Капитан. Насколько же чуждыми для нашего понимания являются мысли этих
инопланетян!
- Что они делают сейчас?
- Ожидают, когда мы с ними заговорим. Они пытались вступить с нами в
переговоры и полагают, что мы со своей стороны предпринимаем столь же
настойчивые попытки.
- Но почему? Простите, это не столь важно. Важно другое. Жар их
убивает?
- Разумеется, сэр.
- Рвите контакт!
Телепат задрожал всем телом. Вид у него был такой, будто он побывал в
стиральной машине. Капитан прикоснулся пальцами к одному из сенсорных
выключателей и взревел:
- Оружейник!
- Здесь.
- Воспользуйтесь индукторами против неприятельского корабля.
- Сэр, они действуют очень инерционно! Что если враг устремится в
атаку?
- Не смейте спорить со мною, вы...
Рыча и брызжа слюною, Капитан произнес страстный монолог о
достоинствах беспрекословного повиновения. Когда он отключился по
интеркому, Специалист по инопланетным технологиям был снова у смотрового
экрана, а Телепат погрузился в сон.
Капитан самодовольно промурлыкал, чтобы они ни о чем не беспокоились.
Когда нестерпимый жар погубит всех инопланетян, он возьмет их корабль
в качестве трофея. Изучение их системы жизнеобеспечения выявит для него
все, что ему необходимо знать об условиях обитания на их родной планете. А
определить ее местонахождение не составит особого труда, для этого будет
достаточно проследить в обратном порядке проделанный кораблем маршрут по
содержанию ячеек памяти бортового компьютера. По всей вероятности,
инопланетяне даже не удосужились принять хоть какие-нибудь меры для того,
чтобы должным образом замести свои следы!
Если они родом с планеты, пригодной для проживания кзинов, то эта
планета станет владением кзинов. А он как Вождь-Завоеватель получит в свое
распоряжение один процент от полной ее стоимости на всю свою оставшуюся
жизнь! Воистину обеспеченное будущее ждет его в этом случае! Его больше
уже никогда не будут называть словом, которым обозначается его профессия.
У него будет ИМЯ...
- Информация к сведению, - сообщил СИТ. - Этот космический корабль
перед тем, как остановить вращение, развивал ускорение одно и двенадцать
шестидесятичетвертых "же".
- Несколько великовато, - задумался Капитан. - Возможно, на этой
планете слишком много воздуха; впрочем можно переустроить ее атмосферу,
чтобы она стала пригодной для дыхания кзинов. СИТ, надо сказать, нам
просто-таки везет на наиболее диковинные виды живых существ. Вспомните
хотя бы Чанквен.
- Где обладали разумом существа обоего пола? Они непрерывно сражались
друг с другом.
- А эта нелепая религия на Альтаире-1? Они вдолбили себе в голову,
что способны путешествовать во времени!
- Да, сэр. Когда мы высадили десант звездной пехоты, они все до
единого исчезли.
- Они, должно быть, совершили массовое самоубийство с помощью
дезинтеграторов. Но почему? Ведь они понимали, что мы не собирались их
уничтожать, что они были нам нужны в качестве рабов. А у меня до сих пор
никак не выходит из головы мысль о том, каким все же образом они
избавились от дезинтеграторов после того, как покончили с собою.
- Некоторые существа, - заметил СИТ, - чего только не сделают, лишь
бы остаться верными своей религии.
Четвертый звездолет с колонистами на планету "Наша Победа" лежал в
дрейфе среди звезд на расстоянии в одиннадцать световых лет от орбиты
Плутона и восьми световых лет от места своего назначения. Впереди звезды
казались яркими точками зеленовато-белого и бело-голубого цвета на фоне
первозданной черноты; позади - редкими, как бы потухающими красноватыми
угольками. По обе стороны от него созвездия выглядели странным образом
сплюснутыми. Вселенная была короче, чем ей надлежало бы быть.
