Карлот непонимающе взглянула на него.
- Ну, понимаешь, если что-то будет надвигаться на нас, ты просто
поддашь воды. И неважно, в какую сторону будет смотреть твой нос, главное
- чтобы он не был нацелен постоянно вперед. Когда ты видишь, что что-то
вот-вот врежется в нас, ты меняешь курс. Когда видишь, что опасность
проходит стороной, следуешь дальше.
- А...
Карлот и Клэйв повернули сопло. "Бревноносец" стал разворачиваться, и
тут она перекрыла воду. Судно, медленно крутясь вокруг своей оси,
продолжало двигаться вперед. Небо постепенно начинало темнеть.
- Птицы - это хуже всего. Пруд, грязевой пузырь, джунгли - они не
последуют за тобой, если ты успел увернуться. У всех есть гарпуны? Стет.
Эй, вы только принюхайтесь! Первый запах Тьмы. О Государство, как хорошо
вернуться сюда!
"Бревноносец" падал прямо внутрь Сгустка. Они словно погружались в
какое-то гигантское штормовое облако... В воздухе запахло сыростью, гнилью
и плесенью.
Закрепив на носовых балках пару тросов, они начали плести сеть. Рэйм
некоторое время молча наблюдал за ними, потом нахмурился и сказал, чтобы
они делали ячейки поменьше.
- Грязь должна держаться в ней, пока судно идет своим ходом.
Когда они закончили, носовая часть "Бревноносца" превратилась в центр
огромной паутины.
- Середину сети я всегда прокладываю лишней одеждой. Так вы будете
точно уверены, что грязь не проникнет через ячейки и не залепит всю
кабину. Карлот, у вас есть какая-нибудь запасная одежда?
- Об этом ты мне ничего не говорил, - сквозь зубы процедила она. - Но
да, я взяла с собой немного одежды про запас, только мне что-то не хочется
валять ее в грязи.
- Потом постираешь. Сделаешь это, когда будем улетать из Тьмы. А в
сеть положишь грязную одежду. Вон, туда посмотрите, ближе к корме.
Платочники!
Платочники очень походили на зеленые и розовые лоскутки, несомые
ветром.
- Это цветы, - объяснил Рэйм. - Не гриб. Они...
- Так, может, ими сеть и проложим?
- Карлот, они очень хрупкие. Стоит только дотронуться до них, как они
распадаются на части. И не надо так пугаться грязной одежды, вы же ныряете
прямо во Тьму!
Они спали по очереди. За каких-то пять-шесть дней небо словно
разбухло и потемнело. Затем Вой и Солнце скрылись, и уже стало невозможно
определять смену дней. Глаза Разера постепенно привыкли к полутьме.
Проявились цвета - оттенки голубого, зеленого, оранжевого. За ними
россыпью света блистало сумрачное небо - при прохождении Воя оно
становилось настолько голубым, что на него невозможно было смотреть.
Рэйм находился на носу судна, в очередной раз осматривая сеть. Хотя,
может быть, ему просто нравилось то, что он видел вокруг.
- Меня больше беспокоит не тот риск, на который мы идем - сказал
Клэйв. - Меня больше всего волнует, что рискую здесь не я. А это должно
быть моей работой.
Разер ничего не ответил.
- Нет, ты рискуешь, и еще как, - вступила в разговор Карлот. - Если
Разера схватят, то с ним схватят и нас. Клэйв, еще не поздно переменить
наше решение!
- Да, я знаю, как хорошо умеет Кенди убеждать. Думаю, вы могли бы
сначала посоветоваться со мной. - Разер попытался возражать, но Клэйв тут
же оборвал его. - Знаю, Разер, это было невозможно. Кроме того, Кенди
прав. Мы сразу получаем все, что нам нужно. Разер, если ты не вернешься в
назначенное время, мы улетаем. У меня с собой семена. Мы просто вылетим из
Сгустка и там уже будем искать Джеффера.
- Стет, - ответил Разер.
- А как же папа? - вмешалась Карлот. - С чего вы взяли, что Флот
поверит ему, когда он будет говорить, что ничего не знает?
- Меня не схватят. Просто один раз рискнем, а потом отправимся домой.
- Я этого делать вовсе не обязана, - повторила Карлот, как и в
прошлый раз. Только сейчас ей никто не ответил. (А тогда Джеффер сказал:
"Ты обязана Дереву Граждан своей жизнью", и это было правдой.)
