исследование, ему лишь надо было знать, что это такое. Протоплазма, хорошо
защищенная от радиации и, возможно, - в этом он не был уверен, - даже
развившая в себе способность использовать ее энергию. Вероятнее всего -
организм, не способный существовать без радиации, который нуждался в ней
так же, как другие нуждаются в тепле, пище или кислороде. Существо
разумное, обладающее многочисленными эмоциями - вероятно, вид разума, еще
не способный построить развитую культуру, но все же достаточно развитый.
Еще несколько миллионов лет и он, наверное, породит цивилизацию.
Он отпустил его. Все так же плавно существо умчалось прочь. Он
потерял его из виду, но какое-то время еще мог следить за его перемещением
по разматывавшейся ниточке следов и фонтанчикам взлетавшего в воздух
песка.
У него было много дел. Надо узнать профиль атмосферы, провести анализ
почвы и тех микроорганизмов, которые могли в ней оказаться, определить
состав жидкости в ручье, исследовать растительный мир, провести
геологические исследования, измерить силу магнитного поля и интенсивность
радиации. Но сначала необходимо произвести общее исследование планеты,
чтобы классифицировать ее и указать районы, которые могли бы представлять
экономический интерес.
Опять всплыло новое слово, которого раньше у него не было -
экономический. Напрягая память, свой теоретический разум, заключенный в
гипотетическое силовое поле, он старался найти определение этому слову.
Когда он нашел его, то смысл проступил ясно и четко - единственное,
что ясно и четко представилось ему на этой планете.
Что здесь можно добыть и каковы затраты на разработку?
"Охота за сырьем", - подумал он. Именно в этом и заключался смысл его
пребывания на планете. Ясно, что сам он никак не может использовать какое
бы то ни было сырье. Должен существовать еще кто-то, кто мог бы вести
эксплуатацию. Но в то же время он почувствовал, как при мысли о сырье по
нему прошла волна удовольствия.
"Что здесь приятного? - подумал он. - Искать сырье?" Какую пользу он
извлекал от поиска этих скрытых на планетах сокровищ? Хотя, если
вдуматься, не так уж много существовало планет с запасами сырья. А там,
где запасы и были, они ничего не значили, так как местные условия
исключали разработку. Много, слишком много планет позволяли приблизиться к
себе лишь такому существу, как он.
Он припомнил, что в свое время, когда становилось очевидным, что
дальнейшие исследования бессмысленны, его пытались отозвать с каких-то
планет. Он сопротивлялся, игнорировал приказы вернуться. По элементарным
нормам его этики всякую работу надо было доводить до конца, и он не
возвращался, пока не выполнял ее полностью. Всякое начатое дело он не в
силах был оставить незавершенным. Упрямая преданность начатому делу была
основной чертой его характера; таково было условие, необходимое для
выполнения работы, которую он исполнял.
Или так, или никак. Или он существовал, или нет. Он или работал, или
не работал. Он был так устроен, что его интересовала всякая возникающая
перед ним проблема, и он не отбрасывал ее в сторону до тех пор, пока не
решал до конца. Им приходилось мириться с этим, и теперь они это знали.
Его больше не беспокоили, пытаясь отозвать с экономически невыгодной
планеты.
"Они?" - спросил он себя и смутно припомнил других существ, таких,
каким он был когда-то. Они обучили его, сделали из него то, чем он
являлся, они эксплуатировали его так же, как и открытые им бесценные
планеты. Но он не возражал - это была его жизнь, единственная, которую он
имел. Или такая жизнь, или никакой. Он попытался припомнить подробности,
но что-то мешало. Никогда он не мог получить полного представления о
других виденных им планетах - только какие-то обрывочные данные. Он
полагал, что кто-то совершает большую ошибку - ведь накопленный им опыт
мог бы служить ему при исследовании каждой новой планеты. Но почему-то они
так не считали, стараясь (правда, не совсем удачно) перед очередной
засылкой стереть из его памяти все воспоминания о прошлом. Они говорили,
что для свежести восприятия, гарантии от ошибок и во избежание
недоразумений на каждую новую планету необходимо посылать полностью
обновленный разум. Именно поэтому всякий раз у него появлялось ощущение,
что он родился именно на этой планете и только на ней.
Что делать. Такова жизнь, а он, будучи в полной безопасности, повидал
множество самых разных планет независимо от условий на них. Ничто не могло
коснуться его - ни клыки, ни когти, ни яд, ни атмосфера, ни гравитация или
радиация, - ничто не могло причинить ему вред, потому что вредить было
нечему. Он шел - нет, не шел, он передвигался - через все преисподние
Вселенной с полным к ним безразличием.
Раздвигая горизонт, поднималось второе солнце - огромная, чванливая
звезда кирпично-красного цвета, а первое солнце тем временем склонялось к
западу. "Удобно, что на востоке восходит такая громадина", - подумал он.
"К2, - решил он, - в тридцать с небольшим раз больше Солнца,
температура поверхности, вероятно, не более 4000" С. Двойная система, но
звезд может быть даже больше. Возможно, есть и другие, которых я пока не
видел." Он постарался определить расстояние, но сделать это было
невозможно, даже приблизительно, пока гигант не поднимется выше, пока он
не пройдет линию горизонта, которая сейчас разделяла его на два полушария.
Однако второе солнце могло подождать, да и все остальное тоже не к
спеху. Есть одна вещь, которую он должен рассмотреть в первую очередь.
Раньше он не отдавал себе в этом отчета, но теперь понял - его раздражало
несоответствие в ландшафте. Явно противоестественным здесь был кратер. Его
не могло тут быть. И хотя налицо были все присущие кратеру черты, он не
мог иметь вулканического происхождения, потому что находился посреди
песчаной равнины, а песчаник, разбросанный по его склонам, состоял из
осадочных пород. Не было ни следов извержения, ни старых лавовых потоков.
