ссориться, они могут сами придти в Ларуд и в другие города Детей Нои, и
тогда мы не сможем извлекать столько прибыли из кормонианского шелка.
- А эти лорды не пытались нападать на ваши караваны?
Калуф рассмеялся:
- Они пытались - раз или два. Естественно, они видели выгоду от
захвата наших товаров. Но мы заплатили за торговлю Черным Капюшонам и не
беспокоимся. Что с тобой, Ка-рак? Разве лорды в твоей стране осмеливаются
выступать против Людей в Черном?
Крэйк кивнул и понял, что правильно сделал. Это рассеяло последние
сомнения Калуфа.
- Теперь я понимаю, почему Человек Силы оказался в этой безлюдной
местности. Но теперь тебе нечего опасаться, Ка-рак, - здесь у власти -
твои братья.
"Колония эсперов! Неужели после стольких лет мечтаний он окажется в
ней?" - эта мысль вихрем пронеслась в голове Крэйка. Видимо, это
отразилось на его лице, так как Калуф добавил:
- Через час мы будем у стен Сампура. Их внешний пост уже заметил нас
и поднял торговый флаг. Взгляни!
Крэйк повернул голову в указанном направлении. Сампур, по словам
мастера, был вполне респектабельным городом. Владел им лорд Лудикар,
давний знакомый Калуфа и, к взаимной выгоде, партнер во многих его
сделках. Поэтому мастер предвидел выгодную остановку, но подскакавший к
ним всадник был полон неожиданных новостей.
Внешне он резко отличался от торговцев - он был выше и с длинными
руками, а его волосы были рыжеватого оттенка. Одет он был в кожаную
куртку, обшитую металлическими кольцами, превращающими ее в некое подобие
кольчуги. Он был вооружен мечом и ножом, как и торговцы, но вдобавок
держал еще и копье, а к седлу был прицеплен щит. С кончика копья свисало
знамя с голубой полосой.
- Ты прибыл в хорошее время, Мастер. Люди В Черном устраивают
зрелище, и все приезжие должны присутствовать при этом. Это хороший день
для твоей торговли. Но торопись: лорд Лудикар уже выехал, и скоро там
будут заняты все места, с которых можно хоть что-нибудь увидеть.
Крэйк вздрогнул. Наказание? Экзекуция? Он хотел, он должен был задать
вопрос. Ведь та картина, которая мелькнула в мозге Калуфа при слове
"зрелище", не могла быть правдой!
Но его остановил внутренний голос, призывающий к осторожности. Хотя
Калуф снабдил его меховой шапкой, одеждой и обувью, так что теперь он
выглядел заправским торговцем, но рано или поздно его чужое происхождение
раскроется, и лучше, если это случится как можно позже.
Подготовка к церемонии проходила на площади, недалеко от городских
ворот. Лучшее место занимал человек в голубой мантии, окруженный кольцом
воинов - несомненно, это был лорд Лудикар. На почтительном расстоянии от
него толпились горожане. Но они были всего лишь публикой - действующие
лица представления стояли отдельно.
Крэйк вздрогнул. Эмоцией, которая забивала все остальные, был страх,
напоминающий его собственный, когда он бежал от погони. Он сосредоточился
и послал мысль. Эманация страха исходила от двух фигур, окруженных
охраной. И еще он почувствовал трое мужчин в черных плащах, с капюшонами,
которые прогуливались позади пленников - эсперы. Крэйк использовал свои
способности крайне осторожно, постепенно сосредотачивая внимание на людях
в черном. Толпа открыла проход в своих рядах и сама потянулась к заросшей
вереском лужайке на опушке леса.
Страх - один из пленников просто изливал фонтан малодушного страха.
Другой же пленник, тоже не имевший надежды на спасение, был еще не сломлен
и горел желанием отомстить своим мучителям. И что-то в Крэйке отозвалось
этому желанию. Какие-то люди, одетые в черное, но без капюшонов, окружили
пленников. Когда они расступились, Крэйк увидел, что они надели пленникам
рога. Из пленника, что был меньше ростом исходил стыд, преобладающий даже
над страхом. И теперь, когда пленников никто не заслонял, невозможно было
ошибиться - это была девушка, причем весьма юная. Ее волосы, черные и
длинные, рассыпались по плечам, подчеркивая ее наготу. Крэйк сделал
глубокий вдох, как перед прыжком в каньон. Он метнулся к кусту и припал к
земле.
