около. Мы
пришли за Заревски, и плевать на все остальное. Переведи.
ДеВитт перевел, споткнувшись лишь на "скакать вокруг да
около", хотя и ухитрился передать смысл.
- Иди со мной, - сказал предводитель, развернулся и
зашагал к деревне. Его компаньоны двинулись следом, но Бриггс
удержал ДеВитта, положив руку тому на плечо.
- Пусть пройдут немного вперед, хочу быть наготове, если
они решатся что-нибудь подстроить. И не следует делать точно
так, как он говорит, иначе он решит, что нами можно
командовать. Ну вот, теперь пошли.
* * *
На почтительно расстоянии, словно они случайно оказались
идущими в одном направлении, обе группы шагали к деревне.
Никого из ее обитателей не было видно, хотя из отверстий в
вершухках угловатых домиков, сляпанных из жердей и соломы,
поднимался дымок. Людей не покидало сильное чувство, что из
глубины домиков за ними наблюдают невидимые глаза.
- Там, - бросил через плечо туземец, одновременно махнув
многосуставчатой рукой в сторону строения, ничем не
отличавшегося от других.
Туземца зашагали дальше, даже не обернувшись, и Бриггс
замер, пристально глядя им вслед. Только когда они скрылись из
виду, он повернулся и подозрительно обозрел указанное
строение. Оно напоминало шалаш метров пяти высотой с ровными
наклонными стенами до самой земли. Узкие щели пропускали
внутрь немного вета, а в плоской передней стене была проделана
дверь размером и формой с открытый гроб. Должно быть, у
ДеВитта сложилось сходное впечатление, потому что он тоже
разглядывал темное отверстие, сморщив от напряжения нос.
- Другой возможности нет, - сказал наконец Бриггс. - Нам
надо войти, и единственный путь - через эту дверь. Иди вперед,
а я буду настороже.
* * *
Разница между двумя людьми была тут же доказана самым
наглядным из всех возможных способов. У ДеВитта были
естественные сомнения насчет этой двери, но он загнал их
внутрь, припомнил кое-какие приветственные фразы и наклонился,
чтобы шагнуть внутрь. Не успел он просунуть голову в дверь,
как Бриггс схватил его за плечо и швырнул назад на землю. Он
большо ударился задом, тяжелый ящик шарахнул его по ноге, но
он уже с изумлением смотрел на торчащее из земли толстое
копье, конец которого еще дрожал. Оно глубоко вонзилось в
грунт точно в том месте, где он только что стоял.
- Что ж, это кое о чем говорит, - процедил Бриггс, рывком
приподнимая на ноги ошарашенного ДеВитта. - Мы нашли нужное
место. Значит, работенка окажется короче и легче, чем я думал.
- Он отбросил копье в сторону пинком тяжелого ботинка,
согнулся в двери и скользнул в хижину. ДеВитт заковылял
следом.
Моргая в насыщенном дымом воздухе, они с трудом разглядели
в дальнем конце комнаты группу туземцев. Бриггс направился к
ним, не глядя по сторонам. ДеВитт последовал за ним, отстав
лишь настолько, чтобы успеть разглядеть прикрепленный над
дверью механизм. В тусклом свете, просачивающемся сквозь окна-
щели, он увидел приделанную к стене раму, в которой был
закреплен тяжелый деревянный лук двухметровой длины. Веревка,
протянутая к группе на другом конце комнаты, приводила в
действие простой спусковой механизм. Ловушка была совершенно
не видна снаружи - и все же Бриггс о ней догадался.
- Давай сюда, ДеВитт, - проревел он. - Я не могу без тебя
разговаривать с этими мордами. Быстрее!
ДеВитт из всех сил заторопился вперед и сбросил тяжелый
ящик перед пятью туземцами. Четверо стояли чуть позади, держа
руки на оружии, а их глаза, отражавшие пламя костра, злобно
светились в узких глазных щелях. Пятый сидел впереди на ящике
или платформе из толстых досок. С его тела и конечностей
свисало разнообразнейшее оружие, побрякушки и контейнеры
странной формы - местные знаки высокого положения, а в руках
он держал оружие с длинным и узким лезвием, напоминающее
короткий меч.
- Кто вы? - спросил туземец, и ДеВитт перевел.
- Скажи ему, что мы сначала хотим узнать его имя, - сказал
Бриггс, громко прочищая глотку и сплевывая на утоптанный
земляной пол.
