замурлыкала. Время от времени кошка поднимала морду и терлась носом о ту
часть щеки Элли, которая видна была из-под рук. Джим с несчастным видом
сидел рядом. Ему хотелось убежать; но в то же время он хотел сказать Элли,
как ему жаль, но не мог найти слов. Он видел, как Элли протянула руку,
прижала к себе Мер, может, слишком сильно, но Мер продолжала мурлыкать.
Постепенно рыдания Элли смолкли. Наконец она подняла голову, прижимая
к себе Мер. Икнула и сказала:
- Я не плакса. Бабушка всегда говорит, что у меня голова крепко
привинчена, и я могу добиваться своего. И я это и буду делать! - Она
сердито смотрела на Джима, как будто ждала, что он станет спорить.
- Наверно. Ты сделаешь все, что задумаешь.
Элли кивнула, так что дернулись ее косички.
- Больше я не буду плакать. А теперь, - она выпустила Мер и обратила
внимание на коробку, которую принес Джим, - посмотрим на это.
И хоть у нее еще слезы на щеках, это снова та Элли, которую Джим
знал. Он почувствовал себя гораздо увереннее, когда она стала
пересматривать его находки, комментируя каждую.
Ночью луны не было, все небо затянули тучи. Тиро был доволен этим.
Выскользнув из дома, он позвал. Через несколько секунд к нему
присоединилась Мер.
- Сегодня должно быть сообщение. Наш план начал осуществляться с
запада. Даже люди, занятые своими делами, заметили. В этом шумном
телевизоре сегодня были еще новости об украденных и сбежавших кошках.
- Если сбор начался, новости должны быть плохими. - Мер как будто
встревожилась.
- Ты, конечно, передала сообщения нашим полуродичам?
Она даже не стала отвечать, и он решил, что заслужил отповедь. Но
тревога, которую он ощутил в ней, вызвала его любопытство. Однако он не
стал нарушать молчания, когда они двинулись в ночь, пробрались под
оградой, нашли тропу, месяцами скрытую от людей и ведущую в самую гущу
кустов.
Тиро откинул голову и испустил негромкий резкий звук. Часть ствола в
середине зарослей изменила форму, показалось слабо освещенное отверстие.
Черный кот прыгнул к этой двери, Мер за ним.
Внутри Тиро с удовольствием потянулся. Мягкая упругость пола,
знакомое зеленоватое освещение радует глаз: иногда яркое солнце этой
планеты очень неприятно. Он прошелся по небольшой каюте, принюхиваясь,
проверяя, не было ли в их маленьком корабле нежелательных гостей.
Внутренняя поверхность космического шаттла была обита толстой мягкой
тканью и имела ремни, чтобы коот мог закрепиться при старте. Если занять
положение пилота, то видна контрольная доска с горящими огоньками, а ниже
ряды рычажков, отвечающих на мысль коота.
Но один - центральный - огонек на доске не горит ровно. Он мигает
зеленым светом. Взглянув на него, Тиро застыл. Приказ явиться на базовый
корабль! Хвост его дернулся: необходима быстрота и осторожность. Мер уже
легла на пол, прикрепила ремень, приготовилась расслабиться, оставляя
пилотирование шаттла на этот раз ему.
Тиро занял позицию пилота, внимательно глядя на доску. Никаких
признаков присутствия поблизости людей. Он отдал мысленную команду на
старт.
И не успел он перевести дыхание, как они уже поднялись, скорость
подъема прижала их к мягкой обивке. Тиро продолжал следить за контрольной
панелью. Поднявшись, они доступны для наблюдателей, их может засечь радар
людей. Это, конечно, не означает большой опасности, потому что их
маленький шаттл перегонит любой человеческий корабль, но все же лучше
оставаться незамеченными.
Тиро не был уверен, что они ушли незаметно, пока шаттл не поднялся
выше уровня реактивных самолетов. Мер лежала с закрытыми глазами.
Излучение ее мозга свидетельствовало о том, что она, по логичному
обыкновению коотов, спала, потому что ответственность за полет полностью
лежит на нем.
