планеты, которая не входит в Галактическую Федерацию? Люди и их союзники
знали о Галактике не так уж много - слишком велики были ее просторы.
Обитатели нескольких планет, не только земляне, освоили межзвездные
полеты, но в Галактике могли быть и другие, не менее развитые цивилизации.
Если у такой цивилизации возникло бы желание изучить Галактическую
Федерацию, не выдавая себя, то какие шаги она бы предприняла? Ответ лежал
на поверхности. Пит видел много стереофильмов с подобными сюжетами. Они
послали бы своих агентов под видом безобидных туристов, рабочих или
студентов с той или другой окраинной планеты, о которой едва ли кто
слышал.
Может быть, звездолет Джо опустился где-нибудь в девственном лесу?
Тогда понятно, почему он пришел на ферму пешком. И птиц он использовал для
связи со своими спутниками. Он или опасался, что радиосигнал кто-то
услышит, или считал, что наличие радиопередатчика у наемного рабочего
неминуемо вызовет подозрение. А собрав нужные сведения...
Мог ли Нертус стать опорной базой пришельцев? Защитных сооружений на
планете не было. Ее мог захватить один боевой звездолет.
А все-таки, вдруг это только его фантазии? Дядя Гуннар лишь посмеется
и посоветует ему меньше смотреть стереовизор. Но, с другой стороны, не
может же он сидеть сложа руки и ничего не предпринимать, даже если его
доводы не столь убедительны.
Дальнейшие размышления позволили Питу наметить план действий, которым
мог бы гордиться хороший детектив. Он едва сдерживал нетерпение. Его
осенила блестящая идея!
Главное теперь - не спешить. Он должен проделать все втайне, потому
что сначала взрослые наверняка не примут всерьез его подозрений. А если
все-таки поверят и разрешат позвонить в Стелламонт, Джо может оказаться
где-то поблизости, и кто знает, что он предпримет, чтобы остановить их.
Но допустим, этого не произойдет. Допустим, Питу удастся выполнить
все, что он задумал, а потом выяснится, что Джо - именно тот, за кого себя
выдает. И он, Пит, окажется в дураках. Да, как ни крути, придется
подождать до ночи.
День тянулся бесконечно. Солнце, казалось, прилипло к небу и никак не
хотело двигаться. Джо ходил по ферме, занимаясь обычными делами.
- В чем дело, Питер? - спросила тетя Эдит за ленчем. - Ты плохо
выглядишь.
- О, со мной все в порядке, - пробормотал Пит. - Честное слово.
- Переутомление, - заметил Джо, сидевший за столом рядом с мальчиком.
- Что тебя тревожит, Пит?
- Ничего. Абсолютно ничего, - ответил тот.
Джо намазал маслом кусок хлеба.
- Тебе надо развеяться, - продолжал инопланетянин. - Почему бы тебе
не прогуляться со мной? Я поеду в лес за плодородной почвой. Цветы что-то
плохо растут, их надо подкормить.
- О, нет... я не могу, - ахнул про себя Пит, его сердце учащенно
забилось.
- С чего это? - вмешался дядя Гуннар. - Такая прогулка только пойдет
тебе на пользу.
Пит с трудом подавил желание вскочить, закричать, что он никуда не
пойдет, он боится, а Джо, похоже, догадывается о его подозрениях и хочет
убить его в зеленой тишине леса. Но, может быть, Джо и не решится на
преступление?
- Хорошо, - кивнул Пит. - Я буду готов через минуту.
Он забежал в свою комнату и написал на листке бумаги: "Джо - агент
пришельцев. Если я не вернусь, значит, он боялся, как бы я не рассказал о
том, что мне известно. Целую, Пит". Листок он положил в ящик стола и
вернулся в столовую.
Они запрягли "пони" в телегу и поехали в лес. К изумлению Пита,
ничего не произошло. Джо болтал, как обычно, в основном ругая людей, что
они губят леса, вырубая деревья. Лишь однажды он бросил на Пита странный
печальный взгляд и покачал головой. На ферму они вернулись к ужину.
Пит не находил себе места. Теперь он уже сомневался во всем. Джо явно
не хотел вести себя, как вражеский шпион. Да и вообще, с какой стати
посылать шпиона именно на их ферму?
Только... Джо все-таки чем-то отличался от обычного наемного
работника.
