поглядеть, как живут и что затевают тамошние аборигены.
Тут створка двери с легким шипением отошла, и охранник-гурк жестом
пригласил его внутрь.
Стэн зашел и вытянулся по стойке "смирно" у порога. Вечный Император
нажал на клавишу, и телеэкран перед ним погас.
- Вольно, адмирал, без формальностей! - нетерпеливо бросил
властитель. - Сыт по горло церемониями. Надеюсь, вас не обижает, когда я
говорю, что все эти солдафонские штучки у меня вот где сидят.
Стэн рассмеялся, нисколько не обидевшись, и сел в кресло - не
спрашивая разрешения у Его Величества. Император встал, взял бутылку
стрегга и два стакана. Наполнил оба стакана до краев.
- До того, как я погоню вас отсюда, у нас будет время осушить по
стаканчику, а потом еще по одному. Как только эти поганые таанцы уберутся
с "Нормандии", я отдам приказ лететь прочь.
- Направляетесь домой, сир? - спросил Стэн.
- Черта с два, - ответил Император. - Прежде придется выполнить
миллион формальных обязанностей. Вы знаете всю эту петрушку: пожимать
руки, целовать детишек, позволять фотографировать себя с людьми, которых я
разрешаю считать важными персонами, благодарить моих союзников за то, что
они сто раз заносили нож для удара мне в спину, но так и не осмелились
осуществить задуманное... Ну и всячески раздувать свою популярность всеми
доступными средствами.
Да, не видать мне Прайм-Уорлда в ближайшие шесть месяцев! И я заранее
устал от всей этой белиберды. Что ни говорите, настроение у меня совсем
неподобающее.
Он встал, чтобы произнести тост.
- Выпьем за неподобающее отношение.
Стэн чокнулся со своим эксцентричным боссом, и оба опрокинули в себя
море огня - чистый стрегг штука забористая. Император налил еще по
стакану.
Итак, выпьем и это - и гуляй, Стэн, иди на все четыре стороны.
Неужели... свобода?
- Вот когда я вернусь из этого дурацкого рекламного турне, тогда
завертится настоящее дело. И мне потребуется помощь.
Стэн понял, что мечту о свободе можно оставить.
- Мне приходилось перестраивать мою чертову Империю не один раз, -
продолжал Император. - Но я не думал, что на этот раз дела обстоят так
погано. Пойми правильно - я знаю, что именно надо перестраивать. Но после
этой войны рядом совсем не осталось толковых людей, которые в состоянии
помочь мне в этом.
Сулламоре и его прихлебателям только бы набить собственную мошну.
Бездарные хапуги. Честным бизнесом они бы и гроша не заработали. Живут
коррупцией. Короче, мысль о них не повышает мне настроение. Нужна свежая
кровь, талантливые парни вроде тебя. Будет трудно. Подожмем яйца лет на
пятьдесят-шестьдесят, но потом свое возьмем. Так, чтоб мы могли гордиться
новым, очищенным миром.
Стэну разговор не понравился с самого начала; когда же в него
заскочило это "мы", он встревожился не на шутку.
- Извините, Ваше Величество, - сказал он, - но я не уверен, что смогу
оправдать ваши ожидания.
Император остановил его нетерпеливым жестом.
- Об этом не волнуйся. У меня миллион идей.
- Я не о том волнуюсь, - сказал Стэн. - И не хочу казаться
неблагодарным. Однако... - Он заробел, но все же решился: - Видите ли, у
меня большие сомнения насчет того, где и как я намерен провести ближайшие
пятьдесят-шестьдесят лет. Одно кажется несомненным - не на военной службе.
Мне тоже военная рутина надоела не меньше, чем вам - рутина императорская.
Властитель рассмеялся.
- И к какой же карьере молодца клонит?
- Точно не знаю, - промолвил Стэн. - Надо пока уйти на покой. Пару
годков просто поболтаюсь без дела. Хочу поглядеть со стороны, куда ветер
дует.
Император пристально посмотрел на Стэна. Потом улыбнулся, тряхнул
головой и молча чокнулся со своим собеседником. Аудиенция подошла к концу.
