СТАНИСЛАВ ЛЕМ
(ПОЛЬША)
КАК ЭРГ САМОВОЗБУДИТЕЛЬ БЛЕДНОТНИКА ПОБЕДИЛ
Могучий король Болидар очень любил всякие диковинки и в собирании их
проводил жизнь, забывая при этом иной раз и о важных делах государственных.
Собрал он коллекцию часов, и были среди них часы пляшущие, часы-зори и
часы-облака. Были у него чучела существ из самых дальних областей
вселенной, а в особом зале под колпаком стеклянным находилось самое редкое
создание. Homo Antropos именуемое, дивно бледное, двуногое; у него даже
глаза были, правда, пустые, и король велел вставить в них два рубина
великолепных, дабы Homo смотрел красным взглядом. Подгуляв слегка,
приглашал Болидар самых желанных гостей в этот зал и показывал им
страшилище.
Однажды был король в гостях у электроведа, такого старого, что у него в
кристаллах ум за разум слегка заходил. Однако был тот электровед, Голозон
по имени, хранилищем всяческой мудрости галактической. Говорили, что умел
он нанизывать фотоны на нитки, чтобы получались сияющие ожерелья, и даже
поговаривали, что знал он, как можно изловить живого Антропоса. Зная о его
пристрастиях, велел король немедля погребец отворить; электровед от
угощения не отказывался и, хватив лишнего из банки лейденской,
почувствовал, как приятные токи расходятся по всему его телу. Тогда открыл
он королю страшную тайну и обещал добыть для него Антропоса, который правит
одним из племен межзвездных. Цену он назначил высокую: столько алмазов с
кулак величиной, сколько Антропос весить будет; но король и глазом не
моргнул.
Отправился Голозон в путь-дорогу, король же начал похваляться перед
придворным советом, какого он приобретения ожидает, да и не мог бы он этого
скрыть, ибо велел уже в дворцовом парке, где росли кристаллы
великолепнейшие, построить клетку из толстых железных брусьев. Тревога
охватила придворных. Видя, что не отступается король от своего, призвали
они в замок двух мудрецов-гомологов, и король принял их весьма охотно, ибо
любопытствовал, что же такое многознайки эти, Саламид и Таладон, могут
рассказать ему о бледном существе, чего бы он сам еще не знал.
- Правда ли это,- спросил он, едва поднялись коленопреклоненные мудрецы,
поклонившись ему надлежащим образом,- что Гомо мягче воска?
- Истинно так, Ваша Ясность! - ответили оба.
- А правда ли и то, что через щель, которая имеется у него в нижней части
головы, может он издавать различные звуки?
- И это истина, Ваше Королевское Величество, равно как и то, что в это же
самое отверстие сует Гомо разные вещи, а потом двигает нижней частью
головы, которая на шарнирах к верхней прикреплена, вследствие чего вещи эти
размельчаются, и он их втягивает в нутро свое.
- Странный это обычай, я о нем слышал,- сказал король,- однако скажите
мне, мудрецы мои, зачем он так поступает?
- На этот счет четыре существуют теории, Ваше Королевское Величество,-
ответили гомологи.- Первая - что делает он это, чтобы избавиться от излишка
ядов (ибо ядовит он неимоверно). Другая - что поступает он так ради
разрушения, которое предпочитает всем другим утехам. Третья - что из-за
алчности, ибо он все поглотил бы, если б мог. Четвертая...
- Хватит уж, хватит,- сказал король.- Правда ли, что он из воды сделан, а
все же не прозрачен, как и та кукла, что у меня?
- И это правда! Имеется у него внутри, Властитель, множество скользких
трубок, по которым жидкости циркулируют; есть и желтые и жемчужные, но
больше всего красных, которые несут страшный яд, оксигеном или же
кислородом именуемый, каковой газ все, чего коснется, сразу обращает в
ржавчину либо в камень. Потому и сам Гомо отливает жемчужным, желтым и
розовым цветами. Однако, Ваше Королевское Величество, молим мы покорнейше,
чтобы соизволил ты отступиться от своего замысла и не добывал живого
Гомо...
- Это вы должны изложить мне подробно,- сказал король, делая вид. что
готов прислушаться к советам мудрецов: в действительности же, однако, хотел
он лишь удовлетворить великое свое любопытство.
