двенадцать.
Король обомлел, заискрились у него глаза и щеки, а лоб потемнел
от великого гнева, словно нагретая и резко охлажденная сталь. Он был
уверен, что Креаций не вернется, раз искорок у него не стало.
-- Ну, ладно! -- сказал он. -- Пусть так! Вот тебе третье
задание, и довольно легкое, как я считаю... Я открою городские ворота,
ты выбежишь, а по следам твоим я пущу свору борзых роботов, чтобы они
догнали тебя и разорвали своими стальными клыками. Если сумеешь уйти
от них, если предстанешь предо мной завтра в это же время -- будешь
свободен!
-- Хорошо, -- ответил конструктор, -- я прошу только дать мне
перед этим шпильку... Засмеялся король:
-- Пусть не говорят, будто я отказал тебе в милости. Дать ему
сейчас же золотую шпильку!
-- Нет, милостивейший государь! -- ответил Креаций. -- Мне надо
простую, железную.
Взял он эту шпильку и бросился бежать из города так, что ветер в
ушах засвистел. Король злорадно смеялся, глядя с зубчатой стены на то,
как он мчится. Король был уверен, что конструктора ничто не спасет.
А тот все бежал и бежал, разбрасывая ногами песок, держа все
время на запад, пересекая одну за другой магнитные линии планеты, и
шпилька его скоро намагнитилась, а когда он подвесил ее на нитке,
выдернутой из своего одеяния, она завертелась и показала на север.
-- Вот у меня уже и компас есть. Отлично! -- сказал конструктор и
насторожился, так как ветер донес до него топот. Это стая железных
роботов выскочила из городских ворот. С диким лаем и воем неслась она
по его следу. Скоро на горизонте появилось облако пыли.
-- Ах, были бы у меня мои искорки! -- сказал Креаций. -- Я бы с
вами быстро разделался, резвые болтики! Ну да как-нибудь и без них
обойдусь... С твоей помощью, шпилечка! -- И побежал дальше, так
быстро, как только мог, не отрывая глаз от шпильки.
Королевские псари так хорошо навели свору на след конструктора,
что она мчалась, будто кто метеор запустил. Оглянулся конструктор и
видит: вот-вот его догонят, потому что гончие были роботами высокого
напряжения и быстрого хода, сотворенными специально для выслеживания и
преследования. Рыжее солнце смотрело сквозь тучу песка, поднявшуюся от
их бега. Слышно было, как яростно лязгают они шестеренками.
Mеста здесь пустынные, -- сказал про себя конструктор, -- но
кажется мне, будто где-то тут поблизости есть залежи железной руды!"
А показала ему это шпилька, чуть-чуть отклонившись от направления
на север, куда до сих пор показывала...
Побежал Креаций в ту сторону и увидел ствол давно заброшенной
шахты. Камень с такой скоростью не катится по горному откосу, с какой
покатился он в темную пропасть, укутав лишь краем одежды свою
кристаллическую голову, чтобы она не разбилась.
Подбежали роботы к пустой шахте, взвыли в один железный голос и,
почуяв след, ринулись в яму.
А конструктор поднялся на ноги и помчался по штольне, пробитой в
магнетитовой скале. Но бежал он не просто, а то присядет, то
подпрыгнет, будто ему весело, и притопнет-то, как в танце, и
подковками-то искру высечет, и платком-то развернутым по скале
хлопнет... Поднялась ржавая пыль и сплошной тучей заполнила штольню,
по которой он бежал. Влетели роботы в эту тучу, и мельчайшие железные
опилки попали им в суставы, так что они заскрежетали. Проникли опилки
в их неповоротливые мозги и так их забили, что искры из глаз
посыпались. Забило железной пылью им коллекторы, и соединения, и
реле. Дергаясь от коротких замыканий, как от икоты, роботы бежали все
медленнее, а некоторые, совсем обалдев, бились лбом о стенку, так что
из треснувших голов повылетали провода. Упавших топтали бежавшие
следом и тут же сами валились вверх копытами. Но остальные все гнались
за Креацием, который не переставал поднимать железную пыль. Не
пробежал он и мили, а за ним уже мчалась не свора, а лишь трое калек,
да и те качались как пьяные и сталкивались друг с другом с таким
грохотом, будто кто-то катил железные бочки.
Остановился конструктор и увидел, что два робота еще бегут за ним
-- как видно, головы у них были герметичнее, чем у прочих.
-- Неважно эта свора сработана, -- сказал он. -- Всего только
двое пыли не боятся! Но и с этими надо справиться...
Упал он на землю, вывалялся в железной пыли и сам бросился
навстречу преследователям:
-- Стой! По приказу короля Бискаляра!
-- А ты кто такой? -- спросил первый робот и втянул воздух в
стальные ноздри, но ничего, кроме запаха железа, не учуял.
-- Я робот-посыльный, дистанционно управляемый, со всех сторон
закованный, клепаный, штампованный! Станьте заклепка к заклепке и
увидите в свои четыре чугунные гляделки, какой я молодец, какой я
удалец, как играет стальной дух супротив чугунок двух! Напрягите свои
катушки, это вам не игрушки, а коли спорить решитесь -- электрической
жизни лишитесь!
-- Да что нам делать-то? -- спросили роботы. Слова конструктора
их прямо ошеломили.
-- На колени встать! -- объяснил им конструктор. Грохнулись
роботы на землю, а он, нагнувшись, тут же воткнул тому и другому в
головы шпильку, так что фиолетовое сияние от бьющих искр озарило
своды. С лязгом рухнули оба пса-робота, замкнутые накоротко.
-- Бискаляр, наверное, думает, что если я и вернусь, так вернусь
один, -- сказал Креаций и стал обходить всех роботов, каждому он
открывал голову и заново соединял стальные провода, и когда они
очнулись, то слушались уже только его, Креация. Встал он тогда во
главе этой дружины и двинулся на столицу. Во дворце Креаций приказал
своим железным невольникам схватить короля и открыть для всех
подданных сокровищницу деспота. Одарив жителей страны, Креаций
посоветовал, чтобы они выбрали в короли кого-нибудь более
достойного. Сам же, прихватив с собой шкатулку с верными искорками,
двинулся черной дорогой, усеянной звездами, и по сей день еще по ней
странствует. Верно, рано или поздно и к нам завернет.