На горизонте померк закат, и вскоре Пита отправили спать. Опять
нестерпимо долго тянулось время, пока взрослые сидели в гостиной. Наконец,
огни в комнатах погасли. Пит подождал еще, а затем выскользнул из-под
одеяла.
Мальчик оглядел из окна луг, залитый лунным светом. Все то же:
серебрящиеся трава и кусты, пение ночи, мерцание звезд. Не было лишь Джо.
Наверное, он спал под своим деревом. Как хотелось Питу, чтобы так оно и
было на самом деле!
Пит прошел в гостиную. Лунный свет не проникал в окна на этой стороне
дома, и в кромешной тьме мальчик на ощупь добрался до стоящего в углу
видеофона. Под его ногой скрипнула половица, и он замер, боясь
пошевелиться, но в доме по-прежнему царила тишина.
Пит осторожно повернул фосфоресцирующие диски. Засветился экран.
Мгновение спустя на нем появилось лицо молодой женщины.
- Здравствуйте, - прошептал Пит, - я звоню по поручению моего дяди,
Гуннара Торлайфесона.
- Простите, - от ее голоса, казалось, содрогнулись стены дома. - Я не
расслышала, что вы сказали.
Пит рывком убрал звук, но ему пришлось чуть громче повторить
сказанное.
- Мой дядя очень занят, - продолжил он, - и попросил меня связаться с
вами.
- Конечно, я вас слушаю, - похоже, дядю Гуннара хорошо знали в
Стелламонте.
- У вас есть Галактический каталог, не так ли? Перечень всех открытых
планет с их краткими описаниями?
- Естественно. Каталог есть в каждом космопорте.
- Ваш экземпляр не очень устарел?
- Ну, новые планеты обычно заносятся в каталог примерно через год
после того, как поступает официальное сообщение об их открытии. Что вас
интересует?
- Скажите, пожалуйста, есть ли в каталоге планета Эстан-4? Возможно,
так называют ее местные жители, но точно я не знаю.
- Это неважно. В каталог заносится название планеты на всех языках.
Что еще известно о планете?
- Земного типа, вроде бы открыта несколько лет назад. Местные
жители... - и он подробно описал Джо, добавив, что цивилизация на Эстане-4
- биологическая, не признающая машин. - Дядя также хотел бы знать, не
появлялся ли в последнее время в Стелламонте кто-нибудь из жителей этой
планеты.
- Я проверю по списку вновь прибывших. Позвольте спросить, а зачем
это нужно вашему дяде?
- Он... он пишет книгу и не уверен, правильно ли указал название
планеты и описал ее жителей...
- Понятно. Подождите несколько минут, я сейчас все выясню.
- Конечно. Большое спасибо!
Голова женщины исчезла с экрана, Пит облегченно вздохнул.
- Ты не доверяешь мне, Пит? - раздался голос Джо.
Мальчик пошатнулся, едва не перевернув видеофон.
Гигантский силуэт Джо замер в дверном проеме. В отсветах мерцающего
экрана его глаза казались янтарными лунами.
- За кого ты меня принимаешь, Пит? - мягко спросил инопланетянин.
- Я... я... - Питу хотелось закричать.
Внезапно в руке Джо появилось оружие.
Пит задрожал.
- Что вам нужно? - прошептал он. - Зачем вы здесь?
- Я заметил в гостиной свет и решил взглянуть, что тут происходит, -
Джо пересек комнату, направляясь к книжным полкам. - Но почему ты задавал
женщине эти вопросы?
- Вы - пришелец, - у Пита лязгнули зубы. - Вы - вражеский шпион...
- Откуда же я прилетел? - беззаботно спросил Джо.
- Не знаю. Но теперь я смогу доказать...
- Конечно, сможешь. В Галактическом каталоге не окажется планеты,
называющейся Эстан-4, а в Стелламонт не прилетал пассажир, похожий на
меня. Таким образом, будет доказано, что я - лжец. Но означает ли это, что
я - твой враг?
Пит не ответил.
- Выключи видеофон, Пит, - попросил Джо. - Женщина может заподозрить
неладное, но прежде чем она успеет что-нибудь предпринять, я буду уже
далеко.
Двумя свободными руками он начал снимать с полок книги.
