мелочь, резвившаяся на берегах, попрыгала в воду. Но Ингвар несся дальше.
Что он знает об Орге? Предположения, сообщенные начальником Станции,
не стоят ничего. Значит, у Ингвара есть лишь та информация, которая и
привела его на планету. "В окрестностях Станции появился агрессивный
организм, нападающий на людей".
Он действительно агрессивен, этот никем не виденный организм. Люди
для него не объект охоты и не источник опасности. Но он нападает - для
того, чтобы убить, исчезнуть, затаиться в лесу и ждать следующую жертву.
Ждать, подвергаясь опасности, но не отходя от Станции в бескрайние
планетные джунгли. Какая ненависть должна подстегивать зверя, чтобы
превратить его в живую машину смерти...
Ненависть. Ингвар остановился так резко, что испуганные деревья с
шумом отдернули ветви, образуя вокруг него маленькую полянку. Вот он,
шанс. Отличительный признак Орга. Багровый уголек, тлеющий в душной
темноте джунглей.
Свернувшись в клубок, словно огромная бездомная собака, Ингвар лег на
землю. Чешуя на его боках плавно опускалась и поднималась. Он спал.
За полтора десятка километров от него, прижавшись лбом к холодной
плите бронестекла, Роальд молча смотрел на джунгли. Где-то там скитался
сейчас имитатор. Уродец, монстр, созданный земной наукой. Только люди,
годами живущие вне освоенных миров, только те, кто в полной мере осознали
всю ценность, всю ничтожность человеческой жизни, способны понять и всю
трусость человека, давно переставшего быть человеком. Роальд всегда
относился к имитаторам с гадливым презрением. Но сейчас от одного из них
зависела судьба Станции, судьба научной экспедиции на планету. А еще -
карьера самого Роальда.
Ненависть.
Ингвар, пошатываясь, поднялся с земли. Дикая головная боль
раскалывала звериный череп, мешала думать. Но что-то в нем изменилось. Он
почувствовал джунгли.
От деревьев, от каждого листочка-иголочки веяло холодным ветром. На
ветках снежинками подрагивали крошечные хищные насекомые.
Теперь он чувствовал излучение ненависти, наполняющее джунгли, эту
биосеть, где было место и полуживым деревьям, и полурастительным
организмам, заменяющим на этой планете птиц. А еще Ингвар ощущал замершую
в километре от него ледяную глыбу. Глыба подтаивала, источая глухую,
тоскливую злобу.
Орг.
Ингвар несся к холоду.
Путь был недолгим и кончился вместе с джунглями. Деревья поредели,
прижались к земле, как-то незаметно превращаясь в кустарник. Над головой -
прозрачное желтоватое небо с двумя солнцами: огромным белым и крошечным
красным. Ингвар знал, что на самом деле красный гигант в сотни и тысячи
раз превосходит белый карлик, победоносно взошедший на небе планеты.
В следующую секунду Ингвар забыл об астрономии. Он увидел врага.
Ровное как стол плато, по которому бежал Ингвар, резко обрывалось,
проваливаясь в глубокий каньон. Скалистая пропасть, на дне которой в
мешанине серых скал и буро-желтого песка не росло ни одного деревца,
казалась перенесенной сюда с какой-то другой, молодой и безатмосферной
планеты. На самом краю обрыва, прочно опираясь на широко растопыренные
лапы, поблескивая серебристой чешуей, приоткрыв усеянную клыками пасть,
подергивая шипастым хвостом, сидел его двойник. Самое совершенное и самое
страшное существо на планете. Орг.
Медленно переступая по стелющемуся кустарнику, Ингвар шел к зверю. С
хрустом ломались под лапами стебли, выступившие из подошв когти вспарывали
землю, оставляя глубокие борозды.
Зверь не шевелился. Узкие желтоватые глаза внимательно следили за
каждым движением имитатора. Но во взгляде не было ни ненависти, ни злобы.
Лишь легкая настороженность.
"Ты не боишься меня. И не нападаешь". Ингвар остановился в нескольких
метрах от Орга. Вгляделся в совершенное, вылепленное миллионами лет
естественного отбора тело. Неудивительно, что его не могли поймать. Орг
имел наиболее подходящее для джунглей тело. Имитатор невольно повторил его
формы...