- Ну, вроде бы, мы залетели достаточно далеко, - сказал Клэйв. - С
Рынка нас никто не увидит.
Разер кивнул.
- Но остается еще Рэйм.
- Его легко обмануть.
Ракета явно замедлила ход. Они теперь дрейфовали, не летели. По
хмурому небу бродили едва различимые тени. Сбоку висела какая-то
изрубленная скала размером с "Бревноносца", наполовину покрытая... Разер с
изумлением присмотрелся к ней. Это, должно быть, гриб. Только он был как
бы съежившийся, как тот мозг моби, которым как-то раз пытался накормить их
Полурукий.
Рэйм указал на камень:
- Это можно есть.
- Древесный корм! - воскликнул Клэйв. - Это я в переносном смысле.
Это же крона от интегрального дерева!
"Так и есть, - подумал Разер. - Вот изгибающаяся ветвь. Только там,
где раньше была листва, теперь находится огромный бесформенный
светло-серый ком".
- Я один раз пригнал такое домой, - сказал Рэйм. - Пришлось. У меня
порвались сети. Это была единственная еда, что у меня тогда осталась, и я,
пока добрался до дома, успел проделать в коме внушительную дыру. Полурукий
потом двадцать дней продавал его у себя, правда, заплатил мало...
Разер отошел от него.
Оранжевый оттенок впереди постепенно становился все ярче и ярче.
Оранжевые лучи, пробивающиеся сквозь тени. Разер уже привык к запаху
сырости и плесени, но теперь к нему примешивался какой-то новый, но
странно знакомый запах.
- Рэйм, а это что?
- После того случая некоторое время я жил с Икзеком. С моим сыном,
Икзеком Уилби. Он обычно один ходил во Тьму, но как-то раз... А, что?
- Вот там.
- Это пожар. Карлот, надо поворачивать.
- Пожар? - Карлот резко обернулась.
Теперь Разер вспомнил этот запах. Огонь, пожирающий что-то влажное и
гнилое.
- Там внутри что-то пылает вот уже... Я даже не знаю, с каких пор.
Всю мою жизнь - точно. Никогда не увеличивается, но и не уменьшается тоже.
А сейчас не спешите. Посмотрите вокруг, найдите пруд и полным ходом к
нему. Нам уже неплохо бы заправиться.
Они огляделись по сторонам. Пруды ясно виднелись даже в окружающей их
тьме, ошибиться было невозможно, но Разер не заметил поблизости ни одного
сфероида.
- Я ничего не вижу! - воскликнула Карлот.
- Вон там.
- Но это же...
Рэйм указывал на огромный гриб, шар, пронизанный толстыми белыми
нитями... Где-то внутри него отражался оранжевый свет пожара. На самом
деле это был пруд, только обтянутый сверху гигантским грибом.
Клэйв качнул мехи. Угли, уже почти потухшие в безветренной полутьме,
ярко вспыхнули. Карлот подала в трубу остатки воды, пока Разер и Клэйв
разворачивали ракету.
Грибные джунгли медленно дрейфовали сбоку от них. "Бревноносец" мягко
ткнулся носом в упруго спружинившие отростки гриба и остановился.
- Какой у вас насос? Отлично. Парень... Разер, хочешь покачать
немножко?
- Качай ты, Рэйм, - сказала Карлот. - Дебби, ты пойдешь с ним. И
держи под рукой гарпун.
- Стет, хорошо мыслишь, Карлот. Никогда заранее не знаешь, что может
прятаться там, внутри.
Воображаемые ужасы нисколько не уменьшили энтузиазм Рэйма - он бодро
захлопал крыльями и, зажав насос под мышкой, полетел прочь. У носа корабля
он сбросил скорость. Дебби чмокнула Разера в щеку, подобрала шланг и
направилась вслед за Рэймом.
Рэйм коснулся сплетения белых нитей, они расступились, словно уступая
ему дорогу, он нырнул внутрь и скрылся из виду.
- Ну, Разер... - произнес Клэйв.
Они вместе прошли в кабину. Половину ее занимали мешки с семенами.
Разер растащил их в стороны и достал серебряный костюм.
За паутиной белых щупалец гриба виднелись только мелькающие туда-сюда
крылья Рэйма.