Вызов на базовый корабль - дело величайшей важности. Хвост Тиро чуть
дергался: в сознании Тиро всплывали все многочисленные чрезвычайные
происшествие, которые могли привести к этому вызову. Хотя, конечно, нет
смысла тратить время на догадки. Скоро все станет ясно.
Мысли его перешли к Джиму. Тиро подумал, что бы сказал мальчик, если
бы узнал, кто он такой на самом деле. Поверит ли мальчик в разумных
коотов? Люди обычно предпочитают не замечать то, что не совпадает с их
мнением. Или смеяться над этим. Для них коот и обычная кошка - одно и то
же. Мысль о том, что такой непохожий на них вид владеет космосом тысячи их
лет, что он открыл их незначительную планету, когда люди еще жили в
пещерах, эта мысль затронет гордость людей, и они постараются закрыть
сознание, представить эту мысль как нечто совершенно невероятное.
Как он напомнил Мер, не всегда было так. Тиро помнил исторические
ленты. Жаркая окруженная пустынями земля за морем (теперь люди называют ее
Египтом), где кооты и люди встречались как честные и равные друзья. Но его
народ оказался слишком доверчив, слишком доверял способностям людей
мыслить логически, не поддаваться эмоциям.
И многим из его народа понравилась эта планета, они жили здесь,
растили детей. А потом, когда эту землю охватила война, кооты оказались
захвачены ужасом, страхом и смертью. И тогда среди самих коотов мнения
разделились.
Некоторые улетели, поселились на других планетах и жили в мире. Они
считали, что истинная логика утверждает: контакт с этой планетой
невозможен, тех родичей, что на ней остались, нужно забыть. И какое-то
время это мнение господствовало.
Но у коотов всегда сохранялась способность к поискам нового -
пожалуй, единственная черта, общая у них с людьми. Позже кооты снова
распространились в этой части галактики, и победило другое мнение.
Человек быстро идет к самоуничтожению. Он может скоро совсем
исчезнуть - в яростном всплеске эмоций или отравит собственный мир. Но на
планете есть родичи, частично порабощенные. И исследователи коотов
составили план. Те родичи, которые не слишком изменились и способны
воспринимать мысленные призывы коотов, должны быть увезены. Они внесут
новую энергичную струю в древний род коотов. Долгие годы изгнания
выработали у них особенности, которых нет у коотов. Только старейшие на
базовом корабле - чистокровные кооты. У Тиро и других разведчиков есть
доля чуждой наследственности. Это необходимо для эксперимента.
Но время эксперимента подходит к концу. Тиро догадывался, какими
должны быть новости, если эвакуация действительно началась. Сколько еще
времени пройдет, прежде чем человек попытается уничтожить свою планету?
Месяцы, недели, может, дни? Наверно, уже сегодня они об этом узнают.
4. ПОСЛЕДНИЙ ПРИКАЗ
Корабль-разведчик аккуратно вписался в шлюз на внешнем ободе большого
базового корабля. Услышав звонок, означающий, что полет окончен, Тиро и
Мер освободились от ремней и перешли в основной корабль. Торопливо прошли
по узкому коридору и оказались в большой внутренней каюте.
Обычная самоуверенность Тиро слегка увяла. Он вовсе не старейший
коот. Напротив, очень молодой член экипажа, и ему не полагается посылать
мысленные сигналы, если его не пригласят. Вместе с Мер он сел на самом
краю и приготовился слушать.
На мягких подушках в центре помещения лежала предводительница Ана. А
рядом с ней - Фледи. Усы Тиро встали дыбом, когда он увидел Фледи -
старейшего из старейших. Фледи из всех знакомых Тиро ближе всех к
идеальному кооту.
Шерсть у него не желтая и не рыжая, а скорее смесь того и другого.
