посадку.
- Итак, вы беспомощны.
- В высшей степени. Хотя, разумеется, временно. Как
только будут подготовлены необходимое оборудование и
персонал, за мной пошлют спасательный корабль. Но на это
потребуется время. Так что буду вам крайне признателен,
если вы найдете возможным выделить мне немного топлива.
- Гммм... - Полковник Кеттельман нахмурился.
- Прошу прощения?
- "Гммм", - сказал переводящий компьютер С-31, - это
вежливый звук, обозначающий короткий период молчаливого
раздумья.
- Чушь собачья! - рявкнул Кеттельман. - "Гммм" вовсе
ничего не значит. Так, говорите, вам нужно топливо?
- Да, полковник, - подтвердил Детрингер. - Судя по
внешним признакам, наши двигатели, как мне кажется, весьма
схожи.
- Система двигателей на "Дженни Линд"... - начал С-31.
- Минутку, это секретные сведения! - возмущенно оборвал
Кеттельман.
- Отнюдь нет, - возразил компьютер. - Последние двадцать
лет эта система используется на Земле повсеместно, а в
прошлом году ее рассекретили официально.
- Гммм... - протянул полковник и с видом страдальца стал
слушать подробности об устройстве корабельных двигателей.
- Как я и думал, - кивнул Детрингер. - Мне даже ничего
не придется изменять. Ваше топливо можно использовать в том
виде, как оно есть. Конечно, если вы сможете поделиться им.
- О, тут как раз нет никаких затруднений, - сказал
Кеттельман. - У нас его полно. Но, на мой взгляд, нам
сперва следует кое-что обговорить.
- Что именно? - поинтересовался Детрингер.
- Послужит ли это нашей безопасности.
- Не вижу связи.
- Это вполне очевидно. На Ферланге, судя по всему,
технически высокоразвитая цивилизация. А являясь таковой,
она представляет для нас потенциальную угрозу.
- Мой дорогой полковник, наши планеты находятся в разных
галактиках!
- Ну и что? Мы, американцы, всегда старались воевать как
можно дальше от дома. Может быть, и у вас на Ферланге так
заведено.
Детрингер не потерял самообладания.
- Мы - мирные люди и глубоко заинтересованы в
межпланетной дружбе и сотрудничестве.
- Это слова, - вздохнул Кеттельман. - А где гарантии?
- Полковник, - возмутился Детрингер, - вы случайно слегка
не... - Он запнулся в поисках подходящего слова, -
...тронулись?
- Он желает знать, - услужливо разъяснил С-31, - не
склонны ли вы к паранойе.
Кеттельман рассвирепел. Ничто не могло разозлить его
больше, чем намеки на психическую неполноценность. Ему
начинало казаться, что его травят.
- Вы меня не дразните, - зловеще предупредил он. - Ну а
почему бы мне в интересах земной безопасности не приказать
уничтожить вас вместе с вашим кораблем? Когда прилетят ваши
соплеменники, наш след уже остынет, и они ни шиша не узнают.
- Подобные действия не лишены были бы смысла, - сказал
Детрингер, - не поддерживай я постоянную радиосвязь. Как
только я увидел ваш корабль, сразу же связался с базовым
командованием. Я сообщил им все, что мог, включая
предположение о типе вашего солнца, основанное на вашем
физическом строении, и вероятное месторасположение вашей
родины по результатам анализа ионного хвоста.
- Ишь, умник, - с досадой произнес Кеттельман.
- Я проинформировал командование и о том, что запрошу из
ваших явно обильных запасов немного топлива. Полагаю, отказ
в моей просьбе будет рассматриваться как крайне
недружелюбный акт.
- Я об этом не подумал, - признался Кеттельман. -
Гммм... У меня есть приказ не провоцировать межзвездных
инцидентов.
- Вот видите! - многозначительно сказал Детрингер.
Наступило долгое, напряженное молчание. Кеттельману
претила сама мысль о помощи существу, которое вполне могло
оказаться врагом. Однако, по-видимому, иного пути не было.
- Ну, ладно, - решил он наконец. - Завтра я пришлю
топливо.
Детрингер выразил благодарность, а затем пустился в
россказни о неисчислимой боевой технике Космических
вооруженных сил Ферланга. Он не в малой мере преувеличивал.
Если не сказать, что в его описаниях не было и слова правды.
