работу.
- Жаль... - медленно протянул волшебник. - Я, честно говоря, очень
рассчитывал на вас.
- Беда в том, - улыбнулся Онеро, - что я не верю в злые чары. И
если вы не будете против, я бы показал вам кое-что, подтверждающее мои
слова. Я имею в виду свои трофеи. Думаю, что вам это будет любопытно.
Это не живой дракон, но всё-таки, кое-что.
- В монастыре в Байо хранится высушенная лапа чудовища. С когтями
и чешуёй. Я видел её и должен сказать, что от этой вещи до сих пор
несёт чёрной магией. Словно ледяной сквозняк тянет через неплотно
прикрытую дверь. Именно там я окончательно убедился, что драконы не
просто магические существа, а порождения злых сил.
- В таком случае, в моём доме должен гулять не сквозняк, а
настоящая пурга. Пятнадцать драконьих голов это чуть больше, чем одна
засушенная лапа.
- Вы держите головы убитых драконов дома?! - волшебник вскочил,
плащ за спиной колыхнулся, словно крылья всполошенной птицы.
- А где же ещё? Дома конечно. И каким бы холодом ни тянуло от этих
голов, я ешё ни разу не простужался.
- И их можно видеть? - выдохнул Манган.
- Это я вам и предлагаю. Угодно - пойдём прямо сейчас.
- Да, конечно, - заторопился маг, - конечно! Подумать только -
голова настоящего дракона! Я полагал, что вы сжигаете останки убитых
чудовищ, чтобы они не заражали окрестности.
- Я так и делаю, - проговорил Онеро вставая, - но головы я
оставляю себе на память.
Он залпом допил вторую кружку, махнул рукой, останавливая
услужливую Нистру, и двинулся к выходу. Маг расплатился за недопитое
пиво и нетронутые гренки и поспешил следом.
На улице было ещё светло, усталое солнце висело над самыми
крышами, готовясь нырнуть за край земли. "Пятиголовый Хаб"
располагался на окраине, однако дом Онеро и вовсе стоял на особицу.
Здесь уже не было мостовых, под ногами проминалась трава: персидская
ромашка, муравка и вечные листья неистребимого подорожника. Онеро и
взволнованный маг шли рядом. Затем, хозяин спросил:
- Ну хорошо, предположим в глубине Шиганских гор действительно
прячется какой-то злодей. И как вы собираетесь с ним сражаться?
- Прежде всего, - нерешительно проговорил Манган, - я выясню, где
именно он скрывается. Я изучу структуру магических потоков вокруг его
замка и постараюсь их перекрыть...
- Вы так уверенно говорите о замке, будто уже побывали в Шигане.
Только в рыцарских романах злодей обязательно живёт в замке. А если он
поселился в пещере или просто спит на снегу? А если он не человек, а
тот же дракон или исполненная злобы огненная гора? Или вовсе нечто
такое, для чего в нашем языке нет слов?
- Это ничего не меняет, - терпеливо пояснил маг. - Достаточно
направить стихии, которыми он повелевает, внутрь себя, и недруг падёт,
сожжённый собственной мощью. Поверьте, этот вопрос мне хорошо
известен. Пусть чёрный маг окажется стократ сильнее меня, он всё равно
не сможет устоять. У слишком большой силы обязательно есть свои
слабости, вам это должно быть известно, будь иначе, вы бы не смогли
уничтожать драконов. Всемогущий чародей уязвим для того, кто подойдёт
к нему вплотную. Именно поэтому величайшие из колдунов удалялись в
пустыню и даже на три дня пути никому не позволяли приблизиться.
- Всё это крайне поучительно, - кивнул Онеро, - но я хотел бы
знать, зачем вам нужен я. У вас замечательный план, вы уверены в
успехе - ну так пойдите и убейте злодея!
- План хорош, но в нём есть один недостаток. Я не могу
приблизиться к повелителю тёмных сил, ибо горные проходы охраняются
драконами. И только вы можете справиться с ними.
- Та-ак!.. - серьёзно протянул Онеро. - Это уже любопытно. С чего
вы взяли, будто там водятся драконы? Вам кто-то рассказывал о них? Вы
были там? Видели хоть одного?