Зверь плавно изогнулся, прижимаясь к земле, и мягко прыгнул. Не на
Ингвара, в сторону. Так дурачатся кошки, встретив добродушного сородича и
приглашая его к игре.
"Принимаешь за своего? Хорошо. Но что же тебя не устраивает в людях?"
Два огромных сильных зверя бежали по кромке обрыва. Красные и белые
блики мешались на гибкой чешуе. Кустарник торопливо расползался с их
дороги, деревья отдергивали ветви. Бегущий впереди часто оглядывался.
Второй неотступно следил за ним.
"Я убью тебя, Орг".
Вездеход выполз из джунглей, словно гигантское насекомое,
прорвавшееся сквозь паутину. Оборванные стебли вьюнков судорожно
извивались на скользкой керамической броне, обугливаясь под
высоковольтными разрядами защитной системы. Титановые траки перемалывали в
грязь зазевавшуюся лесную мелочь. Метрах в ста от края пропасти вездеход
замер.
- Ближе подъезжать опасно, Филип, - рассеянно произнес водитель. -
Почва на склонах ненадежна, может осыпаться в любой момент.
Филип кивнул, не отрывая жадного взгляда от экрана. Прошептал:
- Каньон великолепный. Для геолога, в чьем распоряжении лишь одна
бурильная установка, это просто подарок.
Водитель усмехнулся.
- Я же тебе говорил, Фил, со мной не пропадешь. Прожил на Станции
месяц, а что под боком у нас такая симпатичная ямка, и не подозревал...
- Отличная ямка. Метров двести глубиной, не меньше. А под боком у нас
скорее Орг, а потом уже этот каньон...
На мгновение Филип замолчал. Подался ближе к экрану, чуть ли не
вжимаясь в него лицом и начисто забывая о регуляторе увеличения.
Изменившимся голосом сказал:
- Кстати, об Орге... С кем там резвится наш друг-имитатор?
Зверь играл. Так радоваться существу одной с ним породы можно было,
лишь многие месяцы и годы оставаясь в одиночестве. Увлекаемый восторженным
напором Орга, охваченный его возбуждением, Ингвар мчался вдоль обрыва.
Остановился Орг внезапно. Так, словно в его скользкую шкуру ухитрился
вцепиться десяток сильных, крепких рук. Повернул голову, вглядываясь во
что-то на другой стороне каньона.
Ингвар снова почувствовал холод, но шел он не от Орга. Через
километровой ширины пропасть на них смотрели две пары ненавидящих
человеческих глаз.
Орг хлестнул свой бок резким, коротким взмахом хвоста. Ингвар
рассеянно подумал, что собака на месте Орга начала бы рычать.
Их захлестывало ледяным ветром. Совершенно непроизвольно, не отдавая
себе отчета в происходящем, Ингвар повторил движение Орга. Прикосновение
хвоста оказалось неожиданно приятным, наполненным болезненной сладостью.
Ингвар ощутил, как его начинает будоражить горячка предстоящей драки...
Стоп. Какой драки? С Оргом? Или с теми, кто его сейчас ненавидит - с
людьми?!
Издалека, оттуда, где находилась Станция, стал накатывать холод. Не
так резко и остро, как от людей в вездеходе, но неизмеримо сильнее.
Орг завертелся на месте, часто щелкая пастью. Ингвар прижался к
земле, пытаясь укрыться от разлитой повсюду ненависти. И вдруг увидел на
чешуе Орга длинный шрам старого ожога.
- Такой простой выход, - умоляюще проговорил Филип. - Нам никогда не
удавалось застать его врасплох...
- А вы сумеете отличить Орга от имитатора? - резко спросил Роальд.
Изображение на экране перед ним делилось на две части: на одной - лица
Филипа и водителя, на другой - два чудовищных зверя. Секунду длилось
молчание. Затем водитель - обстоятельный, аккуратный немец Эрик Нурман -
сказал:
- А где вы видите имитатора? Там, над обрывом, два зверя.
