Из ягод серей выжимают эликсир, который для населения Лорея означает жизнь.
- При этом надо помнить, - сказал Дег, - что кусты серей встречаются редко и на больших расстояниях друг от друга Иногда мы ищем месяцами, а находим один-единственный кустик с ягодами. А ягоды эти спасут жизнь только одному лореянину. от силы двум.
- Печально, - посочувствовал Карвер. - Но, несомненно, усиленное удобрение почвы...
- Все уже пробовали.
- Я понимаю, - серьезно сказал Карвер, - какое огромное значение придаете вы соку серей. Но если бы вы уделили нам малую толику - пинту-другую, мы отвезли бы его на Землю, исследовали и постарались синтезировать. Тогда вы получили бы его в неограниченном количестве.
- Но мы не решаемся расстаться даже с каплей. Вы заметили, как мало у нас детей?
Карвер кивнул.
- Дети рождаются очень редко. Вся жизнь у нас - непрерывная борьба нашей расы за существование. Надо сохранять жизнь каждому лореянину, до тех пор пока на смену ему не появится дитя. А этого можно достигнуть лишь благодаря неустанным и нескончаемым поискам ягод серей. И вечно их не хватает. - Лекарь вздохнул. - Вечно не хватает.
- Неужели этот сок излечивает все? - спросил Фред.
- Да, и даже больше. У того, кто отведал серей, прибавляется пятьдесят лет жизни.
Карвер широко раскрыл глаза. На Лорее пятьдесят лет приблизительно равны шестидесяти трем земным годам.
Серей - не просто лекарство, заживляющее раны, не просто средство, содействующее регенерации! Это и напиток долголетия!
Он помолчал, обдумывая перспективу продления своей жизни на шестьдесят лет, затем спросил:
- А что будет, если по истечении этих пятидесяти лет лореянин опять примет серей?
- Не известно, - ответил Дег. - Ни один лореянин не станет принимать серей вторично, когда его и так слишком мало.
Карвер и Фред переглянулись.
- А теперь выслушай меня внимательно, Дег, - сказал профессор Карвер и заговорил о священном долге перед наукой. Наука, объяснил он лекарю, превыше расы, превыше веры, превыше религии. Развитие науки превыше самой жизни. В конце концов, если и умрут еще несколько лореян, что с того? Так или иначе, рано или поздно им не миновать смерти. Важно, чтобы земная наука получила образчик сока серей.
- Может быть, твои слова и справедливы, - отозвался Дег, - но мой выбор ясен. Как жрец религии саннигериат, я унаследовал священную обязанность охранять жизнь нашего народа. Я не нарушу своего долга.
Он повернулся и ушел. Земляне вернулись в звездолет ни с чем.
Выпив кофе, профессор Карвер открыл ящик письменного стола и извлек оттуда рукопись "Скрытые причины врожденной неполноценности внеземных рас". Любовно перечитал он последнюю главу, специально трактующую вопрос о комплексе неполноценности у жителей Лорея. Потом профессор Карвер отложил рукопись в сторону.
- Почти готова, Фред, - сообщил он помощнику. - Работы осталось на недельку - ну, самое большее, на две!
- Угу, - промычал Фред, рассматривая селение через иллюминатор.
- Вопрос будет исчерпан, - провозгласил Карвер. - Книга раз и навсегда докажет прирожденное превосходство жителей Земли. Мы неоднократно подтверждали свое превосходство силой оружия, Фред, доказывали его и мощью передовой техники. Теперь оно доказано силой бесстрастной логики.
Фред кивнул. Он знал, что профессор цитирует предисловие к своей книге.
- Ничто не должно стоять на пути великого дела, - сказал Карвер. - Ты согласен с этим, не правда ли?
- Ясно, - рассеянно подтвердил Фред. - Книга прежде всего. Поставьте ублюдков на место.
- Я, собственно, не это имел в виду. Но ты ведь знаешь, что я хочу сказать. При создавшихся обстоятельствах, быть может, лучше выкинуть серей из головы. Быть может, надо ограничиться завершением начатой работы.
Фред обернулся и заглянул хозяину в глаза.
- Профессор, как вы думаете, сколько вам удастся выжать из этой книги?