- Я был неподалёку, разговаривал с туземцами и слушал их рассказы.
Я, наконец, подошёл довольно близко к горам, чтобы почувствовать
пронзительную магию драконов, слабый отблеск которой впервые коснулся
меня в монастыре Байо. Кто раз ощутил беспросветную силу дракона, тот
не перепутает её ни с чем!
- Вы говорите очень поэтично, - согласился Онеро, - однако у меня
всё ещё есть сомнения...
- Я даже знаю, в чём они заключаются. Вы хотите сказать, что не
верите мне, потому что я не могу обнаружить останки драконов в вашем
доме, хотя до этого хвастал, какое действие произвела на меня одна
лишь высушенная лапа?
- Именно это я имел в виду, - признал Онеро.
- Так вот, вы живёте в том доме, что сейчас покажется из-за
деревьев. Каменный двухэтажный дом со сланцевой крышей - я обратил на
него внимание, ещё входя в город. Если бы я не различил магию дракона,
то мог бы подумать, что в этом тихом доме засел злой колдун, такой
мрак разливается окрест. Здесь всё пропахло драконами, и я сразу
вспомнил о вас. Я даже пытался достучаться к вам, но какой-то прохожй
сказал, что в этот час вы наверняка сидите в таверне. Как видите, я
сумел определить, что этот дом имеет отношение к драконам. Но я и
помыслить не мог, что вы осмелились держать голову дракона в доме, где
вам приходится жить!
- Пятнадцать голов.
Манган застонал и схватился за собственную голову, словно
опасался, что она вот-вот присоединится к ужасной коллекции.
- Послушайте, - вдруг спросил Онеро. - А вам не пришла мысль, что
в доме действительно засел злой колдун, который отпугивает прохожих
волшебников тенью дракона?
- Нет. Магию дракона невозможно подделать. К тому же я
разговариваю с вами уже долго и вижу, что в вас нет ни единой капли
нематериальных энергий. Я представить себе не мог, что на свете
существуют столь прозаические люди. Должно быть поэтому вредоносная
сила драконов и не действует на вас.
Онеро поднялся на крыльцо дома, крытого чёрным природным шифером,
достал с пояса связку ключей.
- Прозаический человек... - задумчиво повторил он. - Это вы хорошо
сказали. Жаль, никто в городе не поверит вам. Они считают меня героем.
Но вам я покажу правду. Заходите.
Тяжёлая дверь отворилась. Манган вскрикнул и попятился. Со стены
обширной прихожей щерилась чудовищная морда. Голова дракона словно
нависала над входящим в дом. Она была по меньше мере вдесятеро крупнее
головы самого большого быка. Её украшали три пары вычурных рогов.
Седьмой рог, прямой и острый торчал на переносице между глаз,
заменённых рубиновыми стекляшками. Жёлтые изогнутые зубы были
оскалены, один клык - сломан.
Онеро стоял в дверях, любуясь произведённым эффектом.
- Ну и как он вам? - спросил он наконец.
- Потрясающе - ошарашено пробормотал Манган. - Я не думал, что они
бывают такие огромные. И сила... какая страшная мощь исходит от него
даже сейчас.
Манган осторожно приблизился к голове. Шепча заклинания, сделал
несколько пассов.
- Это самый большой, - пояснил Онеро. - Я взял его в Дунласе. Это
оказалось совсем не сложно, зверь был стар м страдал всеми мыслимыми
болезнями. Самое трудное было очистить шкуру от паразитов. Клопы и вши
покрывали его сплошняком. Вся башка была в язвах. Мне пришлось
повесить её сюда, потому что здесь полутьма и не так заметно, что
голова изъедена червями. Если бы я не убил этого зверя, он бы сам
издох через пару месяцев. Но я успел расправиться с ним, покуда он ещё
ползал, и получил от благодарных горожан двенадцать тысяч червонцев.
- Я слышал, что против Дунласского чудовища выезжало немало
рыцарей, и всё были сокрушены его убийственной мощью, - осторожно
напомнил Манган.
