тем временем рассматривала местность, на которой лежал "Днепр".
И в самом деле странно - до края леса, где за обширной пустошью текла
широкая река, было километров пять. За рекой начиналась равнина, где были
видны отдельные домики.
- Я так и думал! - услышала Алиса возглас кораблика. - Именно на этой
высоте есть какое-то препятствие.
- Какое? - спросила Ирия.
- Не понимаю. Все физические характеристики воздуха те же самые,
температура почти без изменений... плотность воздуха чуть-чуть выше...
Эффект светового преломления чуть-чуть иной... Но что это? Это не
микроорганизмы, это какое-то неизвестное мне поле... Никогда не
встречал... я в тупике. Но интуиция меня никогда не обманывала. Там таится
опасность, моя госпожа.
- Что же будем делать? - спросила Ирия.
- Рискнем? - сказал Пашка.
- Есть один выход, - сказал после некоторого раздумья Гай-до. - Весь
резерв гравитонов я могу обратить на создание мощного силового поля,
которое защитит нас... Но тогда мне уже не подняться с планеты.
- Ничего страшного, - сказала Алиса. - Там, внизу, "Днепр". Мы
возьмем топливо на нем.
- А вдруг что-нибудь случится? - возразил Гай-до. - Я ведь потеряю
подвижность и не смогу прийти вам на помощь.
- Об этом сейчас не думай. На планете мы сами о себе позаботимся, -
сказала Ирия Гай. - Работай! Сколько времени тебе понадобится?
- Две минуты, - сказал Гай-до печально. Никому не хочется стать
неподвижным, а для Гай-до не летать - все равно что человеку остаться без
ног, а птице без крыльев.
Ирия набрала на пульте курс. Если отключится автоматика, ей придется
сажать корабль вручную.
- Опускаемся на поляне, на краю леса, - сказала она. - Если для
"Днепра" метровые стволы все равно что спички, для Гай-до они опасны. Пять
километров пройдем пешком. Хорошо?
- Конечно, - сказал Пашка, - часовая прогулка.
- Готово, - сказал Гай-до. - Начинаю снижение.
Он медленно пошел вниз. Двадцать километров... пятнадцать...
десять... девять... восемь...
Вдруг они увидели на экранах, как небо вокруг корабля начало
интенсивно светиться фиолетовыми сполохами, похожими на полярное сияние.
Алиса почувствовала, что в голове у нее зажужжало. Она хотела сказать об
этом Ирии, но рот не открывался... Неприятное ощущение длилось меньше
минуты. Затем сияние погасло.
- Прошли, - сказал Гай-до. - Как вы себя чувствуете?
- Хорошо, - сказала Ирия. - Но ты был прав. Там в самом деле какое-то
поле.
- У меня в голове будто оркестр заиграл, - сказал Пашка. - И полное
затмение.
- У меня тоже, - сказала Алиса.
Ирия не сказала ничего. Она вела кораблик вниз.
Гай-до тоже молчал. Он берег остатки энергии.
Шесть километров... четыре... два... пятьсот метров... Гай-до шел на
бреющем полете над речкой. Вот и пустошь, за ней зубчатой стеной
поднимается лес.
Корабль мягко коснулся травы, подскочил, улегся поудобнее.
- Все, - сказала Ирия. - Теперь в путь.
- Я буду ждать, - слабым голосом произнес Гай-до.
4. ТАЙНА "МАРИИ ЦЕЛЕСТЫ"
Через несколько минут они покинули кораблик.
Впереди шла Ирия. В облегающем комбинезоне, в шлеме, к которому
спереди прикреплен сильный фонарь. За спиной рюкзак, в нем пища, походная
аптечка, заряды для парализующих пистолетов, теплая одежда - ведь никто не
знает, что их здесь ждет. За широким поясом Ирии был кинжал в ножнах,
кобура с бластером и моток тонкого троса.
Также были снаряжены и ее юные спутники.
В том месте Крины, где опустился Гай-до, было позднее утро. Холодный
ветер гнал над вершинами деревьев низкие, серые тучи. Высокая трава,
мокрая от недавнего дождя, поднималась выше колен. Земля под ногами была
скользкой, в траве виднелись проплешины - пятна рыжей глины.
