- Похоже на танталус. - Варгаш пожал плечами. - И в то же время
совсем непохоже. Марганца много и в тростнике.
- Он, вероятно, в почве.
- Остается еще проверить инсектарий, - сказал Зденек. - Вот еще одна
из проблем нашего времени! Оставляя нетронутыми заповедные уголки природы,
человек сам сохраняет очаги заразы. Вопрос: что лучше - сохранить или
уничтожить? Другими словами: от чего человечество больше потеряет, а от
чего больше приобретет? Может быть, на самом деле зараза идет оттуда?
...Зеленая сетка, накинутая над тропическим лесом, тонкая и мелкая,
как вуаль, была незаметна даже вблизи. Банди нашел вход и, отстегнув
клапан, пропустил вперед остальных. Они прошли сквозь три ряда сеток, а
Банди застегивал позади себя невесомые двери. Он настоял, чтобы все надели
индивидуальные предохранительные сетки.
Они вступили на территорию инсектария.
Мир существовал здесь в своей первозданной дикости. Крылатые твари,
одного укуса которых было достаточно, чтобы человек заболел тяжко и
неизлечимо, плодились и размножались беспрепятственно в этой влажной,
словно жирной, атмосфере. Это был лес, который в прошлые времена приводил
в ужас самых отчаянных смельчаков.
Варгаш был солдатом Биологической защиты. И, как солдат, он шагал
уверенно, соблюдая разумные меры предосторожности. Крылатые пули свистели
у него над ушами, тыкались в сетку, вились над головой.
Он любил работу в "Скорой помощи" вот за эту калейдоскопическую смену
обстановки, за опасности, которыми она почти всегда сопровождалась, за то,
что работать приходилось, не считаясь со временем. Варгаш поймал себя на
том, что лицо у него стало расплываться от удовольствия, совсем как у
Кэрри.
Нет, он не мог бы провести всю жизнь за глухой прозрачной стеной, как
этот Свенсен. Хотя, если говорить честно, работа в лабораториях тюрьмы
микробов не менее опасна и увлекательна, чем работа Варгаша. Но ей
недоставало разных непредвиденных случаев, перемены мест, то есть всего
того, что называют приключениями.
Банди наклонился к земле и показал на большие вмятины.
- Здесь проходили слоны.
Зденек с минуту внимательно рассматривал следы.
- Животные здоровы, - заключил он.
- Кровь взять не удастся? - поинтересовался Чарли.
Банди покачал головой.
- Со здоровыми слонами это проделать невозможно.
- Значит, и не нужно, - резюмировал Зденек. - Здоровые слоны -
неподходящий объект для нас. Наше дело - больные животные.
- Посмотрим, что покажет тростник.
Нарубив стеблей и сложив добычу в герметические мешки, исследователи
с теми же предосторожностями отправились в обратный путь. Выведя их за
тройную сетку, Банди долго щелкал спрятанными в кустах выключателями.
- Она под током, - пояснил он. - Чтобы не порвали крупные животные.
...Лаборантам-автоматам задали новую порцию работы.
- Ну что? - спросил Зденек, просовывая голову в дверь лаборатории
Варгаша.
- Пятен нет.
- Анализы?
В это время подал сигнал первый лаборант-автомат.
- Марганец? - спросил подошедший Чарли.
- Марганца нет, - ответил Варгаш, просмотрев бланк.
- Гм, - лицо Чарли приняло озабоченное выражение. - Может быть, весь
секрет в марганце?
Варгаш снова вызвал Кэрри. Тот сообщил, что на двух африканских
слонов, которых накормили ямайским тростником, зараженным танталусом, это
не произвело никакого впечатления.
- Надо взять еще слонов, - предложил Чарли. - И попробовать кормить
тем же тростником, только предварительно обработанным марганцем.
- Ладно, - проворчал Кэрри. - На вас слонов не напасешься. Если
получим сыворотку, мы вам пришлем. Спасайте хоть тех, которые у вас.
- Надо перебазировать слонов, - сказал Зденек после окончания
разговора. - На здоровый участок.
