Долгое время царило полное молчание. Пентонг не мог понять, то ли
Правители обсуждают проблему, вставшую перед ними, то ли это их
непроизвольная реакция на несомненно чрезвычайно смелое предложение.
Ответ, который он наконец получил, был сформулирован как вопрос.
- А с чего бы этой субстанции распространяться во все стороны, а не
остаться там, где она находится? Похоже, некоторые из твоих предположений
ты принимаешь как истину.
- Я знаю, что поведение жидких тел, подобных магме и океану, в
условиях, царящих в Пустоте, точно не известно, - ответил Пентонг. -
Однако многочисленные наблюдения указывают на то, что по крайней мере
магма, оказавшись в Пустоте, проявляет тенденцию к распространению по
поверхности Земли. Признаться, нужны еще многочисленные наблюдения, чтобы
доказать, что океан ведет себя так же, но разве это не очевидно само по
себе? Думаю, можно предположить, что жидкий океан тянется, насколько
позволяет его объем, а если его увеличить, протянется еще дальше. Я
предполагаю проверить эту гипотезу. Небольшая группа может отправиться на
Южный Континент и провести необходимые эксперименты.
Прошло какое-то время, прежде чем весть о проекте Пентонга дошла до
Деррелла Мыслителя. Тому было несколько причин: во-первых, он находился в
тысячах километров от лежащего под Мексиканским заливом города, в котором
Пентонг объявил о своем открытии, а во-вторых, Деррелл пребывал на поле
боя. Этот последний факт был заметен не сразу, поскольку единственные
изображения и звуки, которые можно было принимать, доходили от находящихся
на севере и юге зон землетрясений. Внимание самого Деррелла
сосредоточилось на предмете, совершенно не связанном с военными
действиями, но по крайней мере половина его группы образовала из своих
жидких тел сеть, окружающую район экспериментов. Ни один из азиатских
дикарей не должен был проникнуть через нее незамеченным.
Внимание Деррелла целиком поглощала пещера, явление почти совершенно
не известное на глубинах, где жили его соплеменники. Все пустые места,
которые жители глубин считали продолжением Внешней Пустоты, находились в
верхних слоях, а кроме того, почти все были заполнены кислородом,
отравлявшим окружающие породы. Разумеется, в вулканических породах
попадались время от времени "пузыри", заполненные газами из самих скал,
но, как правило, добраться до них было невозможно, поскольку никто не мог
преодолеть необычайно плотные породы, в которых они образовались:
представители расы Деррелла перемещались с места на место по принципу
просачивания чернил сквозь промокашку.
Эта пещера являлась одним из немногих исключений из этого правила.
Сама скала не была достаточно пористой, чтобы обеспечить свободное
передвижение, но в результате сейсмических напряжений и подвижек в ней
образовалась сеть микротрещин, благодаря которым при достаточном упорстве
можно было медленно двигаться вперед.
Деррелл уже не раз видел пещеры издалека, но явление, свидетелем
котором он сейчас был, не походило ни на что запечатленное в его памяти.
Свод пещеры доходил до самой границы вулканических пород, в которых она
образовалась, выше начинались осадочные породы. Между этими двумя слоями
вторгся узкий язык магмы, связанной с большим ее скоплением в нескольких
километрах отсюда и питаемой энергией из источников настолько удаленных,
что даже сам Деррелл ничего о них не знал. Принимая во внимание вид
породы, из которой слагался верхний слой, было более чем вероятно, что со
временем этот узкий язычок сумеет образовать крупных размеров лакколит, но
в данный момент это мало интересовало Деррелла. Магма все ближе подходила
к пещере, и ученого интересовал результат встречи запертых в "пустом"
пространстве сжатых газов с расплавленной породой. Удачно сложилось, что
произойти это должно было именно здесь, где непрерывно идущие с юго-запада
микроколебания обеспечивали идеальную видимость. Перед лицом угрозы со
стороны варваров Азии, пытающихся прорваться через соседние слои, было бы
очень опасно для улучшения условий наблюдения издавать дополнительные
звуки.
Деррелл догадывался, что произойдет, когда жидкая порода ворвется в
пещеру, но, как каждый хороший ученый, не мог позволить домыслам повлиять
на результаты наблюдений. Он хотел видеть все, что произойдет; его
внимание настолько сосредоточилось именно на этом фрагменте, что он не
заметил возвращения одного из своих ассистентов, прибывшего после
короткого пребывания в одном из пограничных городов. Ассистент в свою
очередь не стремился обращать на себя внимание, хотя знал, что принес
весьма интересные новости: магма была уже весьма близко от пещеры. Подобно
Главному Ученому, новоприбывший считал, что вязкая, густая жидкость дойдет
до пустого пространства, растечется по его стенам, а потом постепенно
заполнит все, равномерно двигаясь со всех сторон к центру. И он, и Деррелл
слишком мало знали о свойствах газов, чтобы знать, что прежде всего они
должны раствориться в проникающей в камеру магме и только потом может
произойти то, о чем они думали. Никто из них не предполагал, что здесь
может действовать еще одна, совершенно неизвестная им сила. Им был
абсолютно чужд вид жидкости, которая находилась бы в строго определенном
пространстве и тем самым - вид неподвижной поверхности жидкой субстанции.
Теперь им предстояло впервые столкнуться с этим.
Пожалуй, было бы трудно определить, кого из наблюдателей больше
удивило происшедшее, но в том, кто первый пришел в себя от удивления, нет
никаких сомнений. Когда первые капли жидкости проникли в пещеру - и
помчались прямо к ее противоположной стороне! - Деррелл на секунду замер,
как парализованный, но продолжал внимательно следить за развитием событий.