- Вроде, ничего опасного нет, - весело окликнул он Дебби. -
Остерегайся вонючек. Великое Государство! Девочка, дай-ка мне мешок, да
побольше!
Дебби положила шланг и пробралась внутрь.
- Что...
- "Бахрома"!
- А... Вот.
Она захватила с собой те большие мешки, в которые они собирали мед по
пути к Сгустку, и кинула один Рэйму. Ей было не видно, что он там делает,
но в воздухе вдруг закружилась какая-то пыльца. Дебби чихнула.
Из облака грибных спор появился Рэйм. В мешке лежало что-то
бесформенное.
- Шестьдесят-семьдесят счетов, не меньше, - сообщил он. - Я отнесу
это на корабль...
- Я подсоединила шланг. Что там у вас? - К ним подлетела Карлот.
Рэйм показал ей мешок.
- Проклятье, Рэйм, это же "бахрома"! Дебби, держись от нее подальше.
- Ага.
Дебби взлетела в воздух. Она почувствовала, что ее охватывает
какая-то полудрема... Голова поплыла... Но если уж она успела надышаться
грибных спор, то что говорить о Рэйме.
Надо держать его подальше от судна! Дебби подхватила шланг и
притянула к себе насос.
- Рэйм, положи это куда-нибудь и начинай качать.
- Я отнесу мешок в кабину, - сказала Карлот. - Рэйм, тебе вообще
нельзя даже приближаться к "бахроме"! Хотя, да, она же стоит денег...
Карлот сдалась. Рэйм громко расхохотался.
Клэйв провел на стене полоску клея и прикрепил к ней шлем. Тот взирал
на них со стоическим спокойствием.
- Попытайся нарисовать круг не отрывая руки, - произнес шлем.
- Так делали раньше?
- Ну, первый рисунок, наверно, наносился по какому-нибудь трафарету,
но они быстро приходят в негодность. А эмблемы на костюмах надо то и дело
возобновлять. Вот почему в обязанности младшего Хранителя входит уход за
опознавательными знаками на скафандре. Это, конечно, только мои догадки,
но оригинальные эмблемы выглядели на рисунках Кенди нечетко.
Клэйв заострил кисточку, словно карандаш, и одним движением нарисовал
ровный кружок. Получилось не так уж и плохо.
- Поднеси поближе, - донеслось из шлема. - Слишком узкая линия и круг
немного маловат. Еще раз пройдись по нему кисточкой и внешний обод сделай
чуть потолще. Разер, когда будешь улетать, свою одежду захвати с собой. Не
хотелось бы, чтобы она потом оказалась вся в грязи... Стет, Клэйв. А
теперь пятнышко посредине. Стет. Да, оно и должно быть таким крошечным.
Дай-ка я еще раз взгляну...
- Серебряный Человек, старый Рэйм кое-что нашел для тебя.
- Что? - Клэйв взвился на месте. - Карлот, никогда больше не делай
так.
- Разер, на. Это "бахрома". Если получится, привези ее обратно. Она
стоит хороших денег.
Разер принял у нее из рук мешок.
- А зачем мне она?
- Если ты попадешь в беду, просто вытряхни ее из мешка. Все вокруг
тебя тут же начнут грезить прекрасными видениями и радоваться жизни, а ты
тем временем успеешь удрать. Только сам не надышись ею.
- А, спасибо.
- Не за что.
- Ну, я готов.
Надо было еще что-то сказать, она явно ждала, но он, хоть убей, не
мог понять, что же от него требуется.
- Ты устал, давай я сменю тебя, - предложила Дебби.
- Нет, нет, бак, должно быть, уже почти полон.
По коже Рэйма катились капли пота. Он ухмылялся, тяжело дышал, но,
тем не менее, продолжал качать с такой силой и энергией, которой
позавидовал бы даже более молодой человек.
"Бак наверняка уже полон, - подумала Дебби. - Но они не дадут Рэйму
остановиться до тех пор, пока не..."
- Что это было? - Рэйм внезапно перестал качать и подозрительно
уставился в окружающий их полумрак.
Дебби повернулась и посмотрела в ту же сторону, куда и он.
- Ничего не вижу.
Во Тьму удалялись два крошечных факела.
- Гм... - Рэйм снова начал перебирать ногами. - Надеюсь, пожар не
перекинется на остальную часть Тьмы. Никогда не знаешь, где с ним
столкнешься. Он не дрейфует, как все остальное, он распространяется