- Вероятно, подойдет любой, где нет марганца в почве, - высказал
предположение Чарли.
Варгаш сел в машину и отправился выбирать место.
Остальные занялись слонами. Животные так ослабели, что многих не
удавалось поднять па ноги. Банди вызвал транспортные геликоптеры. Прошло
около часа, и огромные вагоны один за другим начали садиться на лужайке.
Слонов грузили краном, опуская обмякшие тела в вагон и задвигая затем
крышку.
Некоторых, совсем обессилевших, с трудом заставили приподняться хотя
бы настолько, чтобы продеть лямки.
- Это как раз те, с которыми делал опыты Нгарроба, - сказал Банди. -
Будет очень досадно, если они погибнут.
Чарли, Зденек и Банди провозились всю ночь, пока, наконец, не
переправили слонов на новое место. Уже светало, когда Банди отослал
геликоптеры.
- Ну что ж, - сказал Зденек, оглядев слонов, бессильно лежавших на
траве. - В сущности, мы можем позволить себе отдых. Один спит, двое
работают - так, что ли?
Варгашу выпало спать первым. Он плотно закрыл дверь кабины, поставил
стрелки приборов на привычные для него температуру и влажность воздуха. Из
стены выдвинулся матрац конструкции Института сна, тот, что держит вас
словно в воздухе, так что вы не отлежите ни руки, ни ноги. Включив
электросон на "естественное пробуждение", Варгаш разделся. Какое это
все-таки удовольствие спать, принимая воздушную ванну! Сколько веков
человечество куталось в звериные шкуры и одеяла, пока не сумело, наконец,
расстаться с этим первобытным способом согревания! Еще какая-то мысль
пришла было Варгашу на ум, но он уже коснулся головой подушки.
4
Сейчас звериная шкура представляется Варгашу верхом блаженства, о
котором можно только мечтать. Он отлежал руку, бок и плечо, а ночью чуть
не замерз.
Солнце снова накаляет воздух. Вокруг все тот же пустынный океан, над
которым опрокинулось безжизненное небо. Коленка распухла еще больше, и он
не может сдвинуть ногу с места.
От жары и утомления мысли Варгаша начинают путаться. Он пробует
привести их в порядок.
Что, собственно, произошло там?
Он проспал три с половиной часа, больше обычного на целых полчаса.
Тут же, после пробуждения, его вызвал Кэрри.
- Послушайте, - сказал он. - Пусть Зденек и Чарли занимаются слонами.
А вас я прошу все отложить и слетать на острова Туамоту, там обнаружен
вирус, стремительно ускоряющий рост бамбука. Положительно, с нашей
планетой что-то стряслось! Или действительно принесло какую-то живую пыль
из космических глубин? Последнее поручение, а потом вернетесь к танталусу!
...Что произошло дальше? Варгаша подстерегло то самое приключение,
которого так жаждала его романтическая душа. И вот он уже вторые сутки на
этом безвестном островке. Он снова восстанавливает всю цепь событий,
тщательно перебирает каждое звено. О, у него сколько угодно времени для
обдумывания! Времени, которого так не хватало в предыдущие суматошные дни.
И вдруг Варгаш вздрагивает как ужаленный. Он даже делает попытку
приподняться, но острая боль в ноге заставляет его снова повалиться на
камни.
Словно в каком-то откровении, Варгаш вдруг совершенно ясно и
отчетливо представил себе, откуда взялся танталус на нашей планете. Ну,
как же он этого не понимал раньше? Ведь Свенсен подводил его к этой идее
вплотную, только что не ткнул в нее пальцем. Для этого-то он и показывал
ему тюрьму микробов, так долго держал в отделе вирусов!
Ну конечно, танталус возник в результате быстрой и многократной смены
форм какого-нибудь давно существовавшего на Земле вируса. Сейчас Варгашу
кажется, что эта мысль в смутной форме пришла ему в голову еще тогда,
когда он рассматривал бесчисленные вариации "пружинок". Он вспоминает, что
Свенсен очень внимательно наблюдал за ним все то время, что они находились
в лаборатории.
