очередь, Ретиф. Итак... - начал он выступая
вперед: - Посмотрите на нас...
- МЫ ДЕЛАЕМ ЭТО... ВЫ - МАЛЕНЬКИЕ СЛАБЫЕ,
БЕЗЗАЩИТНЫЕ, ГЛУПЫЕ СОЗДАНИЯ... ВЫ НЕ ПОНИМАЕТЕ
КОМАНД... НО БЕЗВРЕДНЫЕ...
- Однако... - забеспокоился оторопевший Маньян, - Вместе
с вашим безусловным и несомненным
преимущестовм в скорости счета, долголетии,
универсальности, опле... ну... надежности, вы не
имеете представления о душевных качествах, так
сказать, внутренних свойствах, присущих только
человеку, вы не можете делать то, что делаем
мы...
- ЧТО ВЫ ДЕЛАЕТЕ?! - пророкотал красноглазый
монстр.
- Ну... превосходим... - неуверенно проговорил
Маньян и умолк.
- ВАШЕ ВРЕМЯ ИСТЕКЛО!!! - последовал ответ, и
стальные чудовища двинулись вперед.
Чудовищная клешня, описав полукруг, со свистом
пронеслась мимо беглецов, вонзившись в бетонный
пол, преградив путь сенокосилке. Маньян и Ретиф
отпрыгнули назад от молота стенодробителя, который
обрушился на стрелу подъемника, опрокинув того на
бок. Зазубренные клещи беспомощно царапали стены,
поднимая тучи щебня и пыли.
Роботы на мгновение оцепенели, застыли, забыв о
людях и начали предпринимать чудовищные по слие,
но детские по наивности усилия и попытки
разобраться в сложившийся ситуации.
- Нам пора бежать... - прошипел Маньян, дергая
Ретифа за рукав.
Однако Ретиф уже оценил обстановку и выступил
вперед.
- У меня есть предложение, - громко сказал он.
На секунду все стихло. - я вижу, что вы не можете
освободить вашего коллегу из под упавшего груза, - сказал
Ретифа, - разрешите, это сделать я.
- ВЫ СМОЖЕТЕ ЭТО СДЕЛАТЬ ВМЕСТО НАС? - проскрежетал
знакомый бас.
- Да. Но... Если мы это сделаем, будете ли вы
следлвать нашим приказам?
- ЕСЛИ ВЫ СДЕЛАЕТЕ ЭТО, ВАШЕ ПРЕИМУЩЕСТВО СТАНЕТ
ОЧЕВИДНЫМ, - последовал сухой ответ.
Страшный грохот потряс помещение. Колоссальная
лапа разгрузочного кибера, пытавщегося поднять
своего собрата, беспомощно повисли на сухожилиях
шлангов гидропревматики.
- Все ясно, парень! - весело крикнул Ретиф
несчастному роботу, - подавай прошение на льготный
проезд. - А сейчас всем замереть!
Спустя несколько минут был изготовлен
примитивный рычаг, короткий конец которого был
подсунут под поваленного робота, в то время, как
на длинном конце его повис сам Ретиф.
Однако система не поддавалась.
Наконец, уже порядком измучившись, Ретиф
вспомнил о своем начальнике.
- Мистер Маньян, - позвал он, - не приложите ли
вы усилия к моей стороне?
Маньян вышел из-за ящика с тряпьем и, опасливо
оглядываясь на замерших циклопов, приблизился к
Ретифу. Через несколько мгновений со скрипом и
лязгом пострадавшая машина пришла в движение,
приняла вертикальное положение и тяжело осела на
рессоры.
- Боже!.. - пробормотал Маньян, ощупывая свои
плетеобразные руки. - Вот уж никак не думал, что
во мне скрывается такая мощь.
С этими словами он повернулся к толпе роботов и
с вызовом бросил им:
- Ну, парни, пришла ваша очередь подчиняться. Не
то мне придется... - он умолк подчеркивая
молчанием достаточно весомую и многозначительную
угрозу.
- МЫ ПОДЧИНЯЕМСЯ ТЕБЕ, ХОЗЯИН, - донеслось из
глубины комнаты. - ХОЗЯИН ЛУЧШЕ РОБОТА...
Видимо, величественные действия и хозяйские
повадки Маньян определенное воздействие на выбор
роботов.
Новоиспеченный хозяин сложил пальцы на животе и,
заведя глаза к потолку, принялся командовать....
4.
На только что очищенной от грязи террасе, среди
живописно возвышающихся развалин сидел Маньян,
Ретиф и Шилф. На последнем, как ни странно, не
было видно великолепных доспехов, он был сильно
испачкан мазутом, смешанным с доисторической
пылью.
