славного пивка, да видно не скоро и снова выпью. Ну это, наверное, не
судьба. А ведь бывали времена, когда я в такой бар и близко бы не зашел.
В голове у меня пронеслось: "Ну, все понятно, дед перепил и теперь
будет травить свои бесконечные истории из его, якобы, молодости". Вслух я,
вежливо улыбнувшись, изобразил на лице неподдельный живой интерес.
"А кем ты был раньше, отец. Тоже наемником.
Да, сынок. Фамилия Фолдер, Кейт Фолдер тебе о чем-нибудь говорит?
Я в полном непонимании уставился на старика. Кейт Фолдер! Черт побери,
это личность почти легендарная в узких кругах наемников. Полковник Фолдер,
человек, который командовал в период своего расцвета армией ненамного
уступающей по силе объединенной армии двух-трех систем. Человек, который
остановил готовый разразиться конфликт между людьми и тедау... Господи, да
только одно перечисление его дел займет пару часов, если говорить очень,
очень быстро.
"Что, сынок, опешил. Ничего, я уже давно отошел от дел. Старость,
знаешь ли. Тяжело командовать людьми, когда из тебя уже не то что песок -
булыжники сыплются".
"Судя по виду, сэр, вы еще не такая уж и развалина".
"Призрак смерти гонит дряхлость. Когда у тебя очень мало времени, то
стремишься забыть про свои болячки. Но у меня время еще, кажется, есть.
Давай-ка сынок еще по одной, теперь плачу я".
Мы заказали еще по кружке. Старый полковник неторопливо осушил
полкружки и, подняв седую голову, посмотрел на меня своими пронизывающими,
как луч рентгеновского лазера, глазами.
" Ты мне напоминаешь меня самого лет так сорок назад. Я тоже любил
влезать во всякие авантюры, но вот с мафией связываться не рисковал. На них
не распространяется кодекс чести наемников, не правда-ли, лейтенант
Гэрриот?"
Моя рука непроизвольно рванулась к кобуре. Я ему не представлялся, а
излишне большой популярностью не пользовался и подавно. Нашли...
Едкая насмешка старика заставила меня устыдиться столь поспешного
действия. Он по-прежнему стоял невооруженный, как бы удивленно подняв брови:
- "Полноте, лейтенант, одна из немногих прелестей пожилых людей -
постоянно быть в курсе самых последних сплетен. Я просто сопоставил слухи о
крутой разборке на Озирисе, говорят, там нагромоздили чуть ли не две дюжины
трупов, хотя это, конечно, преувеличение. Сам наверное знаешь, какими
нелепостями обрастает мельчайший эпизод, стоит ему пройти через пару сотен
болтливых языков и десяток-другой светолет. Так вот, прикинул я, куда может
податься тот парнишка, заваривший эту кашу - кроме как мотать с планеты
деваться ему некуда. На Оссирисе его рано или поздно отыщут и переправят
общаться с местной фауной, значит единственный путь для бегства - космос. В
тот день был только один рейс из тамошнего космопорта - к нам. Дальше все
было делом техники. Твою фамилию на Оссирисе только что последняя собака
теперь не знает - еще бы, покрошить столько мафиози. Так что узнать ее было
совсем не трудно. А у нас есть единственное приличное место на всей планете
- "Полумесяц Казановы" Так что если ты действительно прибыл на планету этим
рейсом, то искать тебя надо в этой забегаловке. Я бы, например, в молодости
зашел именно сюда", - он устало навалился на спинку стола. - "Ну а теперь,
может быть, уберешь руки с кобуры, Ричард?"
Я неторопливо переместил конечности на стол.
"Ну и какого дьявола, полковник, вам пришлось разыгрывать этот дурацкий
спектакль?
Он, казалось, постарел еще лет на десять, став каким то совсем серым,
чуть ли не до полупрозрачности.
"Понимаешь, Ричард, мне нужен преемник".
"Простите?" - мне показалось, что я ослышался, все таки не каждый день
тебя заносят в списки наследников. Тем более такая известная личность как
полковник Фолдер.
Он, видя мое недоумение, пояснил.