Свенсен не захотел почему-то высказать Варгашу своей догадки. Почему?
Может быть, думал проверить самого себя? Или боялся, что, навязывая свое
мнение, собьет Варгаша с другой, возможно более правильной гипотезы?
Свенсен, как ученый, очень осторожен в своих выводах.
Варгашу сейчас ясно одно: все новые вирусы, которые наделали столько
шуму, явились результатом изменения формы одного какого-нибудь вида.
А началось, конечно, все с того тихого и скромного вируса, что
существовал, может быть, тысячи лет безвестно в тропических дебрях Южной
Америки. Он-то и есть родоначальник танталуса и вируса, поразившего
тростник в Африке. Видимо, в тростнике произошли какие-то изменения,
которые сделали его непригодным в пищу слонам. И скорее всего он предок и
того вируса, который ускоряет рост бамбука. И марганцем надо было
действовать не на танталус, а все на тот же "родительский" вирус, что
нашли в бассейне Амазонки полвека назад. Тогда бы наверняка получили форму
вируса, поразившего африканский тростник и тем самым вызвавшего
заболевание слонов!
Ах, как жаль, что эти мысли пришли так поздно! Проклятый
блок-универсал! Как бы он пригодился сейчас... И вдруг - Варгаш подумал,
что ослышался! - блок-универсал издал явственный сигнал: "Срочное
сообщение".
Варгаш хватает блок и лихорадочно крутит ручку настройки. Увы,
лампочка зажигается только при переводе стрелки на волну срочных
сообщений. Ну конечно: ведь для приема этой волны в блоке имеется
отдельное устройство! Очевидно, оно-то и уцелело.
Пока он, растерянный, соображает все это, диктор произносит:
- "Венера-8" возвращается на Землю.
В первый момент Варгаш не может полностью оценить смысл сообщения.
"Хорошо, что Коробов скоро будет на Земле! - мелькает как-то
механически у него в голове. - Он поможет разобраться в этой истории с
танталусом". Но тут же все существо Варгаша как бы пронзает электрическая
молния. Что случилось с "Восьмой"? Ведь срок ее пребывания на Венере
истекает только через два месяца!
Диктор сообщает только одно: корабль летит к Земле. Это установлено
наблюдениями. Но связи с кораблем еще нет.
Ее и не будет, вспоминает Варгаш, пока корабль не подойдет к Земле
ближе. Это из-за воздействия Солнца. Он прислонил блок-универсал к скале
так, что мог видеть экран, не поворачивая головы, а кнопку поставил в
положение "прием".
Ночь прошла спокойно. Утром он услышал, как диктор, чуть волнуясь,
произнес:
- Восьмая обнаружила на Венере следы пребывания разумных существ.
Варгаш чуть не подпрыгнул на месте. Так вот почему они возвращаются!
Нужно же было ему очутиться здесь как раз в такой момент!
Потом были еще какие-то сообщения. Но Варгаш находился в полузабытьи.
Сколько прошло времени? Очевидно, немало. Потом он явственно услышал голос
Зденека:
- Алло, Варгаш! Где вы? Что с вами случилось?
На экране возникло лицо Зденека, бледное, с прядью черных волос,
свешивающихся на лоб; он всматривался напряженно в Варгаша, словно пытаясь
его увидеть.
- Почему молчите?
Зденек исчез, а Варгаш в каком-то тумане долго думал, показалось ему
это или он на самом деле видел Зденека. Один раз резкий голос вернул его к
действительности. На экране виднелось смутное пятно, оно ползло по
диагонали, словно мокрица. Это корабль входил в зону космических маяков, и
его изображение передавалось по телевидению.
Варгаш снова опустил веки... Очнулся он от шума, который раздавался
где-то совсем близко. Открыв глаза, увидел на экране блок-универсала толпу
народа, заполнившую огромный стадион. Варгаш узнал Мельбурнский
восьмиярусный стадион на полмиллиона мест.
На экране показался открытый вихрелет. Ухватившись за поручни, на
площадке стоял Коробов. Знакомое энергичное лицо с голубыми глазами, в
