кабинете. Взрыв.
Сорвали огнетушители, загасили пламя и вытащили обгоревшего и
почерневшего Льюиса. Жизнь едва теплилась в нем, и он умер прежде, чем
врач предсказал неизбежность этого.
На краю группы, с мрачным любопытством наблюдавшей за этой сценой,
стоял Эдмунд Фарли. Бледность и испарина на лице не делали его в тот
момент отличным от остальных. Он вернулся к своему столу. Теперь можно
заболеть. Никто не обратит внимания.
Но он не заболел. День кончился, и к вечеру ему полегчало. Несчастный
случай. Химики всегда рискуют, особенно если работают с воспламеняющимися
материалами. Никто не усомнится.
И даже если усомнится, что может привести к Эдмунду Фарли? Он должен
продолжать жить, как будто ничего не случилось.
Ничего? Боже, теперь все заслуги Титана принадлежат ему. Он станет
великим человеком.
Стало совсем легко, и ночь он проспал хорошо.
Джим Горхем слегка похудел за двадцать четыре часа. Его светлые
волосы спутались, и только цвет щетины скрывал необходимость побриться.
- Мы все говорили об убийстве, - сказал он.
Сетон Дейвенпорт из Земного Бюро Расследований методично постукивал
пальцем по столу, так легко, что ничего не было слышно. Это был плотный
человек с жестким лицом и черными волосами, тонким, выдающимся носом,
предназначенным для удобства, а не для красоты, и шрамом в форме звезды на
одной щеке.
- Серьезно? - спросил он.
- Нет, - ответил Горхем, яростно качая головой. - Я по крайней мере
не воспринимал это серьезно. Самые дикие планы: отравленные сэндвичи,
разбрызгивание кислоты с вертолета, вы знаете. Но кто-то все-таки отнесся
к этому серьезно... Сумасшедший! Почему?
Дейвенпорт ответил:
- Судя по вашим словам, покойный присваивал себе чужие результаты.
- Ну и что? - воскликнул Горхем. - Это плата за то, что он делал. Он
объединял всю команду. Был ее мышцами и содержанием. Льюис имел дело с
Конгрессом и добывал субсидии. Он получал разрешение проводить работы в
космосе и посылать людей на Луну и повсюду. Он получал у космических линий
и промышленников миллионы долларов, на которые мы все работали. Он
организовал Центральную Лабораторию.
- Вы все это поняли за одну ночь?
- Вовсе нет. Я это всегда знал, но что я мог сделать? Я боялся
космических полетов, находил предлоги, чтобы не участвовать в них. Я
вакуумщик, который никогда не был даже на Луне. Правда в том, что я
боялся. И еще больше боялся, что об этом узнают другие. - Он буквально
истекал презрением к себе.
- И теперь вы хотите найти, кого можно наказать, - сказал Дейвенпорт.
- Хотите заставить мертвого Льюиса искупить вашу вину перед живым?
- Нет! Психиатрия тут ни при чем. Говорю вам, это убийство. Иначе не
может быть. Вы не знали Льюиса. Он был маньяком безопасности. Взрыв не мог
произойти рядом с ним. Только специально организованный.
Дейвенпорт пожал плечами.
- Что взорвалось, доктор Горхем?
- Могло быть что угодно. У него были самые различные органические
соединения: бензол, эфир, пиридин - все легковоспламеняющиеся.
- Я когда-то изучал химию, доктор Горхем. Насколько я помню, ни одна
из этих жидкостей не взрывается при комнатной температуре. Должно быть
тепло, искра, пламя.
- Конечно, было пламя.
- Как это могло произойти?
- Не могу себе представить. Там не было ни горелок, ни спичек. Все
виды электрического оборудования тщательно изолированы. Даже обычные
маленькие приспособления, типа клемм, специально изготовлены из
бериллиевой бронзы или других сплавов, не дающих искру. Льюис не курил и
уволил бы сразу всякого, кто приблизился бы к этой комнате на сто футов с
зажженной сигаретой.
- Чем он занимался в последний момент?
- Трудно сказать. Там все в беспорядке.
- Вероятно, сейчас уже все убрали.