- Существа, к которым Гомо относится, зовутся трясущимися, Господин.
Входят сюда силиконцы и протеиды; первые отличаются более плотной
консистенцией, и потому зовут их непропеченцами либо переохлажденцами;
другие, более жидкие, у разных авторов носят разные имена, как-то: липники
либо клейковинцы у Полломедера, трясинники либо клеевидные у Трицефалоса
Арборыжикового, наконец, Анальцимандр Медяковый прозвал их
тряскослюнявчиками клееглазыми...
- Так это правда, что у них даже и глаза скользкие? - живо спросил
король.
- Истинно, Господин. Существа эти с виду слабы, хрупки, и стоит им упасть
с небольшой высоты, как они превращаются в красную лужу, но из-за
прирожденной хитрости являют они собой опасность более грозную, нежели все
пучины и рифы Астрического Кольца, вместе взятые! И потому молим мы тебя,
Господин, чтобы ради блага государства...
- Ладно уж, дорогие мои, ладно,- прервал их король.- Можете идти, а я
приму решение с надлежащей осмотрительностью.
Отвесили ему низкие поклоны мудрецы-гомологи и ушли встревоженные, ибо
чувствовали, что не оставил своего опасного замысла король Болидар.
По прошествии недолгого времени звездный корабль привез ночью огромные
ящики. Их немедленно отправили в королевский парк. И вскоре двустворчатые
золотистые двери открылись для всех подданных короля; в алмазной чаще,
среди из яшмы изваянных беседок и мраморных чудовищ, увидали все железную
клетку, а в ней бледное гибкое существо, сидящее на маленьком бочонке;
перед ним стояла миска с чем-то странным, издававшим, правда, запах масла,
но испорченного пригоранием на огне и потому непригодного уже к
употреблению.
Однако существо это преспокойно опускало в миску нечто вроде лопатки и,
набирая с верхом, вкладывало смазанную маслом субстанцию в свое лицевое
отверстие. Зрители онемели от ужаса, надпись на клетке прочтя, ибо поняли,
что перед ними живой Гомо Антропос бледнотник. Простонародье принялось его
дразнить, и тогда Гомо встал, зачерпнул что-то из бочонка, на котором
сидел, и начал плескать на чернь водой убийственной. Одни убегали, другие
хватались за камни, чтобы в мерзость эту швырнуть, но стража немедленно
разогнала всех.
Обо всем этом доведалась дочь короля, Электрина. Видно, унаследовала она
любопытство от отца, ибо не боялась приближаться к клетке, в которой
бледное создание проводило время, поглощая такую массу воды и подпорченного
масла, которая убила бы на месте сотню подданных короля.
Гомо быстро научился разумному языку и отваживался даже заговаривать с
Электриной.
Спросила его однажды королевна, что это такое белое светится у него в
пасти.
- Я называю это зубами,- сказал он.
- Дай мне хоть один зуб через решетку! - попросила королевна.
- А что ты мне дашь за это? - спросил он.
- Дам тебе свой золотой ключик, но только на минутку.
- А что это за ключик?
- Мой личный, которым каждый вечер заводится разум. Ведь и у тебя такой
есть.
- Мой ключик не похож на твой,- ответил он уклончиво.- А где он у тебя?
- Тут, на груди, под золотым клапаном.
- Дай мне его.
- А ты дашь мне зуб?
- Дам...
Открутила королевна золотой винтик, открыла клапан, вынула золотой ключик
и протянула его сквозь решетку. Бледнотник жадно схватил его и, хохоча,
убежал в глубь клетки. Просила его королевна и молила, чтобы ключик отдал,
но он и думать не хотел. Боясь открыть кому-нибудь, что она наделала, с
тяжестью на сердце вернулась Электрина во дворец. Неразумно она поступила,
но ведь была она еще почти ребенком. Наутро нашли ее слуги лежащей без
сознания на хрустальном ложе.
Прибежали король с королевой и все придворные, а она лежала будто спящая,
но пробудить ее не удавалось. Вызвал король специалистов - электронников
придворных, медиков-электронургов, и они, обследовав королевну, обнаружили,
что клапан открыт, а ни винтика, ни ключика нет! Шум поднялся в замке и
переполох, все бегали, искали ключик, но тщетно.
