После нее заговорил стоявший рядом корабельный астроном Жак Синклер.
- То же самое происходит и с земными растениями, сэр. Их можно
успешно выращивать здесь методом гидропоники, но впечатление такое, будто
что-то действует на химические процессы в них - они буквально отказываются
расти или, можно сказать, голодают, высаженные в местную почву. Выжили
лишь несколько видов очень устойчивых трав, а более или менее стал расти
только один вид - который на Земле считается абсолютно бесполезным.
Кэл приподнял брови. - Я думал, вы проверяли способность к адаптации
лишь для наиболее полезных растений.
- Да, сэр, но для общей проверки мы испытали и сорняки вроде крабовой
травы. И это единственный земной вид, который здесь действительно растет.
- Гм-м-м, - задумчиво промычал Кэл. - Ко мне пришли отчеты и о том,
что здесь есть несколько видов опасных животных. Есть и похожее на паука
насекомое, способное доставить человеку немало тяжелых минут. Похоже, его
яд смертелен, по крайней мере оказался таким для одной из обезьян, хотя
для человека, возможно, все не так уж страшно. Есть и исходный материал по
поводу возможности существования здесь любой из форм цивилизаций. Перепады
погоды здесь мягче, чем были бы в похожих условиях на Земле. Доказательств
разумной местной жизни не найдено, за возможным исключением того огня,
который мы наблюдали вскоре после прибытия. Если не считать проблемы пищи,
человек или колония смогут здесь выжить - но пока эта проблема не будет
решена, колония будет полностью зависеть от гидропоники, и вероятность
гибели всей колонии будет относительно велика из-за единственного неурожая
в случае, если что-то случится с гидропонными установками.
- Это кажется маловероятным, - вставил Жак. - Мы наверняка создадим
многочисленные поселения по всей планете, так что даже крупные штормы не
смогут погубить полномасштабную программу колонизации.
- Если только вы не зависите полностью от гидропоники, - серьезно
ответила Пэт Карвер. - Не думаю, что эта планета окажется подходящей для
колонизации. - Задумавшись, биотехник неосознанно прикусила нижнюю губу. -
Здесь просто нечего есть, сэр.
- Но полагаю, отряд, который отправится на поиски Гидеона, будут в
безопасности, если прихватит с собой запас еды и станет остерегаться
пауков. - Кэл откинулся на спинку кресла. - В любом случае, вопрос о
колонизации решать не нам. А сейчас, я полагаю, мы достаточно
подготовлены, чтобы выслать поисковый отряд. Как вы уже сказали, мы,
вероятно, не найдем его. Но мы прихватим все, что могло после него
остаться, и наше пребывание здесь подойдет к концу. Так что завтра
утром...
- Прошу разрешения отправиться! - оба они горели от нетерпения, и Кэл
взглянул на них, невольно развеселившись.
- Хорошо. Вы двое и один медик. Возьмете вертолет номер семь. Вместе
с вами полетит еще один вертолет. Но запомните, если вы отыщете Гидеона,
следует принять все меры предосторожности. Исходя из того, что мы узнали,
весьма маловероятно, что он выжил. Но огонь, похоже, был разожжен
человеком, и судя по фотографиям, тормозной парашют тоже разложили
человеческие руки. Однако помните, - он посмотрел на них, и его лицо стало
серьезным, - что в галактике могут существовать самые разнообразные формы
жизни. И не следует полностью отбрасывать вероятность того, что некая
другая форма жизни не смогла воспользоваться знаниями Гидеона о том, как
можно вынудить нас совершить посадку в этом районе. Нельзя игнорировать и
любые другие возможности, например, инфекцию.
- Да, сэр. - После его слов они стали очень серьезны.
Приближался полдень, и Гарри Гидеон работал каменной мотыгой,
привязанной к короткой гибкой копалке, добывая корешки, которые обычно ел
на обед, когда услышал механический звук мотора вертолета, медленно
пролетающего вдоль склона отдаленного холма.
