к воинственной секте, а выпуклости являются оружием, которым
она сокрушает врага!
- Нет-нет, они, как я понимаю, мягкие.
Маленькая коричневая рука Ботакса скользнула в
направлении объекта разговора; Мардж взвизгнула и отпрянула.
- Какое же тогда у них назначение?
- Мне кажется, - произнес Ботакс с некоторым сомнением,
- что они используются для кормления молоди.
- Молодняк их съедает?! - воскликнул ошеломленный
капитан.
- Не совсем так. Эти объекты выделяют жидкость,
потребляемую молодью. Капитан страдальчески закрыл голову
всеми тремя руками.
Трехрукое, скользкое, пучеглазое чудовище, - сказала
Мардж.
- Верно, - согласился Чарли.
- Ладно, ладно, бесстыдник. Побольше следите за своими
глазами!
- Поверьте, я стараюсь не смотреть...
Ботакс вновь приблизился.
- Мадам, не могли бы вы снять все остальное?
Мардж сжалась.
- Никогда!
- В таком случае это сделаю, я если позволите.
- Не прикасайтесь! О боже, боже... Хорошо сама сниму.
Делая то, что обещала, Мардж бормотала себе под нос и
бросала в сторону Чарли гневные взгляды.
- Ничего не происходит, - заметил капитан в глубоком
разочаровании. - Это, должно быть, бракованный экземпляр.
Ботакс принял реплику на свой счет.
- Сэр!
- Но грудь этого создания вовсе не похожа на шары, кроме
того, она почти бесцветна.
- Ерунда, - возразил Ботакс. - Надо считаться с
возможностью естественных отклонений. Впрочем, мы спросим у
самого существа. - Он повернулся к Мардж. - Мадам, с вашей
грудью все в порядке?
Глаза Мардж широко раскрылись, и некоторое время она не
могла даже дышать.
- Вот уж, - наконец проговорила она. - Может, я и не
Джина Лоллобриджида и не Анита Экберг, но у меня все в
порядке, благодарю вас... О-о, если бы Эд был здесь! - Она
повернулась к Чарли. - Эй, скажите этому пучеглазому
чудовищу, что я вполне развита!
- Э-э, - осмелился заметить Чарли. - Вы забываете, что
я не смотрю.
- О да, вы уж не смотрите. Такие типы только и знают,
что похотливо глазеть на женщин. Можете чуть-чуть
взглянуть, но не больше, если в вас есть хоть что-то от
джентльмена, чему я, разумеется, не верю.
- Ну, - промолвил Чарли, - я не хотел бы оказаться
замешанным в таком деликатном деле, но полагаю, что у вас
все в норме.
- Полагаете?! Вы что, слепой? К вашему сведению, я
однажды была претенденткой на звание Мисс Бруклин, и если
проигрывала, так это - линия талии, а не..
- Конечно, конечно... Грудь восхитительна, честно. -
Чарли энергично кивнул Ботаксу. - В полном порядке. Я не
специалист, вы понимаете, но по мне она хороша.
Мардж успокоилась.
Ботакс почувствовал прилив сил.
- Большая форма проявляет интерес, капитан.
Стимул работает. Теперь - последняя стадия.
- В чем она заключается?
- Сущность ее состоит в том, что аппарат речи и
поглощения пищи одного существа накладывается на аналогичный
аппарат другого. Позвольте мне для этого процесса ввести
такую вспышку: "поцелуй".
- Меня тошнит от этой мерзости... - простонал капитан.
- Это кульминация. Во всех историях после того, как
кожи удалены, формы обхватывают друг друга конечностями и
предаются горячим поцелуям. Вот один пример, взятый наугад.
"Он схватил девушку и жадно приник к ее пылающим губам".
- Может быть, одно существо пожирает другое? -
предположил капитан.
- Ничего подобного,- нетерпеливо возразил Ботакс, - Это
жгучие поцелуи.
- Жгучие? Происходит сгорание?
- Очевидно, нет. Тут, вероятно, подчеркивается факт
повышения температуры. Чем выше температура, тем успешнее,
надо полагать, происходит производство молоди. Без этой
ступени потомство получить невозможно. Это и есть
сотрудничество, о котором я говорил.
- И все?
Все, - подтвердил Ботакс. - Ни в одном из рассказов,
даже в тех, что печатаются в "Плейбое", я не нашел описания
какой-либо дальнейшей активности, связанной с
детопроизводством. Иногда описание поцелуев завершают
серией точек, но, я полагаю, что это обозначает просто
большее число поцелуев. Один поцелуй на каждую точку, -
когда хотят произвести целое множество молоди.
- Только одного, пожалуйста, и немедленно.
- Разумеется, капитан.
Ботакс торжественно произнес.
- Сэр, поцелуйте, пожалуйста, леди.
- Послушайте, я не могу двинуться, - сказал Чарли.
- Конечно, я освобожу вас.
- Леди это может не понравиться.
- Уж будьте уверены, мне это не понравится! Держитесь
от меня подальше! - прошипела Мардж.