- К сожалению, мне придется превратиться и в вора, но другого выхода
нет. Мне нужны эти книги.
- Что вы задумали? - прошептал Пит.
- Ну, даже не знаю, - Джо улыбнулся. - Все зависит от того, кто я
такой. Если я - безжалостный пришелец из ваших дешевых фильмов, то должен
убить всех живущих в доме, не так ли? Но я никого не убиваю, Пит. Почему?
Откуда я пришел?
- Не знаю... как я могу это знать... пожалуйста, Джо...
- Скажи, что ты думаешь обо мне. Только быстро.
И Пит выложил все свои подозрения. Слова громоздились одно на другое,
спеша сорваться с его губ. Выслушав мальчика, Джо кивнул.
- Молодец, Пит. Да, ты обо всем догадался. Только ты даже не
представляешь, из какого далека мы прилетели. В наших намерениях нет
вражды к людям. Мы просто изучаем вашу цивилизацию, прежде чем вступить в
прямой контакт. Теперь мне надо идти. Мой звездолет ждет вон в том лесу.
Мой доклад будет лишь одним из многих и, проанализировав их все, наше
руководство решит, начинать с вами переговоры или нет. Я советую тебе
сохранить наш разговор в тайне. Чем лучше мы изучим вас, тем полнее выявим
все достоинства вашей цивилизации. Вот и я, гостя в доме твоего дяди,
убедился, что их немало, и у меня нет даже мысли об убийстве. Прощай, Пит,
мне пора.
- Нет! - прогремел голос Гуннара.
Джо окаменел, его взгляд метнулся к двери. В руках его хозяина,
стоявшего на пороге комнаты, матово блестело ружье.
- Я давно слушаю ваш разговор, - продолжал дядя Гуннар. - Ты
останешься здесь, Джо.
- И не подумаю, - тут же возразил тот. - Я успею выстрелить до того,
как вы меня убьете. Вам и мальчику может не поздоровиться. Позвольте мне
уйти.
- Никогда. Ты у меня на прицеле. Пуля вызовет гидростатический шок, и
ты не успеешь нажать на курок. Я не могу отпустить тебя.
- Вы забываете, что на боевом звездолете ждут моего возвращения, -
спокойно ответил Джо. - Если меня убьют, мои товарищи это так не оставят.
Они отомстят. А теперь - выпустите меня.
Он двинулся к двери, не поднимая оружия, но и не снимая пальца с
курка.
- Возможно, вы сумеете выстрелить первым, но рискнете ли вы жизнью
мальчика?
- Давай разойдемся по-хорошему, - предложил дядя Гуннар. - Я пойду с
тобой и поговорю с твоими друзьями.
- Нет, - качнул головой Джо. - Мы улетаем сегодня.
Внезапным прыжком Джо покрыл оставшиеся два метра до дяди Гуннара. Их
тела сплелись в клубок, а в следующее мгновение дядя Гуннар вылетел на
середину гостиной. Джо бросился в холл.
Дядя Гуннар рванулся следом. Джо выстрелил, что-то вспыхнуло,
громыхнуло, входную дверь сорвало с петель и швырнуло наружу.
И Джо помчался по залитому лунным светом лугу. А затем скрылся в
лесу.
Потом Пит плакал на груди у тети Эдит, а дядя Гуннар неуклюже
похлопывал его по плечу, приговаривая, какой он храбрый мальчик.
- Но почему ты мне ничего не сказал? - сокрушался он. - Я услышал
голоса в гостиной и спустился вниз, но если бы ты предупредил меня
заранее...
Немного успокоившись, Пит выложил всю историю о том, как он
заподозрил Джо. Дядя Гуннар помрачнел. Тетя Эдит побледнела.
- Значит, он вернулся на боевой звездолет, - прошептала она. - И
теперь полетит на свою планету...
- Возможно, - дядя Гуннар прошелся по комнате. От сожженной двери
тянуло гарью. - Возможно и так. Но зачем он взял мои книги? - он оглядел
опустевшие полки. - Зачем ему понадобилась литература по биологии, если он
и так знает о растениях и животных куда больше, чем мы, люди?
Дядя Гуннар почесал рыжую голову.
- Я ничего не могу понять, Эдит. Вероятно, он хотел заполнить
какой-то пробел в своем образовании. Его интересовали биофизика и