Ранним утром возле корабля Детрингера появился землянин с
канистрой горючего. Детрингер предложил ее где-нибудь
поставить, но землянин, ссылаясь на приказ полковника,
настоял на том, чтобы войти в крошечную рубку суденышка и
лично опорожнить канистру в топливный бак.
- Что ж, начало положено, - сказал Детрингер Ичору. -
Надо еще шестьдесят таких канистр.
- Но почему они посылают по одной канистре? -
поинтересовался Ичор. - Уж очень нерационально.
- Это смотря с чьей точки зрения.
- Что вы имеете в виду?
- Надеюсь, ничего неприятного. Впрочем, поживем -
увидим.
Шли часы. Наступил вечер, но никто больше не приходил.
Детрингер отправился к земному кораблю и, отмахнувшись от
репортеров, потребовал встречи с Кеттельманом.
Ординарец провел его в каюту полковника. Стены этого
скромно обставленного помещения украшали предметы, видимо,
призванные запечатлеть особо памятные моменты в жизни
владельца: два ряда медалей поблескивали на черном бархате
в солидном золотом обрамлении, доберман-пинчер скалил клыки
с фотографии, особенно поражала сморщенная высохшая
человеческая голова, трофей осады Тегусигальпы. Сам
полковник в шортах цвета хаки занимался гимнастикой, сжимая
пальцами рук и ног резиновые мячики.
- Да, Детрингер, чем могу быть полезен?
- Я пришел узнать, почему вы не присылаете мне топливо.
- Вот как? - Кеттельман выпустил мячики и уселся в
кожаное кресло. - Я отвечу вам вопросом на вопрос.
Детрингер, как вы ухитряетесь держать радиосвязь без
аппаратуры?
- Кто сказал, что у меня нет радиоаппаратуры? -
возмутился Детрингер.
- Первую канистру вам принес инженер Дельгадо. Ему было
приказано осмотреть ваше оборудование. Он доложил, что на
вашем корабле нет никаких признаков радиоаппаратуры.
Инженер Дельгадо - специалист в этой области.
- Достижения миниатюризации... - начал Детрингер.
- Да-да. Но у вас вовсе ничего нет. Могу еще добавить,
что, приближаясь к планете, мы вели радиоперехват на всех
возможных частотах и никаких передач не обнаружили.
- Я все могу объяснить, - сказал Детрингер.
- Сделайте одолжение.
- Это достаточно просто. Я вас обманывал.
- Очевидно. Но это ничего не объясняет.
- Дайте мне закончить. Видите ли, мы, ферлангцы, не
менее вас заботимся о собственной безопасности. Пока мы
почти ничего не знаем о вас, здравый смысл диктует нам по
возможности меньше информации сообщить и о себе. Если вы
легковерны и простодушны и примете за чистую монету то, что
мы полагаемся на столь примитивную систему связи, как радио,
это даст нам преимущество при встрече с вами при
неблагоприятных обстоятельствах.
- Так как же вы сообщаетесь?
Детрингер явно колебался с ответом.
- Думаю, большой беды не будет... - наконец сказал он.
- Рано или поздно вы все равно узнаете, что мой народ
обладает телепатическими способностями.
- Телепатическими? Вы утверждаете, что можете передавать
и принимать мысли?
- Совершенно верно, - кивнул Детрингер.
Кеттельман пристально посмотрел на него:
- Хорошо, тогда что я сейчас думаю?
- Вы думаете, что я лжец, - сказал Детрингер.
- Так точно, - подтвердил Кеттельман.
- Но это слишком очевидно, и мне вовсе не пришлось читать
ваши мысли. Видите ли, мы, ферлангцы, проявляем
телепатические способности только среди себе подобных.
- Знаете что? - после короткого молчания произнес
полковник. - Я по-прежнему думаю, что вы искусный обманщик.
- Разумеется, - согласился Детрингер. - Ворос лишь в
том, насколько вы в этом уверены.
- Чертовски уверен, - мрачно заявил Кеттельман.
- Достаточно ли этого? Для требований вашей
безопасности, я имею в виду. Взгляните - если я говорю
правду, то причины, побудившие вас вчера оказать мне помощь,
равно значимы и сегодня. Вы согласны?
Полковник неохотно кивнул.