- Грязная шутка... - проворчал Шилф, - мы
сваляли такого дурака, имея под рукой и про запас
склад военных машин. А ведь я был на пути к Ордену
Второго класса... Однако вы пересторались с
камуфляжем, - добавил он, закашлявшись от пыли,
поднятой механическим дворником, - прикажите этим
чудовищам отдохнуть...
- Во избежание инцидентов, - важно проговорил
Маньян, - я держу их в состоянии боевой
готовности, - и он отсалютовал тягачу, тянущему за
собой огромную связку только что выкорчеванных
деревьев.
- А вот и компания, - сказал Ретиф, указывая на
приземляющийся неподалеку аппарат. Все трое
поднялись и направились к прибывшим.
- А, это мистер Пеннифул, - обрадованно
заговорил Маньян, - я знал, что нас не оставят в
беде.
Однако встреча оказалась весьма холодной. Посол,
а он уже оказался послом Пеннифулом, не глядя на
Маньяна и Ретифа, проследовал к Шилфу.
Натянуто-официально он проговорил:
- Уважаемый планетный управляющий Шилф, я
уполномочен сообщить вам о представлении вам всех
объявленных вами штрафов и пошлин, в том числе за
незаконную эксплуатацию планеты. Все найденное
нами, несомненно, будет переданно в ваше полное
распоряжение.
- О, мистер посол... - прокудахтал Маньян.
- Сейчас же, - продолжал Пеннифул, - мы
подготовим программу совместных исследований
планеты, а так же помощи для расселения ваших
сотрудников на ней с ежегодным окладом в
пол-миллиона...
- Сэр... - опять пропищал Маньян, - я бы
хотел... - но послу явно было не ло него.
Взгляд всех пяти глаз Шилфа стал отсутствующим.
Деланно поморщившись, он взялся за голову и,
плаксиво жалуясь на головную боль, двинулся в
глубину развалин.
- Ах, хитрая бестия... - проскрежитал зубами
Пеннифул, - чувствую, он хочет отхватить не меньше
двух миллионов...
- Господин посол, - опять начал Маньян, - у меня
хорошие новости. Я - хозяин Верди Гри!
Пеннифул наконец заметил Маньяна.
- Смотрите-ка! - язвительно произнес он, - Маньян,
лишения последних дней не лишили вас
чувства юмора. Впрочем, для дровокола это
нормально. Ведь за последние семьдесят два часа вы
ухитрились наломать дров за целую артель!
- ХОЗЯИН! - вдруг раздался хрипящий голос, - НЕ
СЛИШКОМ ЛИ БЕСПОКОИТ ВАС ЭТА ПЕРСОНА? - и страшная
клешня просунулась из-за спины посла...
- Все в порядке, Альберт, - затараторил Маньян, - Просто
я хочу, чтобы меня здесь наконец
выслушали.
Альберт лязгнул ржавыми конечностями и застыл в
позе богомола.
- Я вас внимательно слушаю, дорогой Маньян, - заблеял
Пеннифул.
И Маньян начал сбивчивый рассказ, в ходе
которого посол мрачнел все больше и больше.
Наконец, наш новоиспеченный дипломат заговорил:
- Вы представляете себе, Маньян, в какое ужасное
ложное положение теперь поставлена наша миссия
моими последними предположениями? Какой конфуз! И
это в самом начале моей карьеры! - он был
потрясен.
- Впрочем, - начал Маньян, и Пеннифул с надеждой
уставился на него, - у меня есть определенный план
и некоторые соображения по организации на этой
планете демократического правительсва,
независимого, и в то же время лояльного интересам
Земли...
- Так-так-так!.. - заторопился посол...
Но Маньян тянул.
- Однако, консультации такого рода соответствуют
статусу... м-м-м... ну, скажем, советника, я
дкмаю, не меньше...
До Пеннифула, видимо, дошло, но медленно. Когда
же до него действительно "дошло", он вытаращил
глаза и зашипел:
- Вы с ума сошли, Маньян! Это же пновышение
через несколько чинов сразу!..
- Моя искушенность в местных вопросах, полагаю,
стоит этого, - холодно заявил ему Маньян, - не
будет советника - не будет и плана!!.
5.
- Необычная ситуация, - сказал посол Пеннифул,
глядя из окна своего отдельного кабинета на самом
верхнем этаже алюминиевого здания посольства. - Однако,
в этом определенно что-то есть.
- Знаменательно, - поддакнул ему советник
Маньян, - первый посол с Земли подписывает договор
с механическим главой государства!
