сложнее, чем подниматься. В этот момент в десяти метрах от него одна из
скал вспыхнула ярко-белым факелом.
Альф прихватил с собой ракетницу!
Картер с трудом подавил в себе страстное желание выбраться из багги и
притаиться среди скал. Марсоход в эту секунду его замешательства нырнул
вниз, и Картер вынужден был выбросить из головы все нахлынувшие на него
ужасы, чтобы не дать машине опрокинуться.
Множество мелких камней вокруг кольца кратера еще больше замедлили
дальнейшее продвижение. Картер развернул багги в направлении ближайшего
пологого песчаного склона. Как только он достиг его, на высшей точке
перевала показался Альф, менее, чем в полукилометре сзади. Его силуэт
задрожал на фоне красного неба, и теперь уже в самой непосредственной
близости от Картера взорвалась еще одна ослепительно яркая ракета.
Но Картер уже шел по прямой, быстро катаясь по пологому песчаному
склону.
- Прогулка обещает быть долгой, Джек, - раздался по радио голос
Альфа.
Картер переключил на передачу.
- Верно. Сколько еще ракет у тебя осталось?
- Не беспокойся - достаточно.
- А я и не беспокоюсь. Расшвыривайся ими на здоровье, сколько тебе
хочется.
Альф ничего не ответил. Картер решил оставаться на той же радиоволне,
понимая, что в конце концов Альф обязательно заговорит с человеком, убить
которого испытывает такую настоятельную потребность.
Кратер, до сих пор служивший им домом, остался позади и исчез из
виду. Перед следующими друг за другом двумя багги простиралась ровная
пустыня, которой, казалось, не было ни конца, ни края; песок как бы
струился под огромными колесами и застывал сзади. Выгнутые плавным
полумесяцем дюны создавали сложный орнамент поверхности песчаной пустыни,
но препятствия для багги не представляли. Когда-то здесь был колодец
марсиан. Он стоял один-одинешенек среди песков цилиндрическая конструкция
высотой чуть более двух метров и окружностью в три метра, стенки которой
были выложены ромбовидными блоками с примесью крупных алмазов. Именно эти
колодцы и косые надписи, на высеченные на некоторых блоках, так называемых
"блоках с посвящением", и были главной причиной организации поселка на
Марсе. Поскольку единственным из когда-либо найденных марсиан - оказалась
мумия, возраст которой исчислялся многими столетиями и которая разрушилась
при первом же контакте с водой, появилось предположение, что колодцы
служили местами захоронений. Но абсолютной уверенности в этом не было. На
Марсе ни в чем нельзя было быть абсолютно уверенным.
Радио продолжало хранить ставшее тягостным молчание. Час шел за
часом, солнце соскользнуло к далекому красному горизонту, а Альф больше
так и не пытался заговорить. Как будто ему больше нечего было сказать
Джеку Картеру. Но ведь это не так: Альфу нужно еще как-то оправдать свои
действия!
И тогда Картер произнес, тяжело вздохнув:
- Ты не сможешь поймать меня, Альф.
- Да, но я могу оставаться позади тебя столько, сколько сочту
необходимым.
- Ты можешь оставаться сзади меня лишь двадцать четыре часа. У тебя
запас воздуха на сорок восемь часов. Я не верю, что ты способен на
самоубийство только ради того, чтобы расквитаться со мною.
- Не рассчитывай на это. Но в этом нет ни малейшей необходимости.
Завтра в полдень ты уже будешь гнаться за мною. Тебе нужен будет воздух
для дыхания, как и мне самому.
- Вот, смотри, - сказал Картер.
Баллон с кислородом, покоившийся у него на коленях, был пуст. Он
перебросил его через борт и теперь смотрел, как он катится вниз по склону.
- У меня один баллон сверх комплекта, - сообщил он и улыбнулся,
настолько приятно было ему сбросить с плеч так тяготивший его груз этой
маленькой хитрости.
- Я смогу прожить на четыре часа дольше, чем ты. Хочешь повернуть
назад, Альф?