Даже в зеленоватом освещении корабля шерсть его сверкает, словно каждый
волосок выкован из драгоценного металла. Большие глаза пронзительно
зеленого цвета. Он крупнее остальных самцов; хвост его величественно
обвивает края подушки, как знамя, и он может в любой момент поднять его,
призывая к действиям.
Ана лежит удобнее. Шерсть у нее серебристо-серая, глаза тоже зеленые,
что свойственно всем коотам благородной крови. Она осматривает
собравшихся, замечая все. Тиро рад, что они с Мер пришли не последними.
Затаив дыхание, вошли еще два разведчика и сели рядом с ними.
- Доброго пути, - послала Ана мысленно приветствие, как подобает
старейшему по отношению к младшим. - Работа идет хорошо, но ее нужно
ускорить. Послушайте Фледи и узнайте почему.
- Осталось совсем немного времени, братья и сестры, - круглые
немигающие глаза Фледи обошли всех; глядя на каждого, он задерживал
взгляд. - Люди движутся быстрее, чем мы надеялись. Я собственными ушами
слышал, как они планируют неожиданное нападение на других людей. Таковы
эти люди! Увидев друг друга, они начинают ворчать и выпускают когти. Чем
быстрее исчезнут они из времени и пространства, тем лучше для остальных
форм жизни. Но нам нужно выполнить нашу задачу. Ана послала дальний сигнал
и получила ответ. Десять кораблей в пути, они уже в пределах этой системы.
Наши забытые братья и сестры должны быть готовы к отлету. И поскольку даже
десять кораблей - очень мало, наши братья и сестры в полете будут спать.
Им не потребуется питание и очень немного места, пока они находятся в
космосе. Но даже при таких условиях я не знаю, сколько мы сможем
захватить.
Ана шевельнулась.
- Мы должны взять всех, кто ответит на наш призыв!
Мысль ее произвела впечатление удара выпущенными когтями.
- Они наши родичи. Неужели мы оставим их, и они будут страдать от
того, что делают люди?
Мер следила за Аной, скрывая собственные мысли. Неужели все люди так
злы, как ее учили? Некоторых молодых можно считать безвредными, даже
немного достойными доверия. Вечером Элли поделилась с Мер супом, хотя
коошка знала, что девочка очень голодна и могла съесть все сама. А в
далеком прошлом разве люди и кооты не жили в мире? Неужели нельзя хотя бы
лучших из людей предупредить о надвигающейся беде?
Неожиданно собственные мысли вызвали в ней ужас. Коот не может
доверять человеку. Люди могут быть интересными, даже приятными в юности,
но когда вырастают... Достаточно просмотреть записи, посмотреть, во что
они превратили собственную планету, чтобы понять, каковы они на самом
деле. Она должна следить за собой, всегда придерживаться истинной логики
коотов.
Кончик хвоста Тиро дернулся. Значит, конец человечеству приходит даже
быстрее, чем они рассчитывали. Он знает сообщения, видел ленты,
принесенные другими разведчиками. Люди построили огромные машины смерти и
готовы пустить их в ход. Может, один из их городов исчезнет в огненном
дожде. Или еще хуже: родичи погибнут от яда в воздухе. В человеке есть
что-то дикое - есть оно и в полуродичах; человек никогда не
удовлетворяется достигнутым, хочет все отобрать у других, хочет заставить
других служить себе, как машины служат коотам. Но кооты правят машинами, а
не своими родичами.
Частью сознания Тиро слушал и запоминал инструкции предводительницы
Аны о том, как быстрее созывать и транспортировать полуродичей. Он слышал,
как Фледи еще дважды предупредил, что времени остается совсем мало. Ну,
они с Мер установят сигнал, как только вернутся к своей станции. И все
полуродичи, в которых осталось хоть немного от истинных коотов, услышат и
придут. Они смогут перевезти многих на шаттле, а когда придут остальные
корабли...
Джим. Тиро не понимал, почему вдруг увидел мысленно Джима. Мальчик -
всего лишь человек, Тиро использовал его, чтобы прикрыть истинную сущность
своей миссии. Джим - это ключ, с помощью которого Тиро проник в один из