Роальд вздрогнул. Так, словно эта мысль еще не приходила ему в
голову. Да, выход был прост и красив. Зверь уничтожен своими силами, а
имитатор исчез в джунглях. Не справился... Но поверит ли этой версии
руководство Группы имитации, суперэлита космоса...
- Мы ждем, - почти равнодушно сказал Эрик. - Лично мне в джунгли не
выходить, я всегда в кабине. Но Филип считает...
- Действуйте по обстановке, - оборвал его Роальд. И отключил связь.
Ингвар шел к зверю, постепенно прижимая его к обрыву. А взгляд его не
отрывался от старого ожога - от шрама, который не могло оставить земное
оружие. Зато легко мог выхлоп корабельного двигателя. Планетолет,
опускаясь, выжигает в джунглях круг стометрового радиуса. И никому из
пилотов нет дела до семейства местных хищников, обосновавшихся когда-то на
месте посадки.
Как же он мог забыть, что хищные звери часто живут стаями?
- Роальд - хитрая скотина, - вполголоса ругался Эрик, манипулируя
клавишами на пульте. - В любом случае останется в стороне...
На обзорных экранах зажглись красные круги прицелов. Загудел
гидроподъемник, выдвигая из брони ракетную турель. В широком лотке,
покрытые густым слоем смазки, дремали четыре пузатых ракетных снаряда.
- А в чем, собственно, дело? - Филип непонимающе взглянул на него. -
Мы же не собираемся трогать имитатора. Пусть он и порядочная скотина, но
через пару дней его уже не будет на планете...
Эрик вытер рукавом рубашки пот со лба. Повернулся к Филипу - все его
грузное тело качнулось.
- На таком расстоянии мы можем достать Орга только ракетой. А ты
знаешь, какова мощность вакуумных боезарядов? Садись. Мне этот зверюга
досаждает куда меньше, чем тебе. Сам я стрелять не буду.
Филип растерянно пересел в его кресло. Секунду смотрел на
багрово-красные, тускло светящиеся пусковые клавиши. Спросил:
- А что из этого может выйти, ты понимаешь?
- Я уже сообщил Роальду, что мы видим двух зверей. А имитатор,
очевидно, погиб раньше. Не справился с Оргом, бедняга.
"Я не могу тебя убить, - как-то слишком уж спокойно подумал Ингвар. -
Ты виноват не больше, чем мы... Да и необходимости в твоей смерти нет.
Парализующий разряд - потом погрузить тебя в грузовой отсек катера и
перевезти на другой материк. Туда, где нет и не будет людей - планета не
подлежит колонизации. Живи - и не вздрагивай от нестерпимого холода
человеческой ненависти. Никто во Вселенной не умеет ненавидеть сильнее
нас. Но стоит ли этим гордиться..."
За чешуйчатой спиной Орга, на другой стороне обрыва, Ингвар видел
серебристую капельку вездехода. На плоской крыше кабины подрагивал
оранжевый огонек. Вначале Ингвар принимал его за сигнальный маячок, и лишь
потом понял, что видит излучение работающей радиоантенны. Наверное,
поднапрягшись, он мог бы даже прочитать текст передачи или "поймать"
видеокартинку. Но в этом не было никакой необходимости...
Ингвар подтянул задние ноги, готовясь к прыжку.
Орг напрягся - почувствовал угрозу?
Со стороны вездехода дохнуло холодом. Раздался хлопок - звук
заработавшего реактивного двигателя. И две металлические сигары, окутанные
желтыми бликами работающей системы наведения, прыгнули через пропасть.
Убежать - невозможно: компьютер в вездеходе выведет ракеты на цель.
Значит, промахнуться должен будет сам кибернаводчик.
Сильное и гибкое тело взвилось в воздух. Ракеты, преодолевшие уже
половину расстояния до Орга и Ингвара, качнулись, отслеживая прыжок.
Имитатор опустился на землю. Рули высоты повернулись на доли градусов,
чтобы компенсировать перемещение Ингвара и снова зафиксировать движение по
прямой...
Между когтями имитатора проклюнулись и распустились голубые цветы
электрических разрядов. Десятки киловатт электричества ушли в
пространство, заполняя все радиодиапазоны треском и воем.
Предохранители ракет мгновенно отключили исполнительные механизмы от