- А? Ну что ж, последняя, если помнишь, разошлась совсем неплохо. На эту спрос будет еще больше. Десять, а то и двадцать тысяч долларов! - Он позволил себе чуть заметно улыбнуться. - Мне, видишь ли, повезло в выборе темы. На Земле широкие круги читателей явно интересуются этим вопросом, что весьма приятно для ученого.
- Допустим даже, что вы извлечете из нее пятьдесят тысяч. Курочка по зернышку клюет. А знаете ли вы, сколько можно заработать на пробирке с соком серей?
- Сто тысяч? - неуверенно предположил Карвер.
- Вы смеетесь! Представьте себе, что умирает какой-нибудь богач, а у нас есть единственное лекарство, способное его вылечить. Да он вам все отдаст! Миллионы!
- Полагаю, ты прав, - согласился Карвер. - И мы внесли бы неоценимый вклад в науку. Но, к сожалению, лекарь ни за что не продаст нам ни капли.
- Покупка - далеко не единственный способ поставить на своем. - Фред вынул револьвер из кобуры и пересчитал патроны.
- Понятно, понятно, - проговорил Карвер, и его румяные щеки слегка побледнели. - Но вправе ли мы...
- А вы-то как думаете?
- Что ж, они безусловно неполноценны. Полагаю, я привел достаточно убедительные доказательства. Можно смело утверждать, что в масштабе Вселенной их жизнь недорого стоит. Гм, да... да, Фред, таким препаратом мы могли бы спасать жизнь землянам!
- Мы могли бы спасти собственную жизнь, - заметил Фред. - Кому охота загнуться раньше срока?
Карвер встал и решительно расстегнул кобуру своего револьвера.
- Помни, - сказал он Фреду. - мы идем на это во имя науки и ради Земли.
- Вот именно, профессор, - ухмыльнулся Фред и двинулся к люку.
Они отыскали Дега вблизи лекарственной хижины. Карвер заявил без всяких предисловий:
- Нам необходимо получить сок серей.
- Я вам уже объяснял, - удивился лекарь. - Я рассказал вам с причинах, по которым это невозможно.
- Нам нужно во что бы то ни стало, - поддержал шефа Фред. Он выхватил из кобуры револьвер и свирепо взглянул на Дега.
- Нет.
- Ты думаешь, я шутки шучу? - нахмурился Фред. - Ты знаешь, что это за оружие?
- Я видел, как вы стреляете.
- Ты, может, думаешь, что я постесняюсь выстрелить в тебя?
- Я не боюсь. Но серей ты не получишь.
- Буду стрелять! - исступленно заорал Фред. - Клянусь, буду стрелять!
За спиной лекаря медленно собирались жители Лорея. Серокожие, с шишковатыми черепами, они молча занимали свои места; охотники держали в руках копья, прочие селяне были вооружены ножами и камнями.
- Вы не получите серей, - сказал Дег.
Фред неторопливо прицелился.
- Полно, Фред, - обеспокоился Карвер, - тут их целая куча... Стоит ли...
Тощее тело Фреда подобралось, палец побелел и напрягся на курке. Карвер закрыл глаза.
Наступила мертвая тишина.
Вдруг раздался выстрел.
Карвер опасливо открыл глаза.
Лекарь стоял, как прежде, только дрожали его колени. Фред оттягивал курок. Селяне безмолвствовали. Карвер не сразу сообразил, что произошло. Наконец он заметил мусорщика.
Мусорщик лежал, уткнувшись лицом в землю, все еще сжимая метлу в вытянутой левой руке; ноги его слабо подергивались. Из дыры, которую Фред аккуратно пробил у него во лбу, струилась кровь.
Дег склонился над мусорщиком, но тут же выпрямился.
- Скончался, - сказал лекарь.
- Это только цветочки, - пригрозил Фред, нацеливаясь на какого-то охотника.
- Нет! - вскричал Дег.
Фред посмотрел на него, вопросительно подняв брови.
- Отдам тебе сок, - пояснил Дег. - Отдам тебе весь наш сок серей. Но вы оба тотчас же покинете Лорей!
Он бросился в хижину и мгновенно вернулся с тремя деревянными трубочками, которые сунул Фреду в ладонь.
- Порядочек, профессор, - сказал Фред. - Надо сматываться.
Они прошли мимо молчаливых селян, направляясь к звездолету. Вдруг мелькнуло что-то яркое, блеснув на солнце.
Фред взвыл от боли и выронил револьвер. Профессор Карвер поспешно подобрал его.
