Неизбежный эффект пережитой вами трансформации. - Он пожал плечами. - Да
почему бы нет? Это ведь был эксперимент. Вам бы лучше снова повидаться с
Хорламом, хотя не думаю, чтобы это было так уж серьезно.
- Конечно, - Ванен встал.
- Да не сейчас, дурак вы эдакий! Расслабьтесь. Выпейте кофе. Я хочу
обсудить с вами кое-что. Это важно для всего нашего дела.
Эти слова заставили Ванена снова опуститься на стул.
- Говорите, - сказал он. Хотя нервы его все еще не успокоились, он
мог держать их под контролем.
- Надеюсь, доктора смогут стереть с вашего лица эту уродливую
татуировку. Она всех беспокоит.
- Она не хуже боевых шрамов, - надменно ответил Ванен.
- О да, конечно. Но она означает нечто другое, такое, о чем никто из
нас не хочет помнить, - Смит долго смотрел на свою чашку, прежде чем
продолжить. - Вы помните, мы нашли только две населенные планеты, и обе -
обычные обломки, совершенно для нас неинтересные, прежде чем пришли сюда,
к Кольцам. Это название придумала команда: Кольцо. Важно и полезно иметь
собственные названия.
Вы должны также помнить и то, что наши предварительные
разведывательные данные показали, что эта планета должна быть необычно
плодородной, с населением, утратившим какие бы то ни было следы имперской
цивилизации, но развившим, с другой стороны, богатое разнообразие
собственных культур. Самое высокоразвитое общество, с точки зрения
технологии, живет на Островах - большом субтропическом архипелаге. Оно
стоит на грани изобретения книгопечатания и химических исследований и
легко может подойти к научно-промышленной революции. К этим людям мы вас и
поместили.
- Да, - отозвался Ванен. - Я помню, что видел их с воздуха. Мне
сказали, что это место... - Голос его возвысился, как будто заговорил
другой разум. - Там был глубокий фиорд, и города вдоль него, и горы с
вытянутыми долинами, похожими на зеленые пальцы, уходили к воде, и... Нет,
я не уверен. - Он потер глаза. - Видел ли я облака, плавающие над высокими
пиками? Что-то говорили о пике, была какая-то история, какая-то победа.
Нет, не могу вспомнить.
Он начал сознавать, что Смит как-то странно смотрит на него, но
волнение не покидало его.
- Продолжайте, - сказал Ванен. - Вы воздействовали на меня
психолазером...
- Да. Это так. А потом мы оставили Кольцо, и почти пяти лет изучали
эту часть Галактики.
- Что вы обнаружили?
- Планеты. На некоторых есть люди. Ничего такого, что можно было бы
сравнить с Кольцом. И около шести месяцев назад мы вернулись. Я и другие
принялись за этническое изучение района Островов. Полагаю, вы слышали, как
это делается. Похищали местных жителей, использовали акселерин и гипноз,
чтобы изучить язык и наспех получить основную информацию о культуре, потом
избавлялись от них и сами принимались за дело. Объявляли себя
чужестранцами, пришельцами из какой-нибудь другой страны. Такой прием
очень себя оправдывает в обществах, где известно, что какие-то другие
нации живут "за горизонтом", но неизвестно точно, какие.
- Что делали в этническом поиске люди Лодок?
- Вы - тоже человек Лодки, лейтенант.
- Это другое дело. Для эксперимента нужна была определенная
физическая подготовка, чтобы оставить человеку возможность выжить, а на
тренировку, конечно, не было времени. Но вы...
Лицо Смита стало непроницаемым.
- Среди нас нет опытных специалистов по этносу, - сказал он, - а
военным Лодкам не нужны посторонние. Мне приходилось заниматься этим. И
многим другим тоже.
- Высокий процент случайностей?
- Да.
- Но... со стороны местных? - Ванен был удивлен. - Я думал, им не
полагается знать, что среди них есть наблюдатели... не говоря уже об
антагонизме... не говоря уже о том, что наших людей могли убить...