- Мадам, может, не стоит их сердить? Мы можем.., ну...
только сделать вид.
Она колебалась, сознавая справедливость опасения.
- Ну, ладно. Но чтоб без всяких штучек! Я не привыкла
целоваться с каждым встречным!
- Разумеется, мадам. Уверяю вас, это не моя затея.
Мардж сердито бормотала.
- Гадкие чудовища! Ишь...
Чарли приблизился, смущенно положил руки на голые плечи
Мардж, и их губы встретились.
Капитан Гарм раздраженно вспыхнул:
- Я не чувствую повышения температуры.
Его тепловоспринимающие усики полностью распрямились и
дрожали на голове.
- Я тоже - растерянно признался Ботакс. - Но мы все
делали в точности как написано в - этих историях.
Пожалуй, его конечности должны быть более
распростертыми. О, вот так... Смотрите, действует!
Почти случайно рука Чарли скользнула вдоль мягкого
обнаженного торса Мардж. На миг она, казалось, приникла к
нему, затем внезапно отдернулась.
- Отпустите! - прошипела Мардж. Неожиданно она сжала
зубы, и Чарли с диким криком отскочил в сторону, зализывая
кровоточащую нижнюю губу.
- За что, мадам? - воскликнул он жалобно.
- Мы договорились только делать вид. Что вы на меня
уставились? Господи, ну и в компанию я попала!
Капитан Гарм быстро засиял голубым и желтым.
- Все закончено? Сколько теперь нужно ждать?
- Мне кажется, это происходит сразу. Сами знаете, когда
вы почкуетесь - вы почкуетесь.
- Да? После всего того, что я здесь видел, не думаю,
что когда-нибудь смогу почковаться. Пожалуйста,
заканчивайте побыстрее.
- Один момент, капитан.
Однако время шло, и сияние капитана медленно становилось
мрачно-оранжевым, а Ботакс почти угас. Наконец Ботакс
спросил:
- Простите, мадам, когда вы будете почковаться?
- Когда я буду что?
- Производить потомство.
- У меня уже есть ребенок.
- Я имею в виду производить потомство сейчас.
- Но я еще не готова для другого ребенка.
- Что, что? - потребовал капитан. - Что она говорит?
- Кажется, - слабо произнес Ботакс, - пока она не
намерена иметь маленького.
Капитан яростно вспыхнул всеми цветами радуги.
- Вы знаете, что я думаю, Исследователь? Я думаю, что у
вас больное извращенное мышление. С этими существами ничего
не происходит. Между ними нет никакого сотрудничества, и не
появляется никакая молодь. Я думаю, что это два разных
вида, а вы валяете со мной дурака!
- Но капитан, - начал Ботакс.
- Молчать! - рявкнул Гарм. - Не спорьте со мной. С
меня достаточно. Вы домогались личной славы и наград, и я
позабочусь, чтобы вы их не получили. Немедленно избавьтесь
от этих созданий! Отдайте им их кожи и верните на то место,
откуда взяли. Все расходы, связанные с поддержанием
Временного Стасиса будут вычтены из вашей зарплаты.
- Но капитан...
- Это приказ! - Гарм метнул на Ботакса испепеляющий
взгляд. Один вид, две формы, груди, поцелуи,
сотрудничество. Вы болван, Исследователь, извращенное и
больное - да-да- больное существо! Дрожа всеми членами,
Ботакс стал настраивать приборы.
Они стояли на пустынном перроне, дико озираясь по
сторонам. Сгущались сумерки, и подходящий поезд давал знать
о себе приближающимся гулом.
- Неужели все это на самом деле было? - неожиданно
спросила Мардж.
Чарли кивнул.
- Отчетливо помню.
- Нам никто не поверит.
- Послушайте, я сожалею, что вы были поставлены в
неловкое положение. Это не моя вина.
- Конечно, понимаю.
Мардж, потупившись, изучала деревянную платформу под
ногами. Поезд приближался.
- Э-э... Вы вовсе не были плохи. То есть вы были
изумительны, только я не решался вам сказать.
- Может, не откажетесь выпить со мной чашечку кофе для
успокоения? Моя жена ее пока нет.
- Правда?! И Эд уехал за город на уик-энд, так что меня
ждет пустая квартира. Наш мальчик у моей мамы, - пояснила
Мардж.
Поезд подъехал, но они уже шли по улице. В баре они
позволили себе чуть-чуть выпить, а потом Чарли не мог
отпустить ее одну в темноте и, естественно, проводил домой.
Конечно, Мардж была обязана пригласить его зайти.
Тем временем в космическом корабле несчастный Ботакс
предпринимал последнюю попытку доказать свою правоту. Пока
Гарм готовил корабль к отлету, Ботакс торопливо установил
узколучевой видеоэкран. Он сфокусировал луч на Чарли и
Мардж в ее квартире. Усики Ботаса напряглись, а глаза
засияли переливчатым светом.
- Капитан Гарм! Капитан! Посмотрите, что они сейчас
делают!
Но в это мгновение корабль вышел из Временного Стасиса.