- В то же время от вашей помощи не будет вреда, даже если
я лгу. Вы просто выручите попавшее в беду существо, сделав
тем самым и меня, и моих соотечественников своими
должниками. Вполне многообещающее начало для дружбы. А
если учесть, что оба наши народа рвутся в космос, скорая
встреча неминуема.
- Положим, - проговорил Кеттельман. - Но я могу бросить
вас здесь, отсрочив тем самым первый официальный контакт,
пока мы не будем лучше подготовлены.
- В ваших силах попытаться отсрочить контакт, - заметил
Детрингер, - но он может произойти в любую минуту. Сейчас
вам предоставляется счастливая возможность начать его
удачно. Другого такого случая может не подвернуться.
- Гммм, - пробормотал Кеттельман.
- У вас есть самые веские основания помочь мне, даже если
я вру. Но ведь не исключено, что я говорю правду. В
последнем случае ваш отказ выглядит крайне недружелюбно.
Полковник раздраженно мерил шагами узкую комнату. Потом
он бешено сверкнул глазами и рявкнул:
- Вы чересчур ловко спорите!
- Просто мне повезло, - произнес Детрингер. - Логика -
на моей стороне.
- Он прав насчет логики, - вставил переводящий компьютер
С-31.
- Молчать!
- Я считал своим долгом указать на данный факт, - не
унимался С-31.
Полковник остановился и потер лоб.
- Детрингер, уйдите, - устало проговорил он. - Я пришлю
топливо.
- И не пожалеете! - заверил Детрингер.
- Я уже жалею, - отозвался Кеттельман. - Пожалуйста,
уйдите.
Детрингер поспешил на корабль и поделился с Ичором
добрыми вестями. Робот удивился.
- Я думал, он не согласится.
- Он тоже так думал, - сказал Детрингер. - Но я сумел
его убедить.
И он передал Ичору свой разговор с полковником.
- Значит, вы солгали, - печально произнес Ичор.
- Да. Но Кеттельман знает, что я лгал.
- Тогда почему же он помогает?
- Из опасения, что я все-таки говорю правду.
- Но ведь ложь - преступление.
- Не больше, чем бросить нас здесь. Однако мне надо
поработать. Сходил бы ты на поиски съестного!
Слуга молча повиновался, а Детрингер сел за звездный
атлас в надежде найти место, куда лететь, - если, конечно,
ему вообще удастся улететь.
Наступило утро, солнечное и радостное. Ичор пошел на
корабль землян играть в шахматы со своим новым приятелем -
роботом-посудомойщиком. Детрингер ждал топлива.
Его не особенно удивило, что топлива все не присылали,
хотя и прошел полдень, но и хорошего в этом было мало. Он
прождал еще два часа, а затем отправился на "Дженни Линд".
Его приход, казалось, не явился неожиданностью -
Детрингеру сразу предложили пройти в офицерскую. Полковник
Кеттельман расположился в глубоком кресле, по сторонам
которого замерли вооруженные солдаты. Строгое выражение
лица не скрывало злорадства. Тут же с непроницаемым видом
сидел капитан Макмилан.
- Ну, Детрингер, - начал полковник, - что сейчас вы
хотите?
- Я пришел просить обещанное мне топливо, - сказал
ферлангец. - Но вижу, вы не собираететсь сдержать свое
слово.
- Напротив, - возразил полковник. - Я самым серьезным
образом собирался помочь представителю вооруженных сил
Ферланга. Но передо мной вовсе не он.
- А кто же? - спросил Детрингер.
Кеттельман подавил саркастическую усмешку.
- Преступник, осужденный верховным судом своего
собственного народа. Передо мной уголовный элемент, чьи
вопиющие правонарушения не имеют равных в анналах
ферлангской юриспруденции. Существо, которое своим
чудовищным поведением заслужило высшую меру наказания -
бессрочное изгнание в бездны космоса. Или вы смеете это
отрицать?
- В настоящий момент я ничего не отрицаю и не
подтверждаю, - сказал Детрингер. - Прежде всего я хотел бы
осведомиться об источнике вашей поразительной информации.
Полковник Кеттельман кивнул одному из солдат. Тот открыл
дверь и ввел Ичора и робота-посудомойщика.
- О хозяин! - воскликнул механический слуга. - Я
поведал полковнику Кеттельману об истинных обстоятельствах,
которые привели к нашей ссылке. И тем самым приговорил вас!
Я молю о привилегии немедленного самоуничтожения в качестве