- Нет.
- Он не стоит этого, Альф. Ведь он ничего из себя не представлял,
этот гомик.
- И только из-за этого он должен был умереть?
- Да, должен был, после того, как этот сукин сын стал делать закидоны
в мою сторону. А может быть, ты и сам чуток такой же?
- Нет. И Лью тоже не был "синяком", пока не оказался здесь. Просто
начальству следовало бы посылать сюда половину мужчин, половину женщин.
- Аминь.
- Видишь ли, многих людей слегка подташнивает от гомосексуалистов.
Меня в том числе, и мне было очень больно видеть, что такое случилось с
Лью. Но есть только один тип людей, которые готовы наброситься на них с
кулаками и вышибить из них дух вон.
Картер нахмурился.
- Лейтенанты скрытные. Парни, которые опасаются того, что могут сами
стать гомиками, если дать им такую возможность. Они терпеть не могут
гомиков, потому что те являются для них искушением.
- Ты сейчас всего лишь отвечаешь любезностью на любезность.
- Может быть.
- Так или иначе, но в поселке по горло было проблем и без... того,
что у нас творилось. Могло быть поставлено под угрозу осуществление всего
проекта из-за кого-нибудь вроде твоего братца.
- И дело приняло настолько серьезный оборот, что у нас возникла
необходимость в штатных убийцах?
"Дело действительно было очень серьезным на этот раз.
Неожиданно до Картера дошло, что он незаметно для самого себя стал
собственным адвокатом в воображаемом суде. Если ему удастся втолковать
Альфу, что его не следует подвергать смертной казни за содеянное, он
сумеет убедить и всех остальных. Если же он не преуспеет в этом, - что ж,
в таком случае ему придется уничтожить купол или умереть самому. Поэтому
он продолжал, вкладывая в свои слова максимум убедительности.
- Понимаешь, Альф, у поселка существует две цели. Первая - выяснить,
в состоянии ли человек жить в такой окружающей среде. Вторая - вступить в
контакт с марсианами. Сейчас нас в поселке всего лишь пятнадцать
человек...
- Двенадцать. Тринадцать станет только мосле моего возвращения.
- Четырнадцать, если мы вернемся вместе. Так вот. Каждый из нас в
большей или меньшей степени необходим для функционирования поселка. Но вот
я нужен для осуществления обеих этих целей. Я по профессии эколог, Альф. В
мои обязанности входит не только предотвращать гибель поселка из-за того
или иного нарушения экологического равновесия, но и выяснить, как же
все-таки живут марсиане в такой малопригодной для жизни среде, чем они
дышат, чем питаются, какова взаимозависимость различных форм жизни на
Марсе. Понятно?
- Еще бы. А что же тогда можно сказать в отношении Лью? Насколько он
был необходим?
- Мы вполне можем обойтись и без него. Он был всего лишь радистом. По
меньшей мере двое из участников этой экспедиции получили достаточную
подготовку, чтобы справиться с поддержанием связи.
- Ты меня просто осчастливил своим откровением. А нельзя ли то же
самое сказать и о тебе самом?
Тут Картер задумался. Мозг его лихорадочно работал. Да, Гендет,
например, в состоянии при самой небольшой поддержке со стороны остальных
обеспечить нормальную эксплуатацию систем жизнеобеспечения поселка. Но...
С марсианской экологией шутки плохи. Это тебе не...
- Нет никакой особой марсианской экологии. Джек, разве кому-нибудь
удалось найти другие следы хоть какой-нибудь жизни на Марсе, кроме той, по
внешнему виду напоминающей человека мумию? Ты не можешь вести
экологические исследования, не располагая хоть какими-нибудь фактами, на
основании которых можно делать свои дедуктивные умозаключения. Тебе просто
нечего здесь исследовать. Так какой же тогда от тебя здесь прок?
Картер продолжал говорить. Он приводил все новые и новые аргументы, а
тем временем солнце утонуло в пучине песчаного моря, и мгновенно все
вокруг погрузилось в непроглядную тьму. Он понимал всю бесполезность
нынешнего своего красноречия. Рассудок Альфа был сейчас наглухо закрыт для
него.
