двумя десятифутовыми каменными столбами, сама лестница располагалась точно
по центру кружащегося песчаного цилиндра. Стена песка поднималась на
высоту около двух тысяч футов, прежде чем начать спадать обратно. Большая
часть песчинок засасывалась обратно в этот смерч и поднималась снова
ввысь. Над сердцевиной цилиндра висело чистое синее небо. Солнечный свет,
проникавший с юго-запада, подсвечивал песчинки, и они переливались всеми
оттенками золота. Там, где лучи солнца падали на цилиндр под прямым углом,
цвета были гораздо темнее: темно-янтарные, коричневые и, наконец,
переходили в серый цвет. Дальше вниз, ближе к дну цилиндра, вновь
возникала игра цветов.
Торен опустился на колени рядом с Полем. Он снял повязку со рта и
носа.
- Что ты думаешь по поводу всего этого?
Поль тоже снял повязку.
- Это что-то невероятное! Правда-правда!
- Я скорее представлял себе это сплошной вертикальной стеной песка,
поднятого вверх потоками воздуха с поверхности планеты. Но чтобы это был
цилиндр! - Торен смотрел на вращавшийся песок и на лестницу. - Как ты
думаешь, она сделана природой или человеком?
Как ни странно, но этот вопрос Торена подтолкнул мысли Поля в
совершенно другом направлении.
Этот песчаный цилиндр был глоткой страшного зверя! Был ли зверь
творением природы или человека?
Торен повторил свой вопрос.
- Не знаю, - растерянно ответил Поль все еще под впечатлением своих
видений.
Торен дернул веревку три раза.
- На этих столбах очень удобно будет укрепить веревку.
В своих мыслях Поль по-разному представлял себе эту лестницу. С тех
пор, как он впервые услышал о ней от Арнуна, он мысленно возводил ее с
самой первой ступеньки. Только теперь он понял, что никакое воображение не
могло соперничать с тем, что он увидел перед собой.
- Это потрясающе, правда? - спросил он Торена.
Тот только кивнул в ответ головой. Потом, ухмыльнувшись, он добавил:
- Не хотелось бы поскользнуться на этих ступеньках, а?
Улыбка Поля была признанием их победы, позади остались все страхи,
напряжение и сомнения. Они победили песчаную стену и нашли лестницу.
Кто-то другой сейчас кричал бы от радости и восторга, Поль же просто
бросил в ответ Торену:
- Нет, ты бы тоже не захотел, а?
Они рассмотрели лестницу. Она была вырезана из одного куска
крохефитовой скалы диаметром пятнадцать футов. Ступеньки были высечены по
спирали вокруг центра. Каждая ступенька была широкой и глубокой и
прикрывалась стеной высотой в три фута с внешней стороны. Стена была
достаточно узкой, чтобы ею можно было воспользоваться как перилами, но со
временем ее края стали неровными и острыми.
- Как ее строили, а?
Поль сам над этим уже подумывал. Крохефитовая скала образуется вокруг
вьюнов, значит, здесь по центру обязательно должна проходить парочка этих
растений.
- Что меня поражает, Торен, так это как растут вьюны. Они обычно не
растут прямо вниз, они обязательно отклоняются, ветвятся, любое дуновение
ветерка может скрутить их.
Немного подумав. Торен ответил:
- А может, они и не росли прямо вниз.
18
На следующее утро перед выходом из пещеры Поль давал последние
наставления своим друзьям:
- Веревка идет на северо-восток, потом она идет прямо через мост.
Торен и я использовали два коротких конца с тем, чтобы изогнуть веревку
прямо перед мостом. Концы закреплены за скалу и от нее идут точно направо.
Если мы все будем держаться левой стороны, мы не запутаемся. Вы можете
использовать веревку для того, чтобы подтягиваться вперед. Только после
того, как вы доберетесь до конца моста, можно будет снять повязки и очки.
- А что будем делать с веревкой после того, как переберемся через
мост? - поинтересовался Келлан. - Если бы лорд Тайден обнаружил ее...
Поль уже много раз задумывался над этим вопросом.