"Дело в том, Рик, что я одинок. Деньги у меня есть, но вот оставить мне
их совершенно некому. Так, что можешь считать, ты попал в сказку".
"Но почему именно я?"
Старик недовольно поморщился. У меня создалось впечатление, что его
глаза буквально просвечивают мой мозг, пытаясь разобраться в самых глубинных
побуждениях. Томительная пауза продолжалась всего несколько секунд, наконец,
полковник, хмыкнув, опустил глаза.
"Я уже говорил тебе, Рик. Ты похож на меня. Твои действия, стремления -
это мои действия и стремления. Ты поступаешь так, как поступил бы я, окажись
на твоем месте. Мы люди одной серии..."
Он замолчал, словно вглядываясь в свои мысли. Затем, приняв какое-то
решение, продолжил.
"Хотя, я вряд ли дожил до седых волос, если бы забыл золотое правило
наемника: "Не доверяй никому, кроме себя, да и себе доверяй только по
большим праздникам, хе-хе". По моему мнению ты, похоже, заслуживаешь доверия
по праздникам."
Что-то в нем заставило меня не поверить. Похоже, старикан все еще
проверял, проверял какими-то своими, непонятными мне средствами и от этого
на душе отнюдь не становилось спокойнее. Ну что ж, попробуем произвести
необходимое впечатление. Старик тем временем продолжал.
"Я достаточно изучил таких как мы с тобой. Мои средства ты наверняка
пустишь на создание наемного подразделения. Цель достойная, особенно
памятуя, что мне не удалось сохранить свое, - он печально вздохнул, на
секунду, похоже, потеряв внутреннее спокойствие. - "Э-хе-хе, какие у меня
были парни, какие мы с ними дела проворачивали. Мы не боялись ничего и
никого и спрашивали совета только у своей совести. Совести парень, вот был
наш Бог. Их больше нет, нет почти никого, а кто и остался от "Серой ярости",
те доживают свой век такими как я. Но нас уже почти не осталось..."
Голос его возвысился, становясь похожим на могучий рокот водопада.
Теперь мне стало ясно, почему за ним шли на смерть, ответ прост - он был
Лидером!
"Ты ДОЛЖЕН отомстить. Восстанови то, что не сумел уберечь я. Я знаю,
придет время и твое детище будет жизненно необходимо Федерации, а возможно,
и всему человеческому виду".
Он отхлебнул пиво, смачивая пересохшее горло, и бросил на меня короткий
взгляд, словно ожидая, как я на это отреагирую. Я сделал каменное лицо.
"Ты знаешь, сынок, возможно ты лучше поймешь, о чем я говорю, когда
услышишь одну байку, которой нет в наших учебниках истории и которая стала
одним из самых черных пятен во всей моей долгой жизни".
Он прокашлялся, набирая в грудь воздуха.
Дело было около полувека лет назад. Я был немного помладше тебя и еще
не успел стать таким закоренелым циником. Наверное, ты даже и не слышал об
этом, но была такая планета - Шамбала. Немного морей, прохладный климат,
очень много гор. Фактически там все континенты представляли сплошные горные
хребты, кое где разбавленные огромными плато, единственными пригодными для
жизни местами на планете. Давным-давно Шамбалу заселили сторонники,
какого-то древнего то ли философа, то ли художника, жившего еще на Земле,
где то на Алтае, что-ли. Скорее всего, все таки философа, я видел картины,
якобы написанные им. Ничего особенного я в них не заметил, а насчет его
философии ничего сказать не могу, поскольку разбираюсь в ней, как сержант в
балете. Так вот, последователи эти создали там жутко духовное общество
всеобщего равенства и братства, культуру там, искусство. Мяса не ели, только
медитировали, да каждое утро выписывали цитаты из трудов своего учителя.