Капли соединились в поток, и вскоре на стене пещеры, расположенной
напротив того места, через которое магма начала проникать вовнутрь,
образовалась солидная лужа. Та ее часть, что не соприкасалась
непосредственно со стенами камеры, проявляла тенденцию к образованию
совершенно плоской поверхности, но быстрый поток не допускал этого: от
места, куда он ударял, во все стороны расходились попеременно углубления и
выпуклости, такие волны, каких никто из жителей глубин никогда не видел и
даже не догадывался об их существовании. Необычное явление привлекло
внимание даже охранников, что могло иметь нежелательные последствия. Пока
пещера не заполнилась полностью жидкой породой, никто не мог ни
шевельнуться, ни заговорить, ни даже подумать о чем-то другом. Да и после
этого вся группа ждала, что скажет Деррелл. Он же, считая своих
ассистентов скорее учениками, которых следует умелыми намеками наводить на
путь разгадки, нежели невеждами, которых можно потрясти молниеносными
выводами, задал всем вопрос:
- Может ли причиной таком поведения магмы быть давление?
- И не только оно, - тут же ответил один из членов группы.
- А почему? Давление втискивает жидкости между слоями пород и даже в
микроскопические отверстия в самих породах. Почему оно не может направить
жидкость туда, где та не встретит никакого сопротивления?
- Может, конечно, но как в таком случае объяснить факт, что с одной
стороны жидкость имеет плоскую поверхность, хотя не подвергается давлению
пород? Может, существует какая-то таинственная субстанция, напирающая на
эту поверхность? Субстанция не только невидимая, но и позволяющая потоку
магмы попасть в лужу, но не покинуть ее! Мне трудно представить такого
рода субстанцию.
- Мне тоже. Твое замечание о давлении пород кажется верным. Впрочем,
может, кто-нибудь хочет что-то добавить?
Он немного подождал, но даже если у кого-то и возникла идея, она не
была настолько четко сформулирована, чтобы делиться ею с остальными.
- Все указывает на то, что мы имеем дело с какой-то неизвестной нам
силой. Это значит, что любое, казалось бы несущественное, наблюдение может
оказаться важным. Карпор, что из увиденного тобой может помочь нам в
решении вопроса?
- Вулканическая порода состоит в основном из силикатов магния, - не
колеблясь ответил названный студент, - тогда как следующий слой - из
карбонатов кальция. "Пузырь" имеет около пяти метров в диаметре, и одна
его стена находится точно на границе между двумя слоями. Граница эта в
свою очередь параллельна Пустоте, находящейся в двух с половиной
километрах вверху. Язык магмы двигался вперед со скоростью около двадцати
сантиметров в час, имея мощность около...
- Хорошо. Что еще, Талесс?
Эстафету принял следующий студент. Началась дискуссия, во время
которой недавно прибывший из города ассистент забыл о новостях, которые
принес. Прежде чем он о них вспомнил, была сформулирована гипотеза.
- Представляется возможным, - сказал Деррелл, - что существует
неизвестная нам до сего времени сила, отталкивающая все жидкости (ибо пока
мы можем говорить лишь о жидкостях) так далеко от Пустоты, как это только
возможно. По крайней мере на это указывает все, что мы наблюдали во время
этот единичного эксперимента. Хорошо бы найти другие, более доступные
камеры в более глубоких слоях, чтобы иметь возможность проверить, как
далеко от границы Пустоты простирается эта сила, а также подвержены ли ее
действию иные субстанции.
- Интересно, как наше открытие - если его удастся подтвердить -
повлияет на реализацию проекта Пентонга, - заметил прибывший, вспомнив
вдруг сообщение, которым должен со всеми поделиться.
- А что это такое? Новый план обороны?
- Не совсем. - Ассистент рассказал об открытии Пентонгом Антарктиды и
о его сообщении о покрывающем ее плотном океане. - Его план,
предусматривающий расплавление этой субстанции и благодаря этому защиту
большей поверхности континентов от кислорода из Внешней Пустоты, поддержан
более чем половиной Правителей городов Континента. Уже отправлены
экспедиции для детального изучения новой земли, - закончил он.
- Но если эта таинственная сила существует, - вставил один из
студентов, - и океан ей подчиняется, разве новый океан не расплющится там,
где находится, не увеличив ни на дюйм защищенных районов?
- Вполне возможно, - ответил Деррелл. - Поскольку реализация этого
проекта потребует массы усилий и не исключено, что отрицательно
подействует на нашу способность защищаться, необходимо как можно быстрее
изучить свойства этой новой силы.
- Однако если нынешняя поверхность океана не очень велика, - заметил
кто-то, - то даже распределение по ней тонкого слоя нового океана могло бы
значительно увеличить защищенные районы.
- Может, и так, но пока мы не определим истинных размеров мира,
подверженного воздействию Пустоты, и не узнаем, какая его часть покрыта
океаном, мы не можем позволить себе такой риск. Этот карбонатный слой, как
мне кажется, соприкасается с вулканическими породами на большой площади.
Мы должны найти больше таких пещер. Разделитесь на тройки и начинайте
поиски. При встрече с дикарями немедленно сообщайте - недалеко от нас
лагерь военных отрядов. Помните, это очень важное задание! - Он повернулся
к ассистенту, который принес новое известие. - Я полагаю, планируется
достигнуть цели, направив потоки магмы в сторону границы Пустоты, чтобы
они столкнулись непосредственно с этим отвердевшим океаном.
- В общих чертах именно так, хотя они не хотят ограничиться только
Южным континентом; вроде бы и на нашем должно находиться множество этого
твердого океана, а мы не можем этого заметить, поскольку не можем