- Я не думаю, что патруль лорда Тайдена зайдет так далеко на восток.
По крайней мере, без веской причины. О нашем путешествии сюда знает только
герцог Орсиник. Так что, только если Тайден от него самого узнает об этом,
мы окажемся в опасности. Мы все видели замок Велсан, он хорошо укреплен и
сможет долго держать оборону. Солдаты смогут продержаться гораздо дольше,
чем нам хватит пропитания. Взглянув на Келлана, Поль принял окончательное
решение. Веревка остается. В противном случае мы будем бесконечно блуждать
в песчаной стене, а веревка поможет нам выбраться оттуда.
Когда вчера Поль и Торен входили в песчаную стену, было около
полудня. Солнце светило им в спины, проникая сквозь песок, высвечивая
контуры земли и небесной бездны впереди. Сейчас песчаная стена напоминала
больше густую вуаль, и, чтобы пройти через нее, путникам надо было войти в
серые сумерки. Они не могли различить даже землю под ногами. Самое лучшее,
что можно было придумать в таком положении, это носком ноги щупать землю
впереди себя, пока не наткнешься на какой-нибудь камень, который мог бы
служить надежной опорой для ноги.
Поль больше всего боялся, как бы кто-нибудь из них не поддался
панике. Не то чтобы они подвергали свою жизнь страшной опасности, ведь
каждый из них был привязан страховочным ремнем к основной веревке, но
могло случиться так, что в этом песчаном урагане кто-то из них мог
потерять ориентацию и застрять. В этом случае задержка одного могла бы
вызвать большие трудности в их дальнейшем путешествии. Ведь им надо было
спуститься к поверхности планеты еще засветло, так как любая попытка
спуска в темноте была слишком опасна.
Наконец Поль добрался до первого поворота. Прижавшись как можно ближе
к земле, чтобы его не снесло вперед ветром, Поль отцепил страховочный пояс
и защелкнул его на другой стороне веревки. Прошло какое-то время, и он был
у второго поворота. И вот, наконец, мост. Поль соскользнул вниз с веревки
и стал ждать остальных. Он должен был им помочь взобраться на узкий уступ
моста. Один за другим его друзья пробивались к нему. А вот и Торен,
последний из их группы. Теперь и сам Поль ступил на мост.
И даже во второй раз открывавшийся перед ним вид захватывал дыхание.
Поль повернулся к Карин, та смогла только встряхнуть головой, выражая
восторг.
Как раз в эту минуту песчаная стена потемнела, наверное, облако
закрыло солнце. Мысли Поля становились все грустнее, когда он вспомнил о
своем прапрадеде и его походе в Калферон. Почему герцог Вайтин не
рассказал о том, что он нашел? Может, он боялся паники, которая могла
возникнуть среди тех, кто жил здесь?
Карин как будто прочла его мысли.
- Как ты думаешь, кто живет на поверхности планеты? Я часто слышала
крики с северной стороны нашего города. Ты слышал что-нибудь в ту ночь,
которую ты провел в нашем городе?
- Да.
- Ты испугался?
- Да, - кивнул головой Поль. - Много лет назад оно убивало людей.
Теперь солнце было похоже на мутное пятно на восточной стороне
песчаного цилиндра. Они начали спуск. Перед тем как перекусить, они
останавливались шесть раз. Когда они приблизились к поверхности планеты,
они оказались в глубокой тени, солнце уже заходило за земли, так высоко
висевшие над ними.
Как раз в этот момент Полю показалось, что он видит какое-то движение
у основания лестницы. Что-то там вертелось. Или ему показалось? Сказать
точно было трудно, потому что они были сами окружены песчаным цилиндром,
который непрерывно вращался вокруг них. Поль приостановился.
- Что там внизу происходит? - закричал сверху Торен, который
спускался последним.
Все приостановились.
- Подождите минутку! - крикнул Поль.
- Посмотри вниз на основание лестницы. Ты видишь какое-нибудь
движение? Я не говорю о песчаной стене.
Карин остановилась рядом с Полем.