Стэн осушил стакан и встал. Поставив стакан, он отдал Императору
честь. Очевидно, в последний раз. Император встал и тоже четким движением
поднял руку к виску.
- Через шесть месяцев, - предрек он, - безделье вам осточертеет. А к
тому времени я как раз вернусь домой. Вот тогда и загляните ко мне.
Уверенный на все сто, что Император заблуждается в своих расчетах,
Стэн повернулся на каблуках и вышел вон.
57
Вечный Император не спеша спускался на землю по трапу "Нормандии".
Телохранители-гурки шли вокруг него тесной толпой. Выйдя из люка корабля,
властитель на секунду остановился и облегченно вздохнул. Его приказ был
выполнен - никаких толп встречающего народа в соуардском главном
космопорте Прайм-Уорлда. Лишь немного в отдалении стояли его персональный
гравитолет и машины сопровождения, чтобы ехать в мрачным бункер под
руинами замка.
Пора что-то делать с этими руинами, напомнил он себе. Следует
по-настоящему ускорить работы по восстановлению дворца. Он тосковал не по
внешнему великолепию дворца, а по тому комфорту, который был внутри, по
возможности действительно уединиться от всего мира. Как будет приятно
предаться давней безумной мечте - воссоздать рецепт лака, которым великий
Страдивари покрывал свои скрипки.
В какие-то моменты Император ощущал, что если кто-то опять подойдет к
нему с просьбой решить то-то и то-то или обратить внимание на горестное
положение того-то и того-то, он просто расплачется навзрыд. Беда в том,
что Императоры, которые позволяли себе публичные проявления слабости,
очень недолго оставались вечными. Однако именно по-детски расплакаться -
вот чего ему хотелось временами. Когда казалось, что уже никакие силы не
вызовут улыбку в момент, когда на него устремлена сотня телекамер. Когда
рука опухала от рукопожатий. О, с какой силой ему жали эту несчастную
руку, стараясь выказать свое восхищение и доказать, что считают его
великим героем!
Он подумал о другом герое и весело заморгал, усмехнувшись уголками
рта. После одной битвы адъютант того героя сказал своему начальнику:
"Отныне вы стали великим героем". "Но если бы я проиграл эту битву, я стал
бы величайшим мерзавцем в истории человечества", - ответил тот. Как же
звали того героя? А Бог его знает. Кажется, какой-то пруссак. В истории
было столько героев - всех и не упомнишь.
Вечный Император внутренне встряхнулся и зашагал в сторону своего
гравитолета. Несколько лет назад он бы завалился спать на несколько суток,
а потом переоделся бы Рашидом, чтобы улизнуть из дворца и пропустить
стаканчик-другой в "Ковенанторе" и переспать с Яниз. Но ни "Ковенантора",
ни Яниз больше не существует. Из-за предательства. И любимое место отдыха,
и любимая женщина погибли. По его вине. И он как-то с этим смирился. И
как-то забыл.
Мастер раздваиваться. Мастер скрывать свои подлинные мысли. Ба! Разве
не в этом твоя беда, инженер Рашид? Ты дьявольски усложняешь каждую
мелочь. Будь проще, глупее - и, может быть, миллионам твоих подданных
будет легче дышать. И было бы меньше трупов. И меньше тех, кто превозносит
его на коленях. А это, пожалуй, хуже смерти.
Идя к своей машине, Вечный Император чувствовал груз каждого дня из
своей жизни, которая длилась вот уже три тысячи лет. А потом заметил
улыбающееся лицо Сулламоры и даже тихо застонал. Затем чуть было не
застонал уже громко, когда Сулламора схватил его руку и стал ее пожимать.
- Добро пожаловать домой, Ваше Величество, - елейным голосом пропел
Сулламора. - Мы гордимся вами!
"Еще бы вам мной не гордиться, - отметила про себя рашидовская часть
сознания. - Вы спите и видите, как бы своими интригами втравить меня в
новую войну с кем-нибудь, чтобы наживаться на военных поставках". Но
вечно-императорская часть его сознания повелела губам сперва улыбнуться, а
затем сложиться в вежливые слова благодарности.
