комиссию. В последнее время все стало сложнее...
- Понятно! Кто же добровольно оставит звезды? - Они шли вглубь
острова. - Вы в гостиницу? Я вас подожду. По вечерам мы собираемся в
хижине старого Хэнка. Приходите. Познакомитесь с нашими старожилами,
расскажете новости. А?
- С удовольствием, - согласился Мартынов. - Я решил остаться
насовсем. Для участия в психологическом эксперименте. Хотелось бы знать,
что за тайны мадридского двора, что за проблемы...
- Хмм, - скривился Поль. - Вас ведь предупредили, что отсюда дороги
назад нет? Оставь надежду всяк, сюда входящий... О, сейчас будет дождь, -
обрадованно добавил он, подняв ладони вверх.
- Побежали...
Сергей подошел к утесу, нависшему над морем, как будто только и
ждущему, чтобы свалиться на смельчака, посмевшего оказаться над ним.
"Должно быть, сверху потрясающий вид", - подумал Мартынов и стал
взбираться по скале. Остров пришелся ему по вкусу. Красивая природа,
необычный ландшафт, мягкий климат и... космонавты-отставники, на славу
поработавшие в течение многих лет. И еще - тайна, окружающая эксперимент.
По правде говоря, он догадывался в чем дело, хотя полной уверенности еще
не было. Извечно смерть ужасала и привлекала людей, лучшие умы уделяли
изучению ее бездну времени, старались отодвинуть, победить. И вот, люди на
пороге того, чтобы вычеркнуть тот страх и беспомощность, которым смерть
была причиной. Даже одно ее приближение. Даже невесомое дуновение ее. А
что же теперь?
С горечью думал Сергей Мартынов о тех парнях, которые сложили свои
лихие и ох какие незаурядные головы при освоении новых планет, работах в
космосе, сгинули где-то в бездонных глубинах пространства. Скольких
Ньютонов и Архимедов, Кулибиных и Эйнштейнов потеряла Земля? Скольких еще
потеряет? Вот вернуться бы в прошлое, попридержать их вовремя, сберечь для
человечества... Но время неумолимо. Оно безвозвратно отбирает друзей и
надежды, связанные с ними. Здесь же, на острове, по всей видимости ставят
на тех, кому удалось уцелеть. Но жизненный опыт - не только достоинство:
часто это и недостаток. При всей своей привлекательности многое из
увиденного им несло печать шаблона и консерватизма, хотя было достаточно
дел, к которым бывшие "волки космоса" прикладывали свои натруженные руки.
Одни копировали памятники зодчества различных миров, другие
воспроизводили прославленные образцы техники, проекты, так никогда и
нереализованные. Сооружения из системы 61 Лебедя соседствовали с
псевдохрамами Греции, к копии Пантеона Славы, что на Канопусе, приник
цейлонский храм, а пещеры Аджанты бросали вызов суровому великолепию
строений габриан.
В заливе на вечной стоянке прильнули к воде парусные и моторные суда
- от долбленок древних мореходов, до копий могучих линкоров Эры
Разделенных Наций... А в глубине острова космодромы следовали один за
другим: те, что были построены на других планетах, и те, что никогда не
были и вряд ли когда-то будут. У самой гостиницы разместили стартовый
комплекс космодрома. Сергей пролежал на земле пять часов, рассматривая
работу автоматов.
Тороидальный дирижабль, наполненный гелием, с размещенными внутри
металлическими фермами стартовой площадки, загружался челноком типа
"земля-орбита-земля". Затем весь комплекс плавно отрывался от поверхности
и устремлялся вверх, и там, в вышине, стартовал челнок - голубое пламя с
ревом било из сопел и корабль уносился еще выше. Через какое-то время
дирижабль садился, приземлялся и челнок. Роботы суетливо готовили их к
очередному старту. И так раз за разом.
Из всех условий, которые Мартынову поставили перед началом
эксперимента, больше всего ему не нравились два: никогда не покидать
острова и всеми доступными средствами заботиться о своем здоровье. Со
всеми остальными пунктами он был согласен, хотя и находил их достаточно
странными. Последние же два считал не только бессмысленными, но и глупыми.