- Что-то вертится, а ступеньки спускаются как раз в это завихрение.
Когда они находились на расстоянии пятисот футов над Калфероном, Поль
наконец понял, что это было. Огромное колесо диаметром около трехсот
футов. Верх колеса был прикрыт плитой, которая приоткрывала только край
колеса и его центр. Песок осаждался на плите, постоянно закручиваясь в
маленькие смерчи из-за встречных потоков воздуха. Потоки песка взвивались
вверх от края колеса и проносились мимо Поля и его друзей со страшной
скоростью. Было такое ощущение, что они попали в штормовой ветер. Ступица
колеса была всего несколько футов в диаметре и немного выступала над
плоскостью. Ступени исчезали как раз в том направлении.
- Ты видишь, что оно делает? - закричал Келлан, подобравшись к Полю и
Карин. - Оно порождает песчаную стену! Оно закручивает воздух и гонит его
вверх!
Поль спустился в ступицу один. Он оказался в цилиндрической камере
высотой тридцать футов и пятнадцати футов в диаметре. Она вращалась
настолько быстро, что ее движение сливалось в сплошное пятно. Свет
проникал лишь через небольшое отверстие в центре. Ступени, которые до сих
пор спиралью огибали крохефитовую скалу, теперь спускались резко вниз в
эту бездонную ступицу. Поль спустился до последней ступеньки и заглянул за
пределы ступицы. Он не мог ничего разглядеть из-за вихрей песка,
засасываемых в ступицу. Поль поднялся обратно вверх и здесь снял плащ и
очки.
- В ступицу будем входить по одному. Будьте осторожны, не смотрите на
вращающуюся стенку, а то может закружиться голова и вы оступитесь. В
ступицу засасывается снизу песок, поэтому, как только подойдете к ней,
оденьте очки. Наденьте сразу же и маски, там вам это будет сделать трудно.
Поль снова спустился вниз. Он не мог разглядеть, что там внизу.
Ухватившись руками за последнюю ступеньку, Поль повис, пытаясь нащупать
опору. Вихрь засасываемого воздуха был так силен, что приподнимал ноги.
Поль выпустил ступеньку и... Всего восемнадцать дюймов отделяло Поля от
земли. Ветер сбил его с ног. Дважды он пытался встать на ноги, и дважды
ветер валил его обратно. Наконец ему удалось встать на ноги. Ему пришлось
сильно наклониться вперед и широко расставить ноги, чтобы удержать
равновесие. Он попытался бежать вперед. Если бы ему удалось двигаться по
радиусу, это был бы самый короткий путь. Но ветер дул с такой силой, что
Поль продвигался рывками, не придерживаясь какого-либо определенного
направления. Когда ветер дул в спину, его бросало вперед, если ветер
начинал дуть в лицо, его отбрасывало либо назад, либо в сторону. Через
какое-то время он увидел светлую полоску песка справа. Чтобы ветер снова
не отбросил его к центру, Поль опустил голову, еще больше наклонился
вперед и, зарывая глубоко в песок ноги, начал пробиваться вперед. Ветер
вырывался из-под колеса, образуя огромные грибовидные тучи песка. Полю
пришлось отойти в сторону на добрую сотню футов, чтобы разглядеть величие
всей этой картины.
- Да это же колесо вентилятора! - воскликнул Брайн сквозь завывания
ветра. Он вынырнул из-под низа ступицы и сейчас стоял рядом с Полем. Он
объяснял Полю устройство вентилятора.
- Ты видишь, как здесь блокируется ветер? Значит, он может вырваться
только вот здесь, а потом он просто несется вперед и там выходит. Лопасти
должны находиться под углом, чтобы гнать воздух вверх и через щель,
которая идет по периметру короба вентилятора. Значит, мы пролезли через
его ступицу, а сам вентилятор должен опираться на какой-то подшипник,
который бы максимально снижал трение. Но ты посмотри на размеры этой
конструкции! Она грандиозна! Я думаю, что, даже если бы ветры
остановились, она бы по инерции вращалась бы еще не один день!