Черные Капюшоны быстро рисовали в пыли дороги какие-то знаки и линии,
пока не создали вокруг пленников замысловатую путаницу линий. Затем они
начали петь. Монотонную песнь подхватила толпа горожан. Страх
пленника-мужчины стал почти заметен, в то время как возмущение и гнев
девушки росли вместе с продолжительностью песни, и Крэйк мог чувствовать
ее боевой настрой направленный против собравшихся здесь людей.
Эспер, задыхаясь, лежал под кустом. Он не мог спокойно воспринимать
то, что сообщали ему глаза! Человек опустился на все четыре конечности,
его окутала легкая дымка, превращающаяся в красно-коричневую шкуру. Его
голова вытянулась, рога стали расти. Там, где только что был человек,
теперь стоял рогатый олень-самец.
А девушка?
Ее превращение шло более медленно. Оно началось и прекратилось, а
затем пошло в обратном направлении. Сила Черных Капюшонов ломала ее,
заставляя ее тело принять ту форму, которую они хотели. Она боролась, но в
конце концов белая самка прыгнула в чащу, куда на секунду раньше ее
прыгнул самец. Они пронеслись мимо куста, под которым лежал Крэйк, и он
смог взглянуть сквозь иллюзию. Мимо него пробежали не олень с оленухой, а
мужчина и женщина, бежавшие ради спасения своих жизней, хотя они и знали,
что это побег безнадежен.
Крэйк, не особенно ясно представляя, зачем он делает это, последовал
за ними. Он был уверен, что сможет найти их.
Он достиг темных теней под деревьями, когда услышал какие-то звуки,
доносящиеся со стороны города. Он непроизвольно прибавил шаг, прежде чем
понял, что все это направлено не против него, а против тех, по чьему следу
он шел. Звук охотничьего рога! Выходит, что и в этом мире есть жертвы и
охотники. При мысли об этом ему еще больше захотелось помочь этим людям.
Но недостаточно было слепо бежать по следу оленей, ему было
необходимо оружие - ведь все его хитрости не помогли ему, когда он сам
спасался от погони в своем собственном мире. Но там он был поставлен
против хитростей преследователей, с самого начала он был жертвой. Здесь же
он пока выступал в качестве темной лошадки.
Сила эсперов - Крэйк облизнул пересохшие губы. Они так хорошо создали
иллюзию, что он сам почти поддался ей. Могла ли другая иллюзия разрушить
то, что сделала эта? Снова зловещий звук рога достиг ушей Крэйка, и его
пульс участился. Страх беглецов начал понемногу передаваться и ему.
Когда Крэйк очутился среди деревьев, он сосредоточился на своей
собственной иллюзии. Он преследовал не белую самку оленя, скачущую на
четырех ногах, а девушку, которую он успел рассмотреть до того, как она
стала превращаться.
И в момент, когда он создавал эту иллюзию, он коснулся мозга девушки.
Ощущение было таким, как-будто он окунулся в морские волны, холодные и
очень чистые. И, как волна, контакт на секунду отхлынул, а затем появился
вновь.
- Кто ты?
- Один из тех, кто следует за тобой, - ответил Крэйк.
- Ты не просто следуешь, ты помогаешь мне! - всплеск радости был
настолько могуч, что Крэйк даже пошатнулся на бегу. Затем связь между ними
прервалась.
Крэйк неистово бросился искать утерянный контакт, но теперь между ним
и девушкой была глухая стена. Что же ему делать? - эта мысль билась в
голове Крэйка. Решение было принято за него. Он вдруг почувствовал страх -
страх животных и птиц. Огонь! Крэйк представил, как он перекидывается с
одного дерева на другое, как пожар перемещается по лесу. Крэйк побежал на
запад, прочь от угрозы. Его обогнал олень - не иллюзия, а настоящее
животное. Маленькие зверьки мелькали в траве. Из зарослей вынеслась
лисица, кончик ее хвоста был опален. Все больше и больше животных догоняли
Крэйка. Ими двигал инстинкт и они бежали к воде. Волки, лисицы, медведи,
олени и все остальные кинулись в спасительную воду. Дыма стало больше, и
все больше животных прыгало в воду, но среди них не было той белой самки
оленя.