К заходу солнца купол был уже натянут снова, и мучительно
пронзительный вой, которым сопровождалось заполнение купола воздухом,
пригодным для дыхания, сменился последними усталыми вздохами сопел
воздушного генератора. Старший лейтенант Шют расстегнул зажимы у себя на
плечах и поднял гермошлем, оставаясь тем не менее начеку, чтобы мгновенно
захлопнуть его снова, если воздух окажется слишком разреженным. Но воздух
был уже в норме. Он отложил шлем в сторону и просигналил своим людям,
внимательно следившим за его действиями, поднятием двух больших пальцев.
Ритуал есть ритуал. Эти двенадцать человек прекрасно понимали, что
воздух уже вполне пригоден для дыхания, но они очень серьезно относятся к
установившимся обычаям, и наиболее свято соблюдавшимся ритуалом здесь было
именно то, что старший по должности руководитель застегивает свой
гермошлем последним, а разгерметизацию производит первым. Люди быстро
поснимали свои скафандры и приступили к выполнению обычных своих
обязанностей. Некоторые из них прошли на кухню, чтобы ликвидировать
беспорядок после вакуумирования и дать возможность Харли заняться
приготовлением обеда.
Шют остановил проходившее мимо Ли Казенса.
- Ли, можно отвлечь вас на пару минут?
- Разумеется, Старший.
Шют давно уже стал "старшим" для всех обитателей поселка.
- Мне нужна ваша помощь в качестве литератора, - сказал Шют. - Я
собираюсь послать весьма сложный рапорт тогда, когда мы окажемся в
пределах досягаемости Земли, и мне хочется, чтобы он был, насколько это
возможно, поубедительнее.
- Прекрасно. Дайте мне поглядеть на него.
Включились десять уличных фонарей, разогнав тьму, которая неожиданно
пала на поселок. Шют вместе с Казенсом прошел в свой персональный сборный
домик, открыл сейф и передал Казенсу рукопись. Казенс приподнял ее, как бы
взвешивая.
- Солидно, - сказал он. - Неплохо было бы подсократить.
- Ради Бога, все, что вы сочтете необходимым!
- Держу пари, что смогу это сделать.
Казенс ухмыльнулся, затем опустился на койку и начал читать. Десятью
минутами позже он спросил:
- И каков же процент гомосексуалистов среди личного состава Флота?
- Не имею ни малейшего представления.
- В таком случае ваш рапорт не может быть достаточно убедительным
свидетельством важности проблемы. Ведь до сих пор на поднималась разве что
в шуточных куплетах.
- Вы правы.
Чуть позже Казенс вспомнил:
- Во многих школах в Англии практикуется совместное обучение. И таких
школ с каждым годом становится все больше.
- Я знаю. Но нынешняя проблема актуальна среди мужчин, которые
обучались в школах только для мальчиков, когда они были гораздо моложе.
- Тогда нужно изложить эти соображения в более доступной для
понимания форме. Кстати, у вас самого в старших классах было совместное
обучение?
- Нет.
- А "синие" были?
- Несколько. По меньшей мере по одному в каждом классе. Ребята
постарше имели обыкновение наказывать с помощью гребных весел тех, на кого
падали подозрения.
- И это помогало?
- Нет. Конечно же, нет.
- Итак, активизация гомосексуального поведения наблюдается в тех
обществах, где налицо три основных условия: достаточное количество
свободного времени, отсутствие женщин и строго соблюдаемый распорядок
приема пищи.
- Я знаю.
- И что в нем самое худшее - так это ваша угроза передать изложенные
в нем соображения в газеты. Будь я на вашем месте, я бы исключил подобную
угрозу из рапорта.
- Будь на моем месте, вы бы вообще этого не сделали, - сказал Шют. -
Каждый, кому приходится иметь дело с высшим военным начальством, прекрасно
понимает, как сильно оно дрожит за свою собственную шкуру. Оно
