Впереди несся Клоп Небесный, подобрав лиловую рясу и мелькая худыми
голыми ногами. За ним, подпрыгивая, семенил горбун.
- Стража! - кричал он на бегу. - Оцепить кусты! Никто не должен уйти
живым! Там враги! Там подглядчики.
- Бежим! - крикнула Речка.
Она первой кинулась в гущу кустарника. Колючки цеплялись за рукава,
корни - за башмаки, сзади доносились вопли.
- Сюда! - крикнула Речка и пропала из глаз.
Оказалось, что в гуще кустарника есть лаз. Алиса нырнула туда.
Пещера. Вернее, яма в обрыве, тесная и сырая. Вчетвером они еле в ней
поместились.
- Теперь тихо, - сказала Речка. - Я думаю, они нас не найдут. Я тут
уже не раз пряталась.
- Зачем пряталась? - спросил Пашка.
- То работорговцы, то люди горбуна, то разбойники - мало ли кто хотел
меня утащить.
- Ну и жизнь, - сказал Пашка. - Никакой справедливости.
- А какая может быть справедливость для бедных?
- С этим надо кончать, - сказал Пашка.
- Трудно.
- Но ведь раньше было иначе, - сказала Алиса.
- Тише, - прошептала Ирия.
Алиса понимала: Ирию сжигает желание скорее вернуться в лес, найти
Тадеуша. И раз приходится терпеть и ждать, она будет терпеть и ждать, но
мысленно она не здесь, она в лесу.
Перекликались голоса. Солдаты и жрецы прочесывали кусты в поисках
злоумышленников.
В пещерке было душно, с потолка сыпалась земля Казалось, что прошел
целый час, прежде чем крики солдат утихли.
- Можно вылезать? - прошептал Пашка.
- Погоди, - ответила девушка, - они могли затаиться. Вкушецы ужасно
хитрые. Они привыкли ловить людей. Люди думают, что опасность миновала, а
они сидят и подстерегают.
И снова потянулось ожидание.
- А кто такие помники? - спросила вдруг Ирия. - Они живут в лесу?
- Они живут в Убежище, - сказала Речка.
- Они плохие?
- Все думают, что они плохие, а они хорошие.
- Они не причинят вреда нашим друзьям?
- Если ваши друзья хорошие, то не причинят.
- А почему они живут в лесу?
- А где же еще жить? - спросила девушка.
- А почему твой отец их не любит?
- А помников никто не любит, - ответила Речка. - Их боятся. Вы же
слышали. Клоп с Тараканом собираются в поход на помников.
- Почему?
- Потому что помники крадут детей.
- Так это же плохо!
- Это хорошо, - уверенно сказала девушка. - Они моего брата украли. И
меня украли Только я вернулась.
- Убежала? - спросил Пашка.
- Нет. Я подглядчица, - сказала Речка.
Пашка ничего не понял. Речка прошептала:
- Я вылезу наружу, посмотрю...
- Осторожнее, - сказала Ирия.
- Я очень осторожная, - ответила Речка и выбралась из пещеры.
Алиса смотрела ей вслед. Девушка проползла между кустами и замерла,
прислушиваясь.
В кустах возник какой-то шум.
- Осторожнее! - прошептала Алиса.
Но девушка поднялась и пошла навстречу шуму.
Из кустов вышел ее отец. Он хромал, голова была разбита, бровь
рассечена, струйка крови стекала по щеке.
- Отец! - побежала к нему Речка. - Они тебя совсем замучили!
- Ты жива! - обрадованно воскликнул перевозчик. - А я уж не знал,
чего думать.
Девушка сорвала лист с куста и стала вытирать отцу щеку.
- Негодяи! - говорила она. - Они за это поплатятся.
- Не надо так говорить, - перевозчик опасливо оглянулся. - У них
везде уши.
- Не бойся, недолго осталось терпеть.
- Нет, не говори так, не говори!
- Вылезайте. - Девушка обернулась к пещере. - Они уплыли.
- И так серчали, - сказал перевозчик, увидев, как его гости вылезают
из-под земли и отряхивают с комбинезонов грязь. - Так серчали, чуть меня
не убили. Я им сказал, что у нас здесь странная птица завелась - кричит,
словно человек чихает.
- И поверили?
- Может, поверили, может, не поверили, откуда им знать, что в лесу
водится. Но спешили сильно. Им в Город надо.