Химик энергично ответил:
- Нет. Я об этом позаботился. Сказал, что будет расследование. Нужно
доказать, что происшедшее не следствие неосторожности. Понимаете, чтобы не
было дурной славы. Там все не тронуто.
Дейвенпорт кивнул.
- Хорошо. Пойдем посмотрим.
В почерневшей неприбранной комнате Дейвенпорт спросил:
- Какое самое опасное оборудование здесь?
Горхем осмотрелся.
- Баки с сжатым кислородом, - указал он.
Дейвенпорт осмотрел разноцветные цилиндры у стены, закрепленные
цепью. Они накренились от взрыва.
Дейвенпорт сказал:
- А как этот?
Он носком ноги толкнул цилиндр, который лежал посреди комнаты.
Цилиндр оказался тяжелым и не пошевельнулся.
- Это водород, - ответил Горхем.
- Водород взрывается, верно?
- Да - если его нагреть.
Дейвенпорт сказал:
- Тогда почему вы говорите, что самый опасный сжатый кислород?
Кислород ведь не взрывается?
- Нет. И даже не горит. Но поддерживает горение. В нем все горит.
- Вот как?
- Взгляните сюда. - В голосе Горхема появилась живость: теперь это
был ученый, объясняющий дилетанту нечто очень простое. - Иногда кто-то
может смазать чем-нибудь клапан, чтобы плотнее завернуть его. Или по
ошибке нанесет что-нибудь воспламеняющееся. Когда он открывает клапан,
кислород выходит, то, что тут нанесено, взрывается, клапан выходит из
строя. Весь кислород вырывается из цилиндра, как из турбины; тепло взрыва
воспламенит остальные жидкости.
- Баки с кислородом здесь не тронуты?
- Да.
Дейвенпорт пнул водородный цилиндр у своих ног.
- На датчике этого цилиндра ноль. Вероятно, это означает, что клапан
во время взрыва был открыт и весь газ вышел.
Горхем кивнул.
- Вероятно.
- Можно ли взорвать водород, скажем, смазав маслом клапан?
- Определенно нет.
Дейвенпорт потер подбородок.
- Может здесь что-нибудь зажечь кислород, кроме искры?
Горхем пожал плечами.
- Вероятно, катализатор. Лучше всего черная платина. Это порошок
платины.
Дейвенпорт удивился.
- У вас он есть?
- Конечно. Он дорог, но ничто лучше не катализирует водородные
реакции. - Он замолчал и долго смотрел на водородный цилиндр. - Черная
платина, - наконец прошептал он. - Интересно...
Дейвенпорт спросил:
- Значит черная платина может заставить водород загореться?
- О, да. Она соединяет водород с кислородом при комнатной
температуре. Никакой подогрев не нужен. Взрыв произойдет так, будто вызван
высокой температурой.
В голосе Горхема нарастало возбуждение, он опустился на колени перед
водородным цилиндром. Провел пальцем по почерневшему концу. Может быть,
сажа, но может быть...
Он встал.
- Сэр, должно быть, так это было сделано. Я хочу собрать все крупинки
посторонних материалов с этого клапана и провести спектрографический
анализ.
- Сколько это займет?
- Дайте мне пятнадцать минут.
Вернулся он через двадцать. Дейвенпорт тем временем тщательно
осмотрел сгоревшую лабораторию. Он поднял голову.
- Ну?
Горхем ответил торжествующе:
- Есть. Немного, но есть.
Он держал в руках полоску негатива, на котором видны были короткие
параллельные линии, на разном расстоянии друг от друга и разной степени
яркости.
- В основном посторонние материалы, но видите эти линии...
Дейвенпорт всмотрелся.
- _О_ч_е_н_ь_ слабые. Готовы ли вы подтвердить в суде, что это
платина?
- Да, - не задумываясь ответил Горхем.
- А другой химик? Если фото покажут химику, нанятому защитой, не
заявит ли он, что линии слишком слабы, чтобы быть доказательством?
Горхем молчал.
Дейвенпорт пожал плечами.
Химик вскрикнул:
- Но она здесь!.. Поток газа и взрыв унесли большую часть. Не могло
остаться много. Вы ведь это понимаете?
Дейвенпорт задумчиво осмотрелся.