- Вот именно, что выезжали. Выезжать на коне против дракона может
лишь идиот или самоубийца. При этом приходится иметь дело не только со
зверем, но и со взбесившимся от страха конём. А я пятнадцать раз
выходил против дракона пешком и пятнадцать раз оставался победителем.
А впрочем, чего тут стоять, пойдём наверх.
Они поднялись в большой зал на втором этаже. На этот раз Манган
уже знал, чего ожидать, но всё же не осмелился сразу войти в
помещение. На каждой стене были прибиты по три уродливых головы,
изукрашенных рогами, гребнями, вершковыми зубами. Один дракон был
вовсе беззубым, вместо пасти у него топорщились костяные жвалы,
способные в щепу размолоть древко копья. Чудовища были раскрашены в
самые неожиданные цвета: алые пятна по голубому фону сменялись
черно-белой зеброй, брусничные брызги рдели на зелёном, одна из голов,
казалось, наливается апоплексической синевой, а рядом мерцала
выпуклыми искристыми глазами безмятежно розовая голова.
- Как вам моя коллекция? - с нескрываемой гордостью спросил Онеро.
Манган кружил по залу, переходя от одной головы к другой,
всплескивал руками, шептал закляться вперемешку с восхищёнными охами.
- Одного не могу понять, - наконец признал он, - почему вы до сих
пор живы? Эти останки создают здесь столь глубокую область негативной
энергии, что мне приходится напрягать сейчас все свои силы, чтобы
уберечь себя и вас от вредного воздействия драконьей магии. К тому же,
обратите внимание: здесь ровно двенадцать голов и они расположены
кругом! Любой чёрный маг душу отдаст ради того, чтобы иметь столь
мощный магический круг!
- Квадрат.
- Что?
- Я говорю, что зал квадратный, и головы расположены квадратом.
должно быть, я жив до сих пор, благодаря этой случайности.
- И вы ещё можете шутить! - вскричал маг. - Хорошо, что они
смотрят вниз, будь иначе, через комнату было бы невозможно пройти,
даже мёртвая магия оказалась бы слишком сильна! Скажите, ну зачем вам
вздумалось собирать вместе именно двенадцать голов?
- Больше на стены не лезет, - признался Онеро, - можно, конечно,
вешать их в два ряда, но тогда не хватит голов. Ну, вы сами видели,
одна висит в прихожей, двенадцать здесь, одна в кабинете и одна на
чердаке. Это самая свежая голова, и от неё ещё попахивает драконом.
Скверный запах, к вашему сведению. Когда я убил вот этого полосатого
красавца, местные мужики предложили мне в уплату половину своих стад.
Больше у них просто ничего не было. Представляете, как бы я перегонял
домой всех этих баранов? Пришлось удовольствоваться всего одним
барашком, которого мне зажарили благодарные хозяйки. Да и этого я
вечером выбросил. После того, как туша пролежала день в одной телеге с
драконьей головой, её не стали жрать даже собаки. Но я всё равно
доволен, - вы когда-нибудь видели полосатого дракона? А у меня он
есть.
- Кстати, - Манган сделал широкий жест рукой, - Вы говорите, что
это просто звери, однако, посудите сами, бывает ли среди зверей такое
разнообразие? Только опытные охотники умеют отличить одного волка от
другого, а среди драконов невозможно найти двух одинаковых. Вот у
этого есть уши, у единственного среди всех, у этого - крошечные
глазки, а у его соседа - буркалы величиной с тарелку. А крылья?..
Скажите, у них были крылья?
- У некоторых были. Но летал только один - вот этот, который с
ушами. Да и то, не летал, а перепархивал с места на место, помогая
себе крыльями. За то и поплатился. Я взял его на рогатину, как
медведя, а он, разогнавшись, не сумел уклониться. А что касается их
разнообразия, то я же не утверждал, что все эти существа - родные
братья. Покажите неопытному человеку жирафа и, скажем, морскую касатку
- он не сумеет найти у них ничего общего. А между тем, и тот, и другой
кормят детёнышей молоком и, значит, состоят в близком родстве. А
взгляните на собак! Комнатная левретка ничуть не напоминает добермана
или бультерьера, мастерство собаководов сотворило с ними злое чудо.