Тем не менее, согласился их принять. Теперь до конца своей жизни он
останется здесь, на острове.
До вершины оставалось лишь метров десять. Когда он перепрыгнул с
одного камня на другой, из провала неожиданно выскочил прозрачный шар,
около метра в диаметре, из него вырывались сполохи света. На фоне хмурого
моря и серых скал механизм выглядел инородным, чуждым всему окружению. Шар
покоился на шести длинных суставчатых конечностях из блестящего металла.
Он напоминал паука, но издав серию вспышек, завопил вполне человеческим
голосом:
- Назад! Прошу вернуться назад!
- В чем дело? - спросил Сергей.
- Опасная зона! Вход людям категорически запрещен!
- Ах, вот как? Скажите-ка, мистер робот, где мне найти старого Хэнка?
Вспышки заиграли с новой силой так, что слились в единый поток света.
- Хэнк Бауэр, по прозвищу Старый Хэнк, погиб двадцать семь лет назад!
- Неужели? - Мартынов не стал поправлять его; если робот сказал, что
старый Хэнк погиб, а не умер, значит так оно и было. - Каким же образом?
- Сорвался с этой скалы вниз. Вход человеку запрещен!
"Интересный исход, - отметил он про себя. - То-то меня так усердно
предупреждали, что эксперимент опасен и, дав согласие на участие в нем, я
не смогу уже что-либо изменить". А вслух произнес:
- Понятно. Но я обещал прийти в его бунгало.
- Курс северо-восток. Через холм к морю. Ровно пятьсот два метра по
прямой.
"Может быть, по прямой и полкилометра, - подумал Сергей, подходя к
низкому жилью, выбитому в сплошной каменной скале, окна и двери которого
выходили к морю, - а вообще-то километра три наберется".
- Ба!... Да кто это к нам пришел? Дед...
На табуретке, вырезанной из гранита, сидел перед входом хорошо
знакомый Мартынову пилот Андрей Пименов. В руках у него было подобие
молнии из дерева, заканчивающейся стилизованной безобразной физиономией
одноглазого Одина, с обвивающей молнию бородой, и в двурогом шлеме.
Умелыми, точными движениями Андрей полировал фибулу-заколку фланелью. Не
вставая с табуретки, он развел руками, показывая удивление.
- Добро пожаловать на остров мертвых! - театрально-прочувствованно
продекламировал он. - Еще один ходячий покойник! Интеллектуальная кладовка
человечества пополнилась новым редким экземпляром.
- Черный юмор? - усмехнулся Мартынов. - Мог бы и поприветливее
встретить гостя. Что здесь у вас происходит?
Они обменялись рукопожатиями.
- А... ничего нового... Все надоело. И эти камни, и море, и небо...
Не жизнь, а простокваша... Сидишь сиднем, развлекаешься, да по докторам
бегаешь. Тоска! За многочисленные прегрешения страдаю, искупаю теперь свои
бурные годочки. - Он сердито стукнул себя по колену. - Жить по-человечески
не дают, и умереть тоже. Дождутся, что сработаю атомную бомбу и пущу всех
к черту на воздух... Впрочем, у тебя времени впереди много, сам все
поймешь.
- Меня пригласил Поль...
- Какая разница? Сюда приходят, кто хочет. На остров попасть
несложно, но уж если заманили - отсюда не вырвешься... А посещать можно
любое место - медицинский центр, энергетический комплекс... в общем, все.
Сюда приходят все старожилы, новенькие не больно-то суются. Болтовня их не
привлекает. Пустые разговоры, как и все наше существование. Долгая жизнь
хорошая штука, когда можешь рисковать ею, когда вдыхаешь чужой воздух на
чужих планетах, где каждый шаг таит опасность. Когда же этого нет, а
только сытое существование, жизнь утомляет... Захочешь освободить этот мир
от своей бренной плоти и не сможешь. Откачают, залатают, пристыдят,
напомнят о долге перед человечеством и тому подобном, и опять пустят
резвиться под солнышком. Гляди! И сейчас шпионят!