копьями!
- Все это случалось, - мрачно проговорил Смит. - Потери компетентных,
приспособившихся, умелых и даже преданных... Команда распадалась. Очень
много погибших было среди исследовавших этнос. Понимаете, лейтенант,
половина несчастных случаев среди них была вызвана необходимостью убивать
людей, чтобы искоренить инакомыслие.
Ванен сидел с таким видом, будто получил удар по голове.
- Нет, - прошептал он.
Смит оскалил в усмешке зубы. То была даже не усмешка, а скорее
гримаса.
- Да. Я даже в себе ощутил нечто подобно. А чего еще вы ожидали? Семь
лет металлических стен и воздержания!
- Но у нас есть антисексин, восстановители лояльности...
- Они лишь гасят симптомы. Изменение личности продолжает развиваться
внутри, пока не прорвется на свободу в качестве негативизма. Даже
прошедшие специальную тренировку не всегда могут противостоять этому.
- Это произошло впервые?
- Нет, конечно. Так всегда случается в по-настоящему долгих
путешествиях. Когда начинаются первые волнения, капитан объясняет феномен
всем офицерам. Так было и у нас.
- Но как же тогда? - Ванен откинулся на спинку стула, облегченно
вздохнув. - Тогда нужная процедура должна быть описана в Руководстве.
- Она есть, - согласился Смит. - После того как изменения достигнут
определенного предела, кораблю предписывается найти какую-нибудь
отдаленную планету и оккупировать небольшую территорию. Возникшую
агрессивность можно разрядить на мужчинах и детях. Прием антисексина
прекращается, если местные женщины оказываются вполне пригодными.
Ванен ощутил в себе какое-то странное, болезненное отвращение,
которое было ему непонятно. Даже с альтруистической точки зрения подобные
меры могли принести пользу и варварам тоже, поскольку процедура была явно
необходимой для расширения Гегемонии, а Гегемония в конце концов должна
была включить в себя все человечество Галактики.
Тем не менее он едва заставил себя выдавить:
- Значит, выбрали Кольцо?
- Нет, - ответил Смит. - От напряжения, о котором я говорил, мы
освобождались несколько месяцев назад, останавливаясь для этого на одной
из планет.
Секундное необъяснимое замешательство сменилось новым приступом
тревоги.
- Тогда почему мы все еще здесь?
- У нас остались нерешенные вопросы.
Смит отставил пустую чашку, встал и принялся нервно расхаживать по
комнате. То не было поступком человека Академии - тот никогда не должен
выставлять напоказ свою неуверенность.
- Видите ли, далее Руководство рекомендует, чтобы корабль немедленно
возвращался на базу после того, как подобное освобождение окажется
эффективным. В противном случае... нет, подумайте сами. Возьмите обычного
маленького человека, безличный винтик среди сотни других безличных
винтиков. Несколько недель он был победителем, убийцей, завоевателем,
свежевателем, поджигателем, насильником, пьяницей... Восстановить
корабельную дисциплину и начать прием антисексина не так уж просто.
Действительно, если сразу не вернуть его к нормальному окружению, одному
Кадру ведомо, что может произойти.
Ванен спросил:
- Почему же мы не отправляемся домой теперь, когда вы приняли меня на
борт?
- Нам предстоит оккупировать Кольцо, - неуверенно сказал Смит. - Не
ради... повторной разрядки. По военным и техническим причинам.
- Что? Но я думал, это только разведка.
- О, так оно и есть. Но посмотрите-ка. Средняя периферийная планета -
дело безнадежное. По своей сути она так враждебна человеческой жизни, что
когда Империя пала и все искусственные преграды и сооружения были
разрушены или покрылись ржавчиной, цивилизация мгновенно погибла. На
большинстве планет человек просто вымер. А там, где он сумел как-то
приспособиться, обычной формой существования стала дикость.