- Не знаю... - пробормотал с мрачным видом
военный атташе, - передать власть этим
неодушевленным штуковинам... - это же означаяет - обречь
себя на массу неприятных неожиданностей.
Вдруг они начнут бороться за мир? Или, скажем,
потребуют прибавки к пенисиям...
- А мой департамент? - воскликнул офицер по
финансам и бюджету. - Что если они начнут бороться
за гражданские права и льготы? Я очень и очень
волнуюсь.
Послышался музыкальный звонок, вспыхнул экран
интервизора. На нем были видны массивные челюси
Альберта, первого президента Верди Гри.
- Мистер Пеннифул, - начал президент, - я прошу
вас оказать честь вашим присутствием после полудня
на партии балистического гольфа.
- Прошу прощения, - кротко ответил посол
Пеннифул, - но игра с партнером, попадающим
восемью шарами из десяти на расстоянии семи миль - не
в моем вкусе.
- Жаль, - заметил президент, - однако, трудно
поверить, что мои создатели превосходят вас...
Джентельмены, вы ведь не имеете телескопических
окуляров.
- Мистер президент, - вдруг жестко и напряженно
спросил Пеннифул, - кто это сидит за вами?
- А, это? Это - Особый представитель Народа
Гроуси Шилф. Его правительство прислало его сюда
для консультаций по внешним связям с нашей
планетой.
- И что же он намерен здесь делать?
- Организует мировую продажу и экспорт
древностей Верди Гри.
- Вы - вандал! - вскричал Пеннифул.
- Спокойнее, господин посол! - пять окуляров
шилфа стали вылезать из орбит, - во избежание
недоразумений мы торгуем копиями, а не
оригиналами. Уже несколько заводов работают над их
изготовлением. И замечу, мы уже достигли
определенного уровня.
С этими словами он вытащил из-под стола пару
совершенно одинаковых поделок из керамики.
- Сможете ли вы, господин посол, отличить
настоящую от поддельной?
Пеннифул стал смущенно тереть правый глаз.
- Жаль... - сочувственно вздохнул гроуси, - вам,
видно, что-то попало в окуляр.
- и это после всех моих трудов и переговорох об
использовании и сохранении древностей Верди Гри! - сокрушенно
молвил посол, когда экран погас.
- А не попытаться ли нам проделать то же самое? - вдруг
проговорил Маньян среди сочувственной
тишины.
Десять минут спустя он уже летел по коридору,
неся в руках что-то наподобие ковра или гобелена.
- Кто бы мог подумать, что эти никчемные
железяки обладают таким развитым чувством
прекрасного... - бормотал он.
- Не думаю, - заметил Ретиф, - учитывая, что они
изготовляют свои древности, а затем зарывают их
под покровом ночи. Кстати, это неплохая идея
обвести гроуси вокруг пальца!..
ПРО-ВЕДЕНИЕ НЕ ЕСТЬ ПРЕ-СТУПЛЕНИЕ.
1.
Жестокий ливень хлестал гудроновую посадочную
площадку, на которой приземлялся космопаром. От
грибообразного сооружения космопорта отделилась
маленькая, закутанная в плащ фигурка и зесеменила
по направлению к аппарату.
- У вас здесь есть враги, Мак? - обеспокоенно
спросил пилот Ретифа.
- О, сколько угодно, ответил тот и, вглядевшись
в приближающуюся фигуру добавил: - Впрочем, это
советник Маньян спешит с очередной радостной
вестью.
- Не будем терять времени, - издалека начал
кричать Маньян, - черерез полчаса начинается
совещание у посла Гроссбландера, на которое нам
необходимо успеть.
- По поводу?.. - осведомился Ретиф.
- По поводу больших поздравлений в мой адрес, - самодовольно
усмехнулся Маньян, - Как Генеральный
директор Проекта Культурной Помощи, я неплохо
справился с поставленной задачей, да и вам вскоре
представится возможность прогуляться.
Открыв дверцу аэрокара на воздушной подушке, он
обратился к туземцу - шоферу странного вида - что-о
от связки разноцветных макарон,
оканчивающейсе остроконечной пикой с блестящим
козырьком.
- Заверни к театру, Чонси.
Ретиф раскурил сигару.
- Однако, проект должен открываться через
неделю. Надеюсь, дела идут гладко?
Маньян хохотнул. Он просто сиял.
- Более, чем гладко, мой мальчик! Проект
открывается завтра. Сейчас я обдумываю
приличествующий случаю наряд, в которм я покажусь
в театре...
- Вы сказали "театр", - заметил Ретиф, - но
разве предполагалось не строительство стадиона?
- Все в прошлом, - отмахнулся Маньян, - теперь