Лес поднимался перед ними сплошной темно-зеленой стеной. Если не
считать шелеста ветра, вокруг царила тишина. Не слышно было пения птиц и
жужжания насекомых. Крина показалась неласковой, угрюмой и настороженной.
За пять минут путешественники дошли до леса.
Подлеска в нем не было. Прямые седые стволы поднимались из покрытой
голубым мхом земли. Деревья стояли так тесно, что сквозь потолок листвы
свет почти не проникал. В лесу было сумрачно и сыро. Светлые стволы
казались приведениями, и Алиса невольно жалась к Ирии. Она поминутно
оглядывалась, будто деревья могли сойти с места и догнать ее.
Идти было трудно, ноги порой проваливались, прорвав слой мха, что
покрывал сгнившие стволы или ямы между узловатыми корнями.
Попадались грибы. Они были похожи на громадные поганки, чуть ли не с
Алису ростом. Хоть ветра в лесу не было, поганки покачивались на длинных,
тонких ножках, будто раскланивались с гостями. Большая летучая мышь
пролетела над головами, так быстро, беззвучно и страшно складывая метровые
крылья, что Пашка от неожиданности присел и чуть было не выстрелил в
чудовище. Мышь давно уже исчезла, а в глазах Алисы все еще стояла ее
ухмыляющаяся морда.
Они шли молча, говорить не хотелось: еще привлечешь голосами внимание
тварей, что таятся в чаще.
Пять километров, которые надо было пройти до "Днепра", растянулись на
два с лишним часа. С каждым шагом лес становился все гуще, седые стволы
сдвигались все теснее, мох делался все выше, словно они шли по дну моря,
раздвигая ногами мягкие упругие водоросли.
- Стой! - прошептала Ирия.
Она показала вправо.
Там, в дымке, между стволов, двигалось мохнатое животное, похожее на
огромного кабана. Животное на секунду замерло, глядя в упор на Алису
маленькими черными глазками... и пошло прочь. Кабан уходил беззвучно,
словно лишь привиделся Алисе. Потом вдали хрустнула ветка...
Через час Ирия разрешила устроить привал. Сама она не устала, но
понимала, что силы ребят на исходе. Они остановились на небольшой
прогалине между деревьев, где над головой был виден клочок серого неба.
Ирия достала из рюкзака термос с горячим бульоном, и они подкрепились.
Когда Алиса допивала бульон, она услышала шорох над головой. Она
кинула взгляд наверх и замерла.
С низкого горизонтального сука до половины свесилась толстая
блестящая белая змея. Ее голова была всего в десяти сантиметрах от
Пашкиного лица. Красная пасть широко распахнулась, раздвоенный язык в
нетерпении высунулся изо рта и плясал между острых зубов.
Размышлять было некогда. Даже бластер не успеешь достать.
Алиса крикнула:
- Пашка, ложись!
И кинула крышку от термоса, из которой пила бульон, в морду змее.
Пашка не понял, чего от него хотят, и начал крутить головой,
соображая, откуда грозит опасность. Змея не обратила никакого внимания на
крышку, пролетевшую рядом с ней.
Быстрее всех оказалась Ирия. Она успела выхватить усыпляющий бластер
и поразила змею в то мгновение, когда ее зубы были готовы коснуться
Пашкиной шеи.
Змея дернулась, тяжело, вяло, как мешок, соскользнула на землю и
вытянулась во всю свою пятиметровую длину у Пашкиных ног. Он стал медленно
отступать назад, приоткрыв рот и выставив перед собой руки... Но тут он
ударился спиной о ствол соседнего дерева, отчаянно прыгнул в сторону и
провалился в моховую подушку.
- Да, - сказала Ирия, задумчиво глядя на змею, - здесь не следует
отвлекаться.
Пашка поднялся. Он был бледный и злой.
Ирия спрятала бластер и сказала:
- Я думаю, что мы достаточно отдохнули. Можно идти дальше.
- Конечно, - сказала Алиса, но идти дальше она не могла, потому что у
нее дрожали коленки. У Пашки тоже.
Пока ребята приходили в себя, Ирия сфотографировала змею, взяла пробу
ее яда, смерила температуру ее тела. Ирия никогда не теряла времени даром.