Он снова попробовал послать мысль, но ничего не добился. Языки
пламени слизнули молодые деревья, росшие возле воды. Тлеющий уголек упал
на шею Крэйка и тот вскрикнул. Он прыгнул в реку и поплыл вниз по течению.
3
Дым рассеялся, и тогда Крэйк решил выбраться из воды. Он находился
вдали от линии распространения огня, но еще далеко не в безопасности.
Течение в этой части реки было довольно сильным и Крэйку пришлось немного
потрудиться, прежде чем он победил его. Далее река уходила под каменную
арку. По бокам от арки стояли две приземистые башни. Обе были
полуразрушены и даже поросли травой.
Крэйк забрался на крутой берег, хватаясь за кусты и виноградные лозы,
свешивающиеся сверху. Еще одно доказательство того, что замок покинут -
слуги не дали бы кустам так сильно разрастись. Он оказался на террасе у
основания башни, на которой в беспорядке валялись пучки травы, издающие
сладковатый запах гниения. С другой стороны терраса обрывалась в овраг,
заваленный небольшими корзинами и чашами, часть из них давно сгнила,
другие были еще новыми - но все они были заполнены разлагающейся пищей.
"Странно, - подумал Крэйк, - неужели те, кто принесли все это, не знали,
что жилище покинуто?"
Пожав плечами, он вернулся к зданию. Камни были грубо обработаны, но
огромные блоки, из которых был сложен фундамент, были так плотно пригнаны
друг к другу, что Крэйк не смог бы просунуть между ними и лезвие складного
ножа. Не было даже намеков на какой-либо орнамент, и вообще, кладка
производила впечатление работы каких-то грубых, мрачных сил.
Дверь была сделана из дерева и вся источена червями. Крэйк протянул
руку и толкнул ее. Он тотчас же убедился, что, хотя хозяева покинули это
жилище, они оставили надежную охрану - удар, который он ощутил, был почти
физическим. По нему била волна непреодолимого ужаса и тьмы. Крэйк,
шатаясь, отступил с порога на мощный дворик и все исчезло.
Но Крэйк не отчаивался. Он был эспером - и, значит, мог создать
защиту против эмоций. Вооружившись терпением, он добыл огонь, в очередной
раз поблагодарив своих учителей из Э-лагеря. С факелом в руке он шагнул к
двери. Свет против тьмы. Что бы там ни таилось, оно питается тьмой и
ночными страхами - следовательно, бороться с ним нужно светом.
Круглая комната была пуста, если не считать обломков дерева от
источенных временем полок, великое множество которых висело на стенах.
Крэйк не стал заходить в нее, а остановился на пороге, подняв факел.
Те, кто построил это здание, несомненно обладали талантами эсперов,
но использовали их для извращенных целей. Крэйк ощущал отчаяние, страх и
ужас, таящиеся здесь.
Крэйк осторожно попробовал бороться. Взмахнув факелом, он
одновременно нанес мысленный удар по холоду и тьме.
Те, кто оставили здесь охрану, не предполагали, что ей придется
бороться с эспером. Вскоре Крэйк почувствовал, как давление тьмы
ослабевает.
Крэйк глубоко вздохнул. В комнате пахло сыростью, через окна
доносился слабый запах гниения, но теперь это была лишь пустая оболочка,
не содержащая ни ужаса, ни тьмы.
Усилие истощило Крэйка, по его лицу градом катился пот. Сейчас он
недоумевал, зачем ему понадобилось очищать полуразрушенное строение. Хотя,
оставшись здесь, он имел бы некоторое преимущество - мог контролировать
движение по реке. Однако сейчас он больше нуждался в пище, нежели чем в
чем-то другом.
Он вернулся на скалу жертвоприношений, осторожно ступая среди