В течение вот уже весьма продолжительного времени Джим Дэвис был
занят по горло. Все на борту корабля, включая и его самого, испытывали
мучительнейшую, накатывавшуюся волнами, ослеплявшую головную боль. Каждому
из своих пациентов д-р Дэвис вручил по крохотной розовой таблетке из щели
раздаточного устройства огромного медавтомата, занимавшего всю заднюю
стенку корабельного лазарета. Получив свою дозу лекарства, пациенты
продолжали околачиваться за дверью, ожидая, когда начнется действие
таблеток, образовав в узком коридоре настоящую толпу. Затем кому-то в
голову пришла мысль о том, что неплохо было бы пройти в кают-кампанию, и
все сразу же последовали за этим умником. Это была необычайно молчаливая
толпа. Никто в ней не испытывал особого желания говорить, пока его мучила
такая страшная боль. Даже звуки магнитных подошв сандалия и те терялись в
пышном ковре из искусственной шерсти.
Джима Дэвиса Стив увидел чуть позади себя.
- Эй, док, - тихим голосом позвал он, - когда же все-таки прекратится
эта боль?
- У меня она уже понемногу проходит. Ты принял таблетку чуть позже,
чем я, верно?
- Да, это так. Спасибо, док.
Они плохо переносили боль, эти люди. Они были совершенно непривычны к
боли.
Тихим ручейком влились они в кают-кампанию. Здесь-то и начался
негромкий разговор между ними. Одни разместились на низких кушетках,
пользуясь липкими пластиковыми полосками на своих свободно спадающих
рубахах. Другие стояли или парили поблизости от стен. Кают-кампания была
достаточно просторна, чтобы каждый чувствовал себя вполне удобно.
Стив извивался под самым потолком, пытаясь натянуть на ноги сандалии.
- Надеюсь, они не повторят подобное еще раз, - услышал он слова Сью.
- Ведь это настоящая пытка.
- Не повторят что? - спросил кто-то, чей голос Стиву не удалось
распознать, поскольку, занятый обувью, он слушал вполуха.
- То, что они пытались сделать. По всей вероятности, телепатически.
- Не может быть. Я не верю в телепатию. Возможно, им удалось
возбудить ультразвуковые колебания стен.
Стив наконец-то одел сандалии, однако магнитные подошвы решил пока
что не активировать.
- ...Холодное пиво. Вы понимаете, что мы уже никогда больше не
попробуем холодного пива?
- ...А мне не хватает водных лыж. Ощущения упругости буксирного
троса, взрывающейся под ногами воды, яркого солнца над головой...
Стив пододвинулся поближе к основной группе беседующих.
- Это запретная для разговоров тема, - заявил он, вступая в разговор.
- Все равно нам от этого никак не уйти, - бодрым тоном объяснил Джим.
- Это единственный способ отвлечься от мыслей об инопланетном корабле, о
котором только и толкуют все остальные. Хочется хоть на какое-то время
забыть об этом. О чем ты больше всего жалеешь, покинув навсегда Землю?
- Только о том, что я не был на ней достаточно долго, чтобы
по-настоящему рассмотреть ее.
- Да, да, разумеется.
Джим вдруг вспомнил о том, что в руке у него питьевой баллон. Он
отпил из него, затем дружелюбно протянул его Стиву.
- Больше всего мне действует на нервы это ожидание, - сказал Стив. -
Что им взбредет в голову предпринять в качестве следующего шага? Вызвать
вибрацию корпуса корабля в коде Морзе?
Джим улыбнулся.
- Скорее всего они не сделают никакого следующего шага. Просто
оставят всякие попытки вступить с нами в контакт и уберутся восвояси.
- О, я надеюсь, этого не будет! - воскликнула Энн.
- А разве это плохо?
Стив замер. Что это такое пришло в голову Джиму?
- Разумеется, плохо, - возразила Энн. - Нам непременно нужно
выяснить, что из себя представляют эти инопланетяне! И еще подумайте о
том, чему они могут научить нас, Джим!
Когда разговор превращается в жаркую дискуссию, самое лучшее - это
сменить тему.