На следующий день доложили погруженному в отчаяние королю, что его
бледнотник хочет говорить с ним по поводу пропавшего ключика. Король тут же
отправился в парк, и страшилище сказало, что знает, где королевна потеряла
ключик, но откроет это лишь тогда, когда король словом своим королевским
поручится свободу ему вернуть и корабль-пустолет дать, чтобы мог он к своим
возвратиться. Король долго упорствовал, весь парк велел обыскать, но в
конце концов согласился на эти условия. Подготовили тогда пустолет и
бледнотника под охраной вывели из клетки. Король ждал у корабля, ибо
Антропос обещал сказать, где лежит ключик, лишь когда взойдет на палубу
корабля. Когда же он там очутился, то высунул голову в люк и, показывая
сверкающий ключик, закричал:
- Вот он где, ключик! Я его заберу с собой, король, чтобы твоя дочь
никогда не проснулась, ибо я жажду мести за то. что ты меня опозорил,
выставив на посмешище в клетке железной!
Огонь пошел из-под кормы пустолета, и корабль взвился ввысь при всеобщем
остолбенении. Послал король вдогонку самые быстрые мракодолбы стальные и
скоровинтники, но экипажи их вернулись с пустыми руками, ибо хитрый
бледнотник замел следы и ушел от погони.
Понял король Болидар, как плохо он поступил, не послушав
мудрецов-гомологов, да поздно уже было. Первейшие электронники-слесаристы
старались ключик сделать. Главный Монтажник дворцовый, резчики и оружейники
королевские, позолотничие и постальничие киберграфы-умельцы - все
съезжались, чтобы мастерство свое испытать, однако же тщетно. И понял
король, что надо вернуть ключик, увезенный бледнотником, иначе тьма навеки
омрачит разум и чувства королевны.
Объявил поэтому король Болидар по всему государству, что так и так, мол,
дело было, бледнотник Гомо антропический похитил золотой ключик, а кто его
поймает либо хоть драгоценность животворную вернет и королевну разбудит,
тот получит ее в жены и вступит на трон королевский.
Явились тут же гурьбою смельчаки всякого рода. Были средь них и
электрыцари, и ловкачи-обманщики, астроворы, звездоловы; прибыл в замок
Хранислав Мегаватт, фехтовальщик-осциллатор достославный, с таким
маневренным, вихревым сцеплением, что никто не мог устоять против него в
поединке; прибывали самодейственники из самых дальних краев: два
Автоматвея-догоняльщика, в ста боях испытанные, Протезий-конструкционист
прославленный, который иначе, как в двух искроглотах, серебряном и черном,
нигде не появлялся; приехал Арбитрон Космософович, из пракристаллов
построенный, со структурой дивно стрельчатой, и Сорвибаба-интелектрик,
который на сорока робослах в восьмидесяти ящиках привез старую счетную
машину, от мышления проржавевшую, но мощную в замыслах. Прибыли три мужа из
рода Селектритов-Диодий, Триодий и Гептодий, которые имели в головах такой
идеальный вакуум, что мысль их была черна, как ночь беззвездная; прибыл
Перпетуан, с головы до ног в доспехах лейденских, с коллектором, что от
трехсот боев даже патиной покрылся; Матриций Перфорат, который дня не
проводил, чтобы не проинтегрировать кого-нибудь,- он привез с собой во
дворец непобедимого кибернягу, которого звал Токусом. Съехались все, а
когда дворец был уже полон гостей, прикатилась к его порогу бочка, а из нее
в виде капель ртутных вытек Эрг Самовозбудитель, который мог принимать
любую форму, какую сам захочет.
Попировали герои, так осветив залы дворца, что мраморные своды начали
просвечивать пурпуром, как облака на западе, и двинулись каждый своим
путем, чтобы бледнотника сыскать, вызвать его на смертный бой и добыть
ключик, а вместе с ним - королевну и трон Болидара.
Первый, Хранислав Мегаватт, полетел на Колдею, где жило племя холодцов,
ибо замыслил там "языка" добыть. И нырял он в их мази, ударами
телеуправляемой шпаги путь себе прокладывая, но ничего не достиг, ибо,
когда слишком раскалился, охлаждение у него лопнуло, и встретил
фехтовальщик несравненный свою смерть среди чужих, и катоды его отважные
навеки поглотила нечистая мазь холодцов.
Автоматвеи-догоняльщики добрались до страны радомантов, которые