- У меня маленькая просьба, - продолжал Сулламора. - Знаю, как вы
торопитесь домой, но...
Император поднял брови. Он был готов взорваться гневом. Однако он так
устал, что язык не ворочался. И вяло махнул рукой Сулламоре: продолжайте.
- Это касается персонала космопорта, - затараторил Сулламора. - Они
ждали вас несколько часов, чтобы увидеть...
Император посмотрел туда, куда показывал промышленник, и увидел
небольшую группу портовых служащих, которые сгрудились у главных ворот.
О нет! Опять улыбаться и жать руки! О-о-ох!..
- Нет, не могу, Танз, - сказал Император. - Пусть с ними пообщается
Махони. Он задерживается на "Нормандии". Выйдет через минуту-другую.
Властитель уже занес ногу на приступку гравитолета, но Сулламора
настаивал:
- Это будет совсем не то, Ваше Величество. Они хотят именно вас
видеть. Я понимаю, эти люди _н_е _н_а_с_т_о_я_щ_и_е_ воины и так далее.
Однако и они старались во время войны. Поэтому я бы очень вас просил...
Вечный Император сдался и двинулся к воротам. Он хотел побыстрее
покончить с этим, а потому зашагал быстро, и его гуркам пришлось поспешать
на своих коротких ногах.
По мере того, как он приближался, небольшая толпа разразилась криками
ликования. А Император, как профессионал, который не привык разочаровывать
публику, нацепил ослепительную улыбку и стал пожимать руки. Он у каждого
спрашивал имя, пожимая руку, ласково брал человека другой рукой за локоть.
Это двойное рукопожатие казалось наиболее теплым. К тому же можно левой
рукой незаметно контролировать силу, с которой человек трясет твою руку.
Пройдя примерно треть шеренги служащих космопорта, властитель подошел
к очень бледному молодому человеку с чрезмерным блеском в глазах.
Император спросил его имя и наградил стандартным двойным рукопожатием. Он
не расслышал невнятно произнесенное имя, поэтому не мог повторить его, а
просто добросердечно улыбался юноше.
Потом потянул свою руку.
Молодой человек ее не отпускал.
Вечный Император не успел и на одну десятую долю секунды удивиться,
потому что сразу увидел, как левой рукой молодой человек вынимает
пистолет. Император резко качнулся назад, но пистолет уже громыхнул -
четыре раза подряд, хотя Император ощутил только страшные удары в живот -
и никакой боли...
Гурки повалили Чаппеля и вонзили в него десяток кинжалов. Убийца был
мертв, но его палец в последней судороге давил на курок уже разряженного
пистолета. Все произошло так быстро, что толпа не успела что-либо осознать
и броситься врассыпную.
Сулламора стоял пригвожденный к месту тем, что он находится так
близко к месту убийства, даром что убийство заказано им самим. Танз стал
наклоняться на одно колено рядом с лежащим на земле Императором.
На форме Императора были небольшие пятнышки крови - там, где вошли
пули. И в какое-то мгновение Сулламоре показалось, что властитель странным
образом не пострадал.
Но в следующее мгновение сомнения рассеялись. Император был мертв.
И тогда оказалось, что Тайный Совет нарвался на джокера в
императорской колоде.
Имплантированная в тело властителя бомба взорвалась. Сила взрыва была
запланирована тысячи лет назад. Сулламора мгновенно погиб. И все гурки. И
вся рыдающая толпа. И все в радиусе одной восьмой километра...
При всех взрывах происходят случайные странные вещи, и этот не был
исключением. Неделей позже сотрудник патологоанатомической лаборатории
нашел лицо Чаппеля. Да-да, только лицо. Причем без единого пятна или
ссадины.
Лицо Чаппеля улыбалось.
58
Махони прижал большой палец к сенсору, который считывал отпечатки, и
створка двери в личный кабинет Вечного Императора с легким шипением отошла
в сторону.
Махони заколебался - входить ли? Вероятно, это последняя возможность.