- Послушайте, - произнес Стив, - когда я отталкивался от стены, я
случайно заметил, что она стала теплой. Это хорошо или плохо?
- Это просто странно. Ей положено быть холодной, если уж говорить о
тепловых ощущениях, - ответил Джим. - Снаружи нет ничего, кроме света
далеких звезд. За исключением...
Выражение его лица вдруг резко переменилось. Он подтянул к себе
ступни и прикоснулся кончиками пальцев к магнитным подошвам.
- Ааааа! Джим! Джим!
Стив безуспешно пытался развернуться, единственное, что ему удалось
выяснить - это то, что истошные вопли исходили от Сью. Он активировал
магнитные присоски своих башмаков, прошлепал по стенке, пока не очутился
на полу, и бросился к ней на помощь.
Сью была окружена со всех сторон сбитыми с толку людьми. Они
расступились, чтобы пропустить Джима Дэвиса, и он принялся помогать
девушке выйти из кают-кампании. Она казалась крайне напуганной, громко
стонала и металась из стороны в сторону, не обращая внимания на попытки
помочь ей.
Стив в конце концов протолкался к девушке.
- Все металлическое быстро прогревается, - вскричал Дэвис. - Ей
необходимо оказать срочную медицинскую помощь.
- В лазарет! - закричал Стив.
Вчетвером они провели Сью по коридору в лазарет. Она все еще
продолжала всхлипывать и не прекращала попытки вырваться из рук
сопровождавших ее мужчин, когда они завели ее в лазарет, однако Джиму все
же удалось сделать ей инъекцию обезболивающего. Она тут же уснула.
Все четверо с беспокойством следили за тем, как Джим приступил к
работе. Воспользоваться услугами автодиагноста не было времени, поэтому
все необходимое Джиму пришлось делать собственноручно. Крохотный слуховой
аппарат, который и явился причиной адской боли, был имплантирован Сью под
кожу позади ушной раковины. Операция по удалению приборчика была проделана
быстро, но в конце ее скальпель уже почти обжигал пальцы Джима. Стив тем
временем отчетливо ощущал, насколько сильно прогрелись магнитные подошвы
башмаков у него на ногах.
Ведают ли инопланетяне, что творят?
Неужели подвергают нападению космический корабль? Его корабль.
Стив выскользнул в коридор и бегом пустился по направлению к
командной рубке. Со стороны этот бег на магнитных подошвах делала его
очень похожим на перепуганного пингвина, но перемещался он очень быстро.
Не исключено, что он совершает ужасную ошибку: инопланетяне, возможно,
просто делают отчаянные попытки вступить в контакт с существами на борту
земного космического корабля. Но он этого так никогда и не узнает. Их
нужно остановить до того, как все, кто находится в "Карандаше Ангела"
зажарятся заживо.
Теперь уже башмаки обжигали ступни его ног. Он громко стенал от
мучительной боли. Воздух обжига ноздри и губы. Даже зубы стали горячими.
Для того, чтобы открыть дверь в командную рубку, ему пришлось
обмотать ладони рубашкой. Боль от ожогов ног стала совсем уже
непереносимой; ему пришлось сбросить сандалии, и в рубку он уже буквально
вплыл. Чтобы сохранить возможность свободно манипулировать органами
управления, он обмотал пальцы рукавами рубашки. Поворот большой белой
рукоятки включил привод на полную мощность, и он скользнул в кресло пилота
еще до того, как успела образоваться сила тяжести.
Стив включил телескоп заднего обзора. Он был направлен на Солнечную
систему, поскольку приводом с такого удаления можно было пользоваться и
для пересылки различных сообщений. Он произвел фокусировку телескопа на
близкое расстояние и начал разворачивать корабль.
В ближнем инфракрасном диапазоне неприятельский корабль пылал ярким
факелом.
- На то, чтобы прогреть секцию, в которой размещается экипаж, уйдет
несколько больше времени, - отрапортовал Специалист по инопланетным