Алисе было стыдно, что она не помогает Ирии, но дотронуться до этого
скользкого чудовища у нее не было сил.
Первым собрался с духом Пашка.
- Пошли, что ли? - сказал он угрюмо. - А то совсем темно станет.
Ирия тут же пошла вперед.
Больше ничего, достойного упоминания, не произошло. Через полчаса
впереди стало светлее, и они увидели поврежденный "Днепр".
Но добраться до него оказалось непросто. Ударившись о землю и
протаранив дорогу среди лесных великанов, корабль повалил множество
деревьев, и они, перепутавшись корнями и сучьями, образовали баррикаду,
через которую путешественники перебрались с великим рудом.
Корабль почти не пострадал от такой необычной посадки, только кое-где
на корпусе виднелись царапины.
"Днепр" был безмолвен и как будто мертв. Капли дождя ударяли по его
обшивке, на сломанной внешней антенне сидела черная ворона. При
приближении людей она с громким карканьем поднялась вверх и полетела
оповещать лес о том, что видела чужих.
Они остановились, не доходя ста шагов до корабля.
Ирия знаком приказала ребятам оставаться на месте, а сама осторожно
подошла к "Днепру". Люк был открыт, но трап не был спущен. Ирии пришлось
подпрыгнуть и подтянуться на руках, чтобы забраться внутрь корабля.
Целую минуту Ирия простояла в первом отсеке неподвижно, вслушиваясь,
есть ли кто-нибудь на корабле. Потом исчезла внутри.
Пашка сделал шаг к "Днепру".
- Стой, - сказала Алиса. - Ты куда? Ирия велела ждать.
- Жди, если хочешь, - огрызнулся Пашка. - Я могу ей пригодиться.
Он шел, выставив перед собой бластер, и, видно, сам себе казался
героем. Но тут, как назло, под ним обломился сук, и Пашка завяз в
переплетении веток.
В проеме люка показалась Ирия.
- Там никого нет, - сказала она.
Ее голос показался слишком громким.
Ирия протянула руку, помогая Пашке взобраться в корабль, а Пашка
помог Алисе.
Ирия включила аварийное освещение.
Коридор, ведущий к отсеку управления, был пуст. Там не было ни одного
человека. На полу валялись вещи, которым не положено валяться на полу
корабля: один башмак, чья-то записная книжка, открытая консервная банка,
из которой натекла уже засохшая лужа сгущенного молока, золотой нагрудный
знак пилота, хлебная корка, радиационный счетчик и, что самое
удивительное, бластер.
В отсеке управления тоже были следы беспорядка. Один из дисплеев
разбит, кресло штурмана опрокинуто, на полу разорванные штурманские карты,
второй башмак...
Алиса спросила:
- Ты смотрела в каютах?
- Разумеется, - сказала Ирия. - Там то же самое.
- Значит, на них напали грабители, - уверенно сказал Пашка. - Сначала
они увели людей, а потом стали тащить вещи. Но очень спешили и многое по
пути потеряли.
- Скажи тогда мне, - спросила Ирия, - что пропало с корабля?
- Ну как я могу сказать? - удивился Пашка. - Я же не знаю, что было
тут прежде.
- Я тебя поняла, Ирия, - сказала тогда Алиса. - Даже если не знаешь,
что было, можно сказать, что должно быть.
- Правильно, - сказала Ирия. - Я была в каюте Тадеуша, там все
разбросано, но ничего не пропало. - Она помолчала и добавила: - И кто-то
разорвал мою фотографию.
- Ничего удивительного, - тут же предложил другую версию Пашка. - На
них напали дикари, которые не знают ценности вещей. Они хватали что
придется и бросали.
Ирия как будто не услышала Пашку. Она продолжала:
- Обрывки фотографии валяются на полу, там же куртка Тадеуша. Он ее
не надел. И талисман: медальон с локоном Вандочки. Тадеуш никогда не
снимал медальон, ни днем, ни ночью.
Они еще раз обошли весь корабль, стараясь найти хоть какой-нибудь
ключ к разгадке того, что случилось с экипажем. В каюте наследницы
Афродиты валялись ее любимые куклы. В каюте мастера Гермеса Алиса нашла