Когда все вышли на берег, то увидели, что плот Клопа Небесного и
"корыто" горбуна уже отплыли довольно далеко.
- Я выведу их наверх, - сказала Речка отцу. - И вернусь.
- Нет, - сказал перевозчик. - Я с тобой пойду. А то ты опять в лесу
пропадешь. Сколько мне одному бедовать?
- Не бойся, я вернусь, - сказала Речка. - Мне здесь до вечера сидеть,
смотреть, кто по реке плывет. Вечером уйду. Так договорено. Так что ты
оставайся. Если без меня кто проплывет, запомни и все расскажешь.
- Ты их далеко не води, - сдался перевозчик. Глаз у него распух, на
щеке ссадина, он стал еще страшнее, чем прежде.
- Не бойся, - снова повторила девушка.
- Ты одна у меня осталась! - горестно сказал перевозчик.
Когда они забрались на крутой обрыв и, переводя дыхание, поглядели
вниз, хижина перевозчика показалась им махонькой, игрушечной, а сам Синий
Нос, что стоял рядом, задрав голову и стараясь разглядеть дочь на обрыве,
был ростом чуть больше муравья.
Лес в том месте подступал близко к обрыву, и от него тянуло сыростью,
влагой, тусклым запахом мхов и грибов.
Речка долго вглядывалась вверх по реке. Но река была пуста.
- А почему ты за ними следишь? - спросил Пашка.
Хоть они сначала и повздорили, с Пашкой Речка чувствовала себя
свободней, чем с остальными.
- Надо, - коротко ответила девушка.
Она присела на корточки, сорвала несколько длинных травинок и
принялась плести из них какую-то сложную косичку. Ее пальцы летали так
быстро, что трудно было уследить из их движением.
- Это, - сказала она, обращаясь к Ирии, - вы отдадите первому же
помнику. Скажете, что от Речки.
- Это пароль? - спросил Пашка. - Чтобы нас не убили?
- А зачем вас убивать? - удивилась девушка. - Если вы до помников
доберетесь, никто вас не убьет. Вы только доберитесь. Не помрите по
дороге.
- А как мы узнаем, кому отдать? - спросила Ирия, пряча косичку в
карман комбинезона.
- Ну разве ты помника не отличишь?
- Нет, - улыбнулась Ирия. - Ты забываешь, Речка, что мы здесь еще
ничего не знаем.
- Отличишь, - уверенно сказала Речка и первой направилась к лесу.
Они вступили в его тень. Белесые стволы сомкнулись со всех сторон,
под ногами пружинили моховые кочки. Небо пропало из глаз.
- Чем помники от остальных отличаются? - спросила Алиса.
- Они... они такие, как я. Обыкновенные.
- Твой отец помник?
- Нет, разве не видно? - удивилась девушка. - Мой отец простак. Как
все люди там... - Речка показала назад.
- А в лодках были простаки?
- В лодках не было простаков, - поморщилась девушка. - Какие вы
непонятливые! В лодках были поклоны, вкушецы и их слуги. И солдаты. Разные
люди. А простаки работают. Землю пашут, сапоги тачают. Их можно бить. А
поклонов и слуг бить нельзя.
- Вот это уже понятнее, - сказала Ирия. - А почему помники живут в
лесу?
- Они не живут в лесу! - Речка была в отчаянии, что ее новые друзья
не понимают простых вещей. - Они живут в Убежище. Там есть над чем думать.
И их найти трудно.
- То, что ты называешь Убежищем, за лесом?
- До Убежища лес, - сказала девушка. - И за Убежищем тоже лес. И
горы. Вы разве не знали?
- Не знали, - сказала Ирия.
Речка остановилась, огляделась. В лесу было тихо. Лес затаился,
словно прислушивался к шагам людей.
- Здесь я прошлый раз оборотня встретила, - сказала Речка. - Еле
убежала.
- Оборотня? - повторил Пашка. - А во что он оборачивается?
- Может в летучую мышь, а может в сову, - сказала девушка. - Кто
знает! Они опасные.
- Нет, - сказал Пашка, - эта планета требует большой специальной
экспедиции. Чем больше я по ней путешествую, тем более загадочной она мне
кажется.
- А ничего загадочного, - откликнулась Речка. - Только безобразий
много.
- Речка, - спросил Пашка, - а ты знаешь, что раньше это была очень
развитая страна? И отсюда даже летали космические корабли.