После короткой паузы, во время которой его глаза не
отрывались от Бриггса, сидящий туземец ответил: - Б"Деска.
- Мое имя Бриггс, и я пришел, чтобы забрать похожего на
меня человека, которого зовут Заревски. И не вздумай
устраивать мне подлянки вроде той штуки над дверью, потому что
имея дело со мной, можно сделать лишь один бесплатный выстрел,
и он уже сделан. В следующий раз я кого-нибудь убью.
- Ты будешь есть с нами.
- Что за бред он несет, ДеВитт? Мы же не можем есть
местное дерьмо.
- Есть можно, если захочешь, некоторые ксенологи это
делали, но у меня духу не хватило. Местная пища может вызвать
в худшем случае жестокий запор, но должен сказать, что вкус у
нее отвратителен до тошноты. К тому же это местный обычай, все
сделки заключаются только после совместной еды.
- Ладно, пусть несут жратву, - обреченно вздохнул Бриггс.
- Надеюсь лишь, что этот Заревски ее стоит.
* * *
Услышав слово, которое прошипел вождь, один из туземцев
положил оружие и прошел в затененный угол комнаты, вернувшись
с фляжкой, заткнутой деревянной пробкой, и двумя чашками из
грубо обожженной глины. Он положил фляжку на землю и поставил
одну чашку перед гостем, а другую перед сидящим вождем. Бриггс
присел на корточки, потянулся, взял обе чашки и поднял их
вверх на вытянутых руках.
- Отличный чашки, - сказал он. - Большое мастерство. Скажи
ему это. Скажи, что эти уродливые комки грязи - великие
произвеления искусства, и что я восхищен его вкусом.
ДеВитт перевел, и после этого Бриггс поставил чашки на
землю. Даже ДеВитт заметил, что он поменял чашки местами, и
теперь перед каждым из них стояла чашка, предназначенная для
другого. Б"Деска ничего не сказал, но вытащил пробку из фляжки
и наполнил коричневой жидкостью сначала свою чашку, потом
чашку Бриггса.
- Боже, какая гадость, - произнес Бриггс, сделав крошечный
глоток и содрогнувшись. - Надеюсь, еда будет получше.
- Она будет еще хуже, но достаточно съесть лишь
щепотку-другую.
Тот же туземец, что принес напиток, теперь появился с
большой миской, доверху наполненной мелко порубленной серой
массой, один запах которой вызывал тошноту. Б"Деска закинул
горсть ее во внезапно распахнувшуюся ротовую щель и подтолкнул
чашку к Бриггсу, который постарался ухватить как можно меньшую
щепотку. ДеВитт увидел, как вздрогнула спина Бриггса, когда
тот слизнул массу с пальцев. Никакими усилиями туземцам не
удалось бы заставить его съесть еще одну. Б"Деска махнул
рукой, миску унесли и на ее место поставили две миски
поменьше. Бриггс взглянул на стоящую перед ним миску и
медленно поднялся.
- Я предупреждал тебя, Б"Деска, - сказал он.
Не успел ДеВитт перевести, как Бриггс наступил на мисочку,
раздавив ее в лепешку, а затем каблуком двавил ее содержимое в
пол. Туземец, подававший еду, бежал к двери, и внезапно
сообразивший ДеВитт схватился за контрольное устройство на
поясе, но на этот раз опоздал. Прежде чем его палец коснулся
кнопи, помешавшей бы пистолету Бриггса выстрелить, раздался
оглушительный грохот и туземец упал. В его спине зияла
огромная дыра.
Бриггс спокойно вернул оружие в кобуру и повернулся к
Б"Деске, державшему свой меч так, что его конец упирался в
ящик, на котором он сидел.
- Так вот, раз с церемониями покончено, скажи ему, что я
хочу поговорить о деле. Скажи, что мне нужен Заревски.
- Зачем тебе нужен человек Заревски? - спросил Б"Деска,
столь же невозмутимый, как и Бриггс. Мертвый туземец лежал
скорчившись, медленно пропитывая землю кровью, и оба они не
обращали на него внимания.
- Я хочу его, потому что он мой раб, он очень дорогой, и
он сбежал. Я хочу его вернуть и избить.
- Этого я перевести не могу, - запротестовал ДеВитт. -
Если они подумают, что Заревски был рабом, они могут его