- Какой-то недоносок зацепил меня, - сказал Фред. - Дайте револьвер!
Описав крутую дугу, у их ног зарылось в землю копье.
- Их слишком много, - рассудительно заметил Карвер. Прибавим шагу!
Они пустились к звездолету и, хотя вокруг свистели копья и ножи, добрались благополучно и задраили за собой люк.
- Дешево отделались, - сказал Карвер, переводя дыхание, и прислонился спиной к люку. - Ты не потерял сыворотку?
- Вот она, - ответил Фред, потирая руку. - Черт!
- Что случилось?
- Рука онемела.
Карвер осмотрел рану, глубокомысленно поджал губы, но ничего не сказал.
- Онемела, - повторил Фред. - Уж не отравлены ли у них копья?
- Вполне возможно, - допустил профессор Карвер.
- Отравлены! - завопил Фред. - Глядите, рана уже меняет цвет!
Действительно, по краям рана почернела и приобрела гангренозный вид.
- Сульфидин, - порекомендовал Карвер. - И пенициллин. Не о чем беспокоиться, Фред. Современная фармакология Земли...
- ...может вовсе не подействовать на этот яд. Откройте одну трубочку!
- Но, Фред, - возразил Карвер, - наши запасы сока крайне ограничены. Кроме того...
- К чертовой матери! - разъярился Фред. Здоровой рукой он взял одну трубочку и вытащил пробку зубами.
- Погоди, Фред!
- Еще чего!
Фред осушил трубочку и бросил ее на пол. Карвер с раздражением произнес:
- Я хотел только подчеркнуть, что следовало бы подвергнуть сыворотку испытаниям, прежде чем пробовать ее на землянах. Мы ведь не знаем, как реагирует человеческий организм на это вещество. Я желал тебе добра.
- Как же, желали, - насмешливо ответил Фред. - Поглядите лучше, как действует это лекарство.
Почерневшая рана снова приобрела цвет здоровой плоти и теперь затягивалась. Вскоре осталась лишь белая полоска шрама. Потом и она исчезла, а на ее месте виднелась упругая розовая кожа.
- Хорошая штука, а? - шумно радовался Фред, и в голосе его чуть заметно проскальзывали истеричные нотки. - Действует, профессор, действует! Выпей и ты, друг, живи еще пятьдесят лет! Как ты думаешь, удастся нам синтезировать эту штуку? Ей цена - миллион, десять миллионов, миллиард! А если не удастся, то всегда есть добрый старый Лорей! Можно наведываться каждые полсотни годков или около того для заправки! Она и на вкус приятна, профессор. Точь-в-точь как... что случилось?
Профессор Карвер уставился на Фреда широко раскрытыми от изумления глазами.
- В чем дело? - с усмешкой спросил Фред. - Швы, что ли, перекосились? На что вы тут глазеете?
Карвер не отвечал. У него дрожали губы. Он медленно попятился.
- Какого черта, что случилось?
Фред метнул на профессора яростный взгляд, затем бросился в носовую часть звездолета и посмотрелся в зеркало.
- Что со мной стряслось?
Карвер пытался заговорить, но слова застряли в горле. Не отрываясь следил он, как черты Фреда медленно изменяются, сглаживаются, смазываются, словно природа делает черновой набросок разумной жизни. На голове у Фреда проступали причудливые шишки. Цвет кожи медленно превращался из розового в серый.
- Я же советовал тебе выждать, - вздохнул Карвер.
- Что происходит? - испуганно прошептал Фред.
- Видишь ли, - ответил Карвер, - должно быть, тут налицо остаточный эффект серей. Рождаемость на Лорее, сам знаешь, практически отсутствует. Даже при всех целебных свойствах серей эта раса должна была давным-давно вымереть. Так и случилось бы, не обладай серей и иными свойствами - способностью превращать низшие формы животной жизни в высшую - в разумных лореян.
- Бредовая идея!
- Рабочая гипотеза, основанная на утверждении Дега, что серей - мать всех лореян. Боюсь, что в этом кроется истинное значение культа зверей и причина наложенных на них табу. Различные животные, наверное, были родоначальниками определенных групп лореян, а может быть, и всех лореян. Даже разговоры на эту тему объявлены табу; в туземцах явно укоренилось ощущение глубокой неполноценности, оттого что они слишком недавно вышли из животного состояния.
Карвер устало потер лоб.