- Ты честно говоришь?
- Честное слово. Ваши даже к нам прилетали.
- Когда будешь в Убежище, скажи об этом пигмею Хрусту, - попросила
девушка. - Он очень обрадуется.
Справа что-то светлело.
- Там что? - спросила Алиса.
- Туда нельзя, - ответила девушка. - Вы вообще в лесу бойтесь ям,
особенно если в них туман.
- Почему?
- Там пауки бывают. Или еще хуже.
- А что хуже? - спросил Пашка.
- Попадешь в яму, станешь бе-пе.
- Вместо того чтобы пугать, - сказал Пашка, - лучше бы объяснила.
- Ну как тебе все объяснишь, если ты простых вещей не понимаешь! -
ответила Речка. - Я же сказала: видишь яму - беги.
- А еще от чего бежать?
- А в лесу, если что незнакомое, обязательно беги.
- Ничего, мы вооружены, - сказал Пашка.
- Слышала я уже это от тебя Много твое оружие поможет, если в туман
попадешь? Твои-то попали, видать.
- Кто? - быстро спросила Ирия.
- Кто? Твои друзья. Видела я их. Бе-пе! Ясное дело.
- Я так больше не могу! - воскликнул Пашка. - Говори по-человечески.
- Тише! Пигмеев атани спугнешь. И без шкуры останешься. Все! Дальше
мне хода нет. Теперь держите на то белое дерево. Никуда не сворачивайте,
поляну обойдите по краю, чевири неопасные, но противные, потом не
отмоешься. У того дерева начнется каменная дорога. По ней идите быстро, не
разговаривайте. Чуть какой шум - прячьтесь в кусты и ждите. Через час
увидите белую полосу поперек дороги. Там встаньте. Выйдет караульщик. Это
помник, наш. Отдашь ему плетенку. Скажешь на словах, что вечером буду, как
договорено. Есть важные новости. Ясно?
- Ясно, девочка, - сказала Ирия.
- Я бы пошла с вами, да не могу, некогда.
- Мы увидимся, - сказала Ирия.
- Обязательно увидимся.
Пашка протянул девушке руку.
- Ты чего? - спросила она.
- Руку даю, - сказал Пашка. - Прощаюсь.
- Так у вас делают? - спросила Речка.
Ирия уже шла впереди.
- Пашка, не задерживайся, - сказала Алиса. Речка провела себе ладонью
по щеке - так прощаются на Крине.
Девушка стояла, смотрела им вслед - тоненькая, в сером рубище,
длинные рыжие волосы рассыпались по плечам.
Такой Алиса и запомнила Речку.
7. ПИГМЕИ АТАНИ
Метров через сто они вышли на поляну. Поляна была невелика, она густо
заросла высокой сочной травой. Мирная поляна, тихая, только бабочки вьются
над ее серединой.
- Не вижу чевирей, - сказал Пашка.
- Ну и хорошо, - ответила Алиса.
- Может, пройти напрямик?
Ирия, которая огибала поляну, прижимаясь к кустарникам, ответила не
оборачиваясь:
- Паша, я бы тебя в экспедицию с собой не взяла. Если есть
предупреждение, всегда выполняй его. А то будет поздно.
- Слушаюсь, капитан, - ответил Пашка, который уже раздумал идти
напрямик, он отломал толстый сухой сук и кинул его в центр поляны.
И тут же из густой зеленой травы высунулись многочисленные розовые
щупальца, тонкие, гибкие, быстрые Они закрутились, разыскивая, кто
потревожил их покой. И над поляной повис густой неприятный запах.
- Пашка, тебя же предупреждали! - воскликнула в сердцах Алиса, спеша
вперед, потому что дышать было невозможно.
Вонь еще долго преследовала их.
- Ведь предупреждали, почему ты никому не веришь? - возмущенно
воскликнула Алиса, остановившись перевести дух.
- Доверяй, но проверяй, - повторил Пашка чью-то глупую фразу.
Громадное белесое дерево-великан в три обхвата возникло перед ними.
Оно было таким старым, что в коре, источенной норами и дуплами, живого
места не было. Обитатели коры - насекомые, зверьки, птицы - высунулись,
глазея на гостей.
Ирия первой обогнула дерево, прошла несколько шагов и остановилась.
Ударила каблуком башмака по земле. Звук был гулким, твердым.