Не мог он образоваться и в результате падения метеорита - всякий метеорит,
создавший такой огромный кратер, превратил бы груды материала в спеченную
массу и тоже выбросил бы потоки лавы.
Он стал потихоньку перемещаться к кратеру. Грунт оставался все тем
же, - все та же красная почва.
Он остановился отдохнуть - если это то слово - на краю кратера и,
заглянув в него, застыл в недоумении.
Кратер был заполнен каким-то веществом, которое образовало что-то
вроде вогнутого зеркала. Но это было не зеркало - вещество ничего не
отражало.
И вдруг на поверхности появилось изображение, и если бы только у
наблюдателя могло перехватить дыхание, так бы оно и произошло.
Два существа, большое и маленькое, стояли у края карьера над
железнодорожным полотном, а прямо перед ними возвышался срез известняка.
Маленькое существо копалось в обломках с помощью какого-то инструмента,
который держало в руке. Рука переходила в предплечье и соединялась с
туловищем, имевшем голову с глазами.
"Это же я, - подумал он. - Это я, только в молодости!"
Он почувствовал, как его охватила слабость, все поплыло, как в
тумане, а увиденная картина, казалось, притягивала его к себе, чтобы он
слился с собственным изображением. Шлюзы памяти, внезапно открывшись,
низвергли на него давние, запретные сведения о прошедших временах и его
родных. Он отбивался, стараясь прогнать их подальше, но они не желали
уходить. Словно кто-то схватил его и, не выпуская, нашептывал на ухо
слова, которые он не желал слушать.
Люди, отец и сын, железнодорожное полотно, Земля, находка первого
трилобита. В него - в это интеллектуальное силовое поле, служившее ему
доселе убежищем и дававшее покой, в этот продукт эволюции или инженерного
мастерства безжалостно устремилось прошлое.
На отце был старый дырявый на локтях свитер и черные пузырящиеся на
коленях брюки. Он курил старую обожженную трубку с обкусанным мундштуком и
с интересом наблюдал, как мальчик осторожно откапывал крошечный кусочек
камня, сохранивший отпечаток древнего животного.
Потом изображение мелькнуло и исчезло, и он присел (?) на край
кратера, обрамлявшего теперь мертвое зеркало, которое не отражало уже
ничего, кроме красного и голубого солнц.
"Теперь я знаю", - подумал он. Он знал не то, каким он стал, а то,
кем он был - существом, которое передвигалось на двух ногах, имело тело,
две руки, голову, глаза и рот, которое могло захлебываться от восторга при
находке трилобита. Существом, которое шествовало гордо и уверенно, хотя
оснований для такой уверенности и не имело - ведь оно и отдаленно не
обладало его сегодняшним иммунитетом.
Как он мог развиться из такого слабого, беззащитного существа?
"Может быть, через смерть?" - подумал он, и мысль о смерти была так
нова, что ошеломила его. Смерть - это значит конец, но ведь конца нет, его
никогда не будет; нечто - интеллект, заключенный в силовое поле - могло
существовать вечно. Но, может быть, где-то в процессе эволюции или
конструирования смерть сыграла свою роль? Должен ли человек пройти через
смерть, чтобы стать таким, как он?
Он сидел на краю кратера, зная все о поверхности планеты на много
миль вокруг - о красной почве, о желтизне неба, о пурпуре цветов, о
журчании жидкости в ручье, о красноте и сини солнц и теней, которые они
отбрасывали, о бегущем существе, взметавшем фонтанчики песка, об
известняке и окаменелостях.
Знал он и кое-что еще, и при мысли об этом его охватили неизведанные
доселе паника и страх. Да, он не знал этих чувств, потому что обладал
защитой и иммунитетом. Он был недосягаем ни для каких сил и даже на
солнце, пожалуй, чувствовал бы себя в безопасности. Ничто не могло нанести
ему вред, ничто не могло проникнуть в него.
Теперь все изменилось. Теперь что-то преодолело его защитный заслон.
Что-то вырвало из него стародавние воспоминания, а потом отобразило их в
зеркале. На этой планете существовала сила, которая могла проникнуть к
нему, вырвать то, о чем он и сам не подозревал.
"Кто вы? Кто вы? Кто вы?" - понеслось по планете, но в ответ, будто
насмехаясь, пришло только эхо. Слабее, слабее - только эхо.
Нечто могло позволить себе не отвечать. Зачем ему это? Оно могло
сидеть, чопорное и молчаливое, слушая, как он кричит, и выжидая, не
содрать ли еще один пласт его памяти, чтобы как-то использовать или
посмеяться над ним.
Он утратил свою безопасность. Он стал беззащитен, обнажен перед этой
силой, которая продемонстрировала ему его беззащитность с помощью зеркала.
Он внять закричал, но на этот раз обращаясь к тем, кто послал его
сюда.
"Заберите меня! Я беззащитен! Спасите меня!"
Молчание.
"Я же работал на вас - я добывал информацию - я сделал свое дело -
теперь вы должны помочь мне!"
Молчание.
"Пожалуйста!"
Молчание.
Молчание и даже нечто большее. Не только молчание, но и отсутствие,
вакуум.
Случившееся потрясло его. Его бросили, порвали с ним все связи,
оставили на произвол судьбы в глубине неизведанного пространства. Они
умыли руки, бросили его не только без защиты, но и в одиночестве.
Они знали о случившемся, знали все, что с ним когда-либо происходило.
Они постоянно управляли им и знали все, что знал он. Они почувствовали
опасность раньше, чем ощутил ее он сам, поняли, что опасность угрожает не
только ему, но и им самим. Если какая-то сила могла проникнуть сквозь его