- Понимаю. Я согласен: существует достаточная вероятность, что это
убийство. Значит нужно найти более веское доказательство. Как вы думаете,
это единственный цилиндр, который готовили к взрыву?
- Не знаю.
- Тогда прежде всего нужно проверить все остальные. И все остальное
тоже. Если произошло убийство, убийца мог придумать еще что-то. Нужно все
проверить.
- Я начну... - с готовностью начал Горхем.
- Гм... не вы, - сказал Дейвенпорт. - Со мной человек из нашей
лаборатории.
На следующее утро Горхем снова оказался в кабинете Дейвенпорта. На
этот раз его вызвали.
Дейвенпорт сказал:
- Вы правы, это убийство. На другом цилиндре то же самое.
- В_о_т _в_и_д_и_т_е_!
- Кислородный цилиндр. Внутри клапана черная платина. Много.
- Черная платина? В _к_и_с_л_о_р_о_д_н_о_м_ цилиндре?
Дейвенпорт кивнул.
- Верно. Как вы думаете, зачем она там?
Горхем покачал головой.
- Кислород не загорится. Ни от чего подобного. Даже от черной
платины.
- Значит, убийца в напряжении момента спутал цилиндры. Очевидно,
понял ошибку, занялся нужным цилиндром, но тем временем оставил
свидетельство, что это не несчастный случай, а убийство.
- Да. Теперь остается только найти его.
Дейвенпорт улыбнулся, и шрам на его щеке опасно искривился.
- _Т_о_л_ь_к_о_, доктор Горхем? А как это сделать? Он не оставил
визитной карточки. В лабораториях множество людей, которые могли захотеть
покончить с Льюисом, еще большее количество со специальными химическими
знаниями, необходимыми для совершения преступления, и с возможностью
совершить его. Можно ли проследить происхождение этой черной платины?
- Нет, - неуверенно ответил Горхем. - Любой из двадцати человек может
зайти в особую кладовую без труда. А как насчет алиби?
- На какое время?
- На предыдущую ночь.
Дейвенпорт склонился к своему столу.
- Когда в последний раз перед смертью доктор Льюис использовал
водородный цилиндр?
- Не... не знаю. Он работал один. В глубокой тайне. Так он был
уверен, что сумеет перехватить чужие открытия.
- Да, я знаю. Мы кое о чем расспросили. Итак, черная платина могла
быть нанесена на цилиндр и неделю назад.
Горхем безутешно прошептал:
- Что же нам делать?
Дейвенпорт ответил:
- Как мне кажется, ухватиться можно только за черную платину на
кислородном цилиндре. Это иррационально, а в объяснении может содержаться
решение. Но я не химик, химик вы, так что ответ где-то внутри вас. Может
это быть ошибкой, мог убийца спутать кислород с водородом?
Горхем сразу отрицательно покачал головой.
- Нет. Вы знаете о цветах: в зеленом баке кислород, в красном -
водород.
- А что если он дальтоник? - спросил Дейвенпорт.
На этот раз Горхем ответил не сразу. Наконец он сказал:
- Нет. Люди, не различающие цвета, не годятся для химии. Слишком
важно определение цвета в химической реакции. Если бы у нас был дальтоник,
мы давно бы знали об этом: он не мог бы отличить один реактив от другого.
Дейвенпорт кивнул. С отсутствующим видом потрогал шрам на щеке.
- Хорошо. Если кислородный цилиндр готовили не по невежеству и не
случайно, может, существует цель? Сознательно?
- Я вас не понимаю.
- Допустим, у убийцы был план, когда он занялся кислородным
цилиндром, но затем он свой план изменил. Существуют ли условия, в которых
черная платина была бы опасна в присутствии кислорода? Любые условия? Вы
ведь химик, доктор Горхем.
На лице химика появилось изумленное выражение. Он покачал головой.
- Нет. Не может быть. Разве что...
- Разве что?
- Ну, это нелепо, но если поместить кислород в контейнер с водородом,
черная платина может стать опасной. Естественно, нужен очень большой
контейнер, чтобы произошел сильный взрыв.
- Предположим, - сказал Дейвенпорт, - наш убийца хотел заполнить