Кольцо, однако, мир, где человек действительно чувствует себя как
дома. Они процветают! Их миллионы, и эти миллионы включают в себя
несколько необычайно умелых, искушенных в житейских делах рас. Это почти
так же хорошо, как завоевать планету с индустриальной культурой.
И помните, лейтенант, у нас есть смертельные враги: Республика,
Свободная Лига, Королевское Братство, Высшие Графства Морлана. Существует
дюжина других цивилизаций, распространившихся по всей Галактике, каждая со
своим собственным представлением о том, какой надлежит быть Новой Империи.
Мы не можем позволить одному из их разведчиков обосноваться здесь. На
таком расстоянии от базы Флота Кольцо может захватить чей угодно гарнизон.
- Ну не так скоро! - возразил Ванен. - Какова вероятность того, что
им удастся найти Кольцо? В Галактике сотня биллионов звезд, и эта теряется
среди них.
- Но звезды типа G-2 всегда исследуются первыми, - сказал Смит. - И
они довольно редки в этом спиральном рукаве. Кроме того, мы знаем, что
есть корабли Лиги, тоже наносящие их на карту. Вероятность, конечно, мала,
я это понимаю, но рисковать мы не смеем. Мы должны внедрить сюда свой
гарнизон; таково предписание Руководства. Потом мы отправимся к базе,
доложим о своей находке, и сюда пошлют уже значительные силы, чтобы взять
эту планету, укрепить ее как следует, приобщить население к нашей
цивилизации и так далее.
- Но нам понадобится почти два года, чтобы вернуться домой... год на
организацию новой экспедиции... еще, возможно, два, чтобы вернуться...
- Пять лет! Можем ли мы доверять гарнизону целых пять лет?
Хорлам начал снимать электроды с головы и тела Ванена. Губы его
шевелились, он хмурился, что-то обдумывая.
- Ну? - воскликнул Ванен и даже не сразу понял, насколько чуждо для
Астро проявление эмоций, не связанных с цивилизацией Кадра. "Да что это со
мной такое творится?"
- Что ж, - сказал тем временем Хорлам, - согласно результатам
исследования известными энцефалографическим и нейрографическим способами у
вас не сохранилось живых воспоминаний о пребывании на Кольце.
- Вы в этом уверены? - настаивал Ванен. - Должно быть что-то, имеющее
отношение к... к... Послушайте! - Он быстро проговаривал слова, как бы
выплевывая их. - По пути в ваш кабинет я посмотрел на планету. Я никогда в
своей жизни не видел ничего более прекрасного. И я люблю ее так, как
должен любить только Кадр. Мне пришлось спасаться бегством, а то бы я
заплакал. - Он ощутил боль в ладонях и разжал пальцы. Ногти оставили
глубокие вмятины на коже. - Что-то из полученного опыта, должно быть,
изменило меня. Я отступник.
- Поймите, - терпеливо пояснял Хорлам, - разбираться в том, что такое
память, - моя специальность, а не ваша. Память представляет собой
постоянное изменение протоплазмы как результат стимуляции. Все элементы
памяти находятся в мозгу, кроме нескольких привычек, внедренных прямо в
нервную систему. Так вот, я только что сравнил записи вашего цилиндра с
записями, сделанными с вашей нервной системы. Процесс этот абсолютно
объективен и отмечается электронным потоком, сопротивлением, так что можно
составить электронную карту нервной системы.
Он окончательно освободил молодого человека, сел на краешек рабочей
скамьи и достал сигару.
- Разница между двумя элементами, друг мой, незначительна - несколько
добавочных следов, вызванных вашим опытом, с тех пор как вам возвратили
нормальное "я". Вы как бы рассказывали себе сказку о старых временах,
только этой сказкой были воспоминания Торрека. Теперь же забудьте об этом.
Уверяю вас, следов этих нет.
- Но почему же я тогда все это чувствую? - Ванен поймал себя на том,
что почти кричит.
- Сам не знаю, - пожал плечами Хорлам. - Я уже говорил вам,
психоанализ - лишь полунаука, которая бродит впотьмах. Но, по крайней