Спросишь, как же ваш покорный слуга там оказался? Все очень просто. Они в
своей духовности даже и подумать не могли, что бы взять в руки оружие, хоть
режь их, а времена тогда в Галактике стояли неспокойные. С кисами у нас
тогда было состояние перманентного конфликта, пираты буйствовали, вот наше
соединение и наняли охранять их медитации. Планетка-то оказалась богата
полезными ископаемыми, так что деньжата у них водились. А ты и сам знаешь,
дело наемника воевать и не лезть в дела нанимателя. Так что нам поначалу
было наплевать, чем занимаются аборигены, лишь бы платили вовремя. Да и
местные к нам особо не лезли, вроде как презирали, что ли? Как же, грубые
варвары. Способные убить разумного. Пытались и к нам подкатить, конечно, со
своей доктриной, да только быстро зубы пообломали. Их учение для слабых
духом, для тех, кто не способен бросить вызов судьбе, в общем, отнюдь не для
солдат удачи. Наши ребята их, конечно, выслушивали, не по таким же мелочам
конфликтовать с работодателем, а потом крайне вежливо посылали сторону
центра Галактики... пешком. Вскоре от нас отстали, прочно прикрепив ярлык
людей второго сорта. Видишь ли, их учитель крайне резко отзывался о
неспособных понять его учение, вплоть до... черт его знает, этого я не
помню, столько лет прошло. Ну, резать нас не собирались, а на прочие мелочи
мы к тому времени научились закрывать глаза.
Место под базу нам выделили неподалеку от столицы, километрах в десяти.
Не знаю, из каких побуждений они действовали, но ни в военном, ни в жилом
плане они даже близко не стояли с совершенством. Так что первые пару месяцев
мы потратили на приведение всего хозяйства в божеский вид. Устанавливали
заграждения, монтировали защитные системы, да в конце концов меняли
кондиционеры. Они у них выпускались с неким ароматизатором типа благовонных
палочек. Наверное, это дело привычки, но наши парни через полдня пребывания
в казарме с таким запахом чуть крышей не поехали. В общем, привели мы базу к
человеческому лицу и потянулись "суровые" армейские будни. Сам знаешь, скука
и ожидание отпуска. Там же было еще хуже. Увольнения. Пойти некуда, делать
нечего. Местные проводят в свободное время всякие медитации, круглые столы,
а нам-то что там делать? Спиртного нет ВООБЩЕ! Мы сначала пытались найти
подпольных поставщиков, раз уж алкоголь официально запрещен, но их не было.
Пришлось заказывать выпивку транспортом, прибывавшим в местный космопорт
один раз в стандартный месяц. Правда, худа без добра не бывает. Девушки у
них там были... загляденье, кровь с молоком. Да и к сексу относились вполне
свободно, учение это даже поощряло. Романтика... Столица располагалась на
океаническом побережье, пляжи белого песка, местные пальмы, влюбленные
парочки. Тогда и мне показалось, что я нашел свое счастье. Ее звали Элейна.
Высокая стройная брюнетка с огромными наивными глазами. Когда мы впервые
встретились, меня словно окатило волной бешеной, неземной нежности. Она
ответила взаимностью. Все увольнения мы проводили вместе, старались избегать
скользких тем в разговорах. Она только раз спросила - не приходилось ли мне
убивать разумных. Эх, сынок, я покривил душой. Видел бы ты, с какой
затаенной болью Леночка вглядывалась в мое лицо. Она не перенесла бы
положительного ответа, а мне так не хотелось ее терять. Мы уже собирались
пожениться, я хотел дождаться окончания контракта и осесть где-нибудь на
Шамбале вместе с ней. Увы, мечты редко воплощаются в жизнь. На нас напали
раньше, чем истек срок контракта. Объединенные Миры Ррадов давно
облизывались, глядя на свободный, неприсоединившийся мир. Мир богатый
полезными ископаемыми.
Пять десантных кораблей, две дивизии полного состава и три крыла
аэрокосмических штурмовиков. Они вышли из Прохода в двух днях пути от
планеты. Времени у нас почти не оставалось, Противника было больше почти в
три раза, но у нас были все шансы измотать его и продержаться до прихода
подкрепления с ближайшей базы Консорциума Наемников. Да мы и продержались
бы, но... Общественный совет Шамбалы вынес вердикт - капитуляция. Мол,
защита планеты не стоит тех жертв, которые может принести война. Мы планета