Торопливо подобрав пару мясистых корней, который он уже успел
выкопать, он легкой трусцой побежал к просвету среди деревьев, где к его
наблюдательному дереву уже давно был привязан самый блестящий кусок
металла, который он смог отыскать среди обломков катера.
Не раздумывая ни мгновения, он ухватился за низко свисающую ветку,
раскачался и взобрался на дерево. Все его чувства были сконцентрированы на
то затихающем, то приближающемся звуке летящего вертолета, который впервые
за почти семь месяцев нарушил пасторальную тишину.
Он торопливо схватил тщательно отобранное металлическое "зеркало",
отполированное с обеих сторон. Целыми месяцами он тренировался подавать с
его помощью сигналы. Через отверстие в его центре солнечный свет падал на
землю или на лежащий внизу предмет. Через то же отверстие он мог смотреть
на отдаленный объект. Глядя на заднюю отражающую поверхность, он в то же
время мог смотреть и на пляшущее по земле световое пятнышко. Точно
совмещая его с отверстием, он мог направить отраженный луч на предмет,
видимый сквозь отверстие. Это была примитивнейшая сигнальная система, но
требующая большой практики.
Вертолет пролетал в отдалении. Но ему никак не удавалось увидеть его
незаслоненным. Он отчаянно стал карабкаться на более высокие ветви, но к
тому времени вертолет уже пролетел мимо.
На Гарри навалилась волна отчаяния, но тут он понял, что слабеющий
звук двигателя отражается от леса чересчур громко. Нет... это был еще один
вертолет.
Он быстро повернулся и принялся сигналить. Вертолет завис, похожий на
игривую толстую стрекозу.
Гарри засигналил снова, вертолет засверкал в ответ. Он повторил
посланный ему сигнал бедствия - три длинных вспышки, три коротких - и
тогда Гарри начал передавать инструкции. "С-а-д-и-т-е-с-ь... у...
с-и-г-н-а-л-ь-н-о-г-о... к-о-с-т-р-а. Г-а-р-р-и".
Вертолет просигналили подтверждение и развернулся. Спрыгивая с
дерева, Гарри заметил, что второй вертолет тоже возвращается.
Едва он выбежал на поляну возле костра, усиленный динамиком голос из
вертолета заставил его застыть на месте.
- Оставайтесь на месте. Ни шагу вперед. - Дуло носового пулемета
повернулось в его сторону, усиливая серьезность произнесенных слов.
Его лицо исказилось гримасой отчаяния. Выходит, они собираются
действовать строго по уставу. Ну, что ж...
- Я Гарри Гидеон, разведчик-исследователь, - сказал он. - Личный
номер С-305-9728. Меня укусил паук, но больше ничего серьезного. Прошу
разрешения поприветствовать первых людей, которых я вижу за последние семь
месяцев. - Он улыбнулся и помахал шестом.
Сел только один из вертолетов. Второй висел в отдалении, обеспечивая
надежность связи и одновременно оставаясь настороже, пока
исследовательский отряд не убедится, что здесь можно устроить безопасную
стоянку.
- Оставайтесь, пожалуйста, на месте. И бросьте оружие.
Гарри едва не рассмеялся.
- Оружие? - Тут до него дошло, что шест - действительно оружие. Он
аккуратно положил его на землю.
- Оружие с пояса тоже.
Гарри послушно провел рукой по поясу. Ну конечно, там до сих пор
висел полагающийся разведчику бластер, о котором он в последние полгода и
думать перестал, поскольку он для него не имел никакой практической
пользы.
- Совсем про него позабыл, - пробормотал он и уронил бластер рядом с
шестом. Они вели себя очень, очень корректно, как и предписывает устав
"при встрече с туземной жизнью", и Гарри неожиданно захихикал. Ну и
бредятина в нем понаписана!
- Ладно, - выкрикнул он, - оружие на земле. Теперь-то вы со мной
поздороваетесь, или так и будете заставлять меня здесь торчать?
Ответивший ему голос был извиняющимся, но твердым.
- Послушайте, если это вы, Гидеон - а вы совершенно не подходите под
его описание в личном деле - то все в порядке. Надеемся, что это так и
есть и готовы поздравить вас, когда это докажем. Но имеющаяся у нас
информация говорит о том, что вы НЕ МОГЛИ здесь выжить. Это невозможно.