Из-за валуна метрах в десяти от них выглядывали две бусинки на спицах
- зрительные органы робота-хранителя. Булыжник килограммов на пят полетел
в том направлении и, стукнувшись о камень, отлетел в сторону.
Перископические глаза исчезли и послышался визг возмущения.
- Сэр! Вы повредите меня. Я буду вынужден жаловаться!
- Валяй, жалуйся, банка консервная, - равнодушно буркнул Пименов.
- Какая муха тебя укусила? - поинтересовался Сергей. - Ты же знал,
что будет нелегко. Кто еще из наших ребят здесь?
- Хватает... Бак Зарипов, Юки Фугава, Пит Забровски. Это из тех, кого
знаешь ты. Есть и другие.
- Неужели все думают так же, как и ты? С такой компанией можно горы
своротить, а весь этот остров по камню перебрать. Я уже не говорю о том,
что просто провести время было приятно.
- Вот-вот, - закивал Андрей, - все мы вначале были такими же
оптимистами. Высокая цель, большая ответственность, именно я и никто
другой избран для эксперимента...
- Послушай, - оборвал его Сергей, - так что же это за эксперимент? Вы
то уже догадываетесь, наверное?
- А черт его знает, - ожесточился Пименов. - Что-то вроде
психологической совместимости группы людей, наделенных "бессмертием". Иные
варианты не исключены... А вот и Поль, наша умница. Оптимист
неугомонный...
Подошел Поль и поздоровался.
- Вы уже здесь? Как впечатления? - под мышкой он держал бутылку с
цветистой надписью. Увидев ее, Андрей оживился, даже привстал с табуретки.
- Скажите, Поль, - обратился к нему Мартынов, из-за чего погиб Хэнк
Бауэр?
- Сиганул со скалы. Вон с той, - вмешался с пояснениями Пименов,
небрежно ткнув рукой.
- Почему?
- Со временем поймете, - ответил Поль. - Медики считают, что это был
психологический срыв. Нервные клетки постоянно разрушаются и
воспрепятствовать этому невозможно. Тяжело ждать своего конца. Раньше
самоубийства были достаточно частым явлением. Наказание жизнью одно из
самых страшных.
Подошло несколько мужчин. Мартынов отметил, что женщин на острове он
еще не видел. Поль продолжал:
- Вам, конечно, интересно, что здесь происходит. Но никто не даст вам
ответа. Наверное, это одно из условий эксперимента, главная задача
которого - дать нам возможность прожить как можно дольше...
- Скажите, командор, - обратился к Мартынову человек, представившийся
как Джин Грилла, - говорят, сейчас понизили возраст комиссованных. С чем
это связано?
- Пожилые не выдерживают напряжения Глубокого Космоса. Участились
случаи гибели во время операций. В основном, у изыскателей предпенсионного
возраста. Поэтому.
- Случаи гибели или... самоубийства перед списанием на слом? -
язвительно спросил Пименов, уже льнувший к Полю, который переложил бутылку
подальше от него. - Уж лучше это, чем сопливый гуманизм. Из жизни нужно
уходить красиво, а не издыхать поэтапно, наращивая моторесурс до тех пор,
пока уже человеком перестанешь именоваться...
- Нет, - возразил Мартынов. - Все значительно проще. Каждый хочет
совершить что-то сверхгероическое перед отставкой. Вот и суется, куда не
следовало бы. А реакция уже не та...
Пименов пригласил всех внутрь.
Они вошли и стали рассаживаться. Волнение охватило Сергея. Кругом
царил хаос. Смешение стилей, каскад художественных находок бросался в
глаза, будоражил мозг - видимо, хозяин этого дворца-мастерской был
мастером и долгие годы работал над своим жилищем.
На массивном резном столе из светло-серого гранита застыла голова на
короткой шее. Полированный темный мрамор оттенял острые черты. На лице
аскета особенно выделялись большие глаза, нос крючком и лысина еще более
подчеркивали их величину.
- Автопортрет Хэнка, - сказал Поль и зажег массивную свечу в каменном