Следовательно, нам приходится исходить из предположения, что вы - это не
вы, пока не будет доказано обратное.
- Но послушайте, если я - это не я, то за кого вы меня, черт подери,
принимаете? И с чего это вы решили, что я не мог здесь выжить? - спросил
он. Шутливое настроение начало его покидать.
- Местная пища не может поддерживать жизнь человека. Мы это доказали.
Судя же по осмотру вашего посадочного катера, экокомплект при посадке не
уцелел. Но вы провели здесь семь месяцев. Следовательно...
- Чушь. Здешняя пища прекрасно годится для человека. Я ее ем. Но,
конечно же, я не отказался бы и от отбивной. В любом случае, чем,
по-вашему, я смогу доказать, что я - это я? Рассказать о Земле? Сесть на
землю и пересказать грустные истории о смерти королей? - Ага... Шекспир их
убедит.
- Нет. Если вас захватила некая симбиотическая форма жизни, или если
вы имитация, то у вас будут и воспоминания Гарри Гидеона. По крайней мере,
из того, что мы уже увидели, это вполне разумное предположение.
- Так ЧЕГО ЖЕ вы от меня ждете в качестве доказательства? Может,
сообщить вам число ваших спутников на орбите и их типы? Тип я могу лишь
предполагать, но сканер пассдара показывает, что сейчас на орбите восемь
спутников и...
- Нет. То же самое возражение. Вы могли узнать и про пассдар, и про
спутники. Будь я проклят, если знаю, как это сделать, но надо что-то
придумать.
Гарри уселся на траву, вытащил из-за пояса один из корешков и
откусил.
- Работа может оказаться долгой, - заметил он. - Если вы голодны, у
меня есть чем закусить. Давайте поторгуемся. У вас не найдется немного
кофе?
На этот раз ему ответил другой голос, женский.
- Я сама видела, - ледяным тоном произнесла она, - как пять
подопытных животных умерли в судорогах, отведав один из ваших корешков.
Гарри отметил слово "ваших" и понял, что его собеседница наконец
пришла к выводу о том, что телом Гарри завладела некая местная форма
жизни.
Третий голос оказался не столь враждебен.
- У нас есть немного кофе. Думаю, мы не подвергнемся опасности, если
он отойдет назад, а мы вынесем ему стаканчик кофе и немного еды? - Динамик
внезапно замолк, и Гарри представил, какая бурная дискуссия сейчас
происходит в вертолете.
Наконец вопрос, очевидно, был решен. Динамик ожил снова. - Мы вынесем
еду и вернемся обратно. Вам следует оставаться на том же месте, пока мы
это не проделаем.
И всего лишь через пару минут Гарри позволили приблизиться и взять
первую земную еду с тех пор, как разбился его катер. Синтетический
гамбургер был великолепен на вид. А кофе...
Гарри уселся и принялся жадно есть. В голове начал рождаться план.
Если...
Приступ тошноты обрушился на него внезапно. Его вырвало, а затем
стиснуло судорогой такой силы, что он согнулся пополам от боли.
Едва не потеряв сознание, он услышал голос и сделав ад собой огромное
усилие, стал в него вслушиваться. На него снова нацелился ствол пулемета.
Сквозь боль пробилась злость.
- Я-то думал, что вы люди, - процедил он, повернув лицо к вертолету.
- А вы сидите там и смотрите, как умирает другой человек. Я выжил на этой
планете, но не знаю, смогу ли пережить...
Ответивший ему голос был холоден, как сталь.
- Я видел, как земные животные умирали в судорогах от вашей пищи, -
сказал он. - Теперь, как мне кажется, я увидел, как туземец этой планеты
едва не умер от земной пищи, хотя, очевидно, вы съели ее немного. Что вы
сделали с Гарри Гидеоном?
В голове немного прояснилось, и Гарри наконец стал понимать, что ему
предстоит преодолеть. Они буквально отказываются верить, что он - это он.
