мелькнула новая мысль. Тысячедюймовый
телескоп на Луне обнаружил
с помощью спектроскопа крупные
планеты в туманности Андромеды.
- Кроме того, - смело продолжел
Эд, - мы нашли планеты в других
галактиках, кроме этой!
Вот! Уж это-то запутает их!
Звук снова был выключен, и
Магрудер видел, что оба чужака
горячо заспорили. Когда звук появился
снова, Тагобар заговорил о
другом:
- Сколько у вас космических
кораблей?
Магрудер раздумывал над этим
целую долгую секунду. На Земле
есть с десяток звездолетов - недостаточно,
чтобы колонизировать
10 миллионов планет. Он попался!
Нет! Погоди! На Гаваи каждые
полгода прилетает корабль с припасами.
Но на Гаваи нет своих кораблей.
- Космических кораблей? - простодушно
переспросил Магрудер. - У
нас их нет.
¤ * *
Тагобар Верф снова выключил
звук и на этот раз даже сделал
стену непрозрачной.
- Нет кораблей? Нет кораблей?
Он солгал... я надеюсь?
Зендоплит мрачно покачал головой.
- Это абсолютная правда.
- Но.. но... но...
- Вспомните, как он назвал
свою расу, - тихо произнес психолог.
Тагобар замигал глазами очень
медленно. Когда он заговорил, его
голос был хриплым шепотом:...
- существами с великой силой
мысли.
- Вот именно, - подтвердил Зендоплит.
¤ * *
Магрудер долго сидел в допросной,
не видя и не слыша ничего.
Поняли они или нет то, что он
сказал? Начали понимать, что он
делает? Ему хотелось грызть ногти,
кусать руки, рвать волосы; но
он заставил себя сидеть спокойно.
До конца еще далеко.
Стена вдруг снова стала прозрачной.
- Верно ли, - спросил Тагобар, - что
ваша раса способна передвигаться
в пространстве единственно
силой мысли?
На мгновение Магрудер был ошеломлен.
Это превосходило самые
смелые его надежды. Но он быстро
овладел собою.
"Как человек ходит?" - подумал
он.
- Верно, что, используя силы
разума для управления физической
энергией, - осторожно произнес
он, - мы способны передвигаться с
места на место без помощи звездолетов
или других подобных машин.
Тотчас же стену снова закрыли.
¤ * *
Тагобар медленно обернулся и
взглянул на Зендоплита. Лицо у
психолога стало грязно-красным.
- Кажется, лучше будет созвать
офицеров, - медленно произнес он. - Нам
попалось какое-то чудовище.
Минуты через три все двадцать
офицеров огромного "Верфа" собрались
в кабинете психологии. Когда
они пришли, Тагобар скомандовал
"вольно" и затем обрисовал положение.
- Ну, - сказал он, - что вы
предлагаете?
Они совсем не чувствовали себя
вольно. Они выглядели напряженными,
как тетива лука.
Первым заговорил лейтенант
Пельквеш:
- Что сказано в Общей Инструкции,
ваше великолепие?
- В Общей Инструкции сказано, - ответил
Тагобар, - что мы должны
в случае необходимости защищать
свой корабль и свой народ.
Способы для этого предоставлены
на усмотрение командира.
Наступило довольно неловкое
молчание. Потом лицо у лейтенанта
Пельквеша несколько прояснилось.
- Ваше великолепие, мы можем
попросту сброситьь на эту планету
разрушительную бомбу.
Тагобар покачал головой.
- Я уже думал об этом. Если
они могут передвигаться в пространстве
одной силой мысли, то они
спасутся, а потом отомстят нам за
уничтожение одной из своих планет.
Все помрачнели.
- Погодите минуточку, - сказал
Пельквеш. - Если он может передвигаться
одной силой мысли, то
почему он не ушел от нас?
¤ * *
Магрудер увидел, что стена
становиться прозрачной. Комната
за нею была теперь полна чужаков.
У микрофона стоял этот Тагобар,
большая шишка.
- Нам хочется знать, - сказал
он, - почему, будучи в состоянии
уйти куда угодно, вы остались
здесь? Почему вы не бежите от
нас?
Опять необходимо быстро соображать.
- Невежливо со стороны гостя, - сказал
Магрудер, - покидать хозяев,
не окончив своего дела.
- Даже после того, как мы...
гм... наказали вас?
- На мелкие неприятности можно
не обращать внимания, особенно
если хозяин действовал по глубочайшему
неведению.
Кто-то из подчиненных Тагобара
прошептал что-то, кто-то заспорил,
и тогда послышался новый
вопрос:
- Должны ли мы полагать судя
по вашему ответу, что у вас нет
на нас обиды?
- Кое-какая есть, - откровенно
ответил Магрудер. - Однако я обижен
только лично на ваше высокомерное
обращение со мной. Могу
заверить вас, что мой народ в целом
ничуть не обижается ни на ваш
народ в целом, ни на кого-либо из
вас в отдельности.
"Играй крупно, Магрудер, - сказал
он себе. - Ты уже сбил их,
надеюсь".
Снова споры за стеной.
- Вы говорите, - спросил Тагобар, - что
ваш народ не обижен на
нас. Откуда вы это знаете?
- Я могу это утверждать, - ответил
Магрудер. - Я знаю, без
всякой тени сомнения, в точности,
что каждый из моего народа думает
о вас в эту самую минуту. Кроме
того, разрешите напомнить вам,
что мне пока еще не причинили
вреда - им не на что сердится. В
конце концов вас ведь еще не
уничтожили.
Звук выключен. Снова горячие
споры. Звук ыключен.
- Есть предположение, - сказал
Тагобар, - что несмотря на все
обстоятельства, мы были вынуждены
взять в качестве образца вас, и
только вас. Есть предположение.
Что вы были посланы нам навстречу.
Ох, братцы! Теперь нужно быть
очень, очень осторожным!
- Я - только очень скромный
представитель своей расы, - начал
Магрудер, главным образом чтобы
выиграть время. Но погодите! Разве
он не внеземной биолог? - Однако, - с
достоинством продолжал
он, - моя профессия состоит в
том, чтобы находить инопланетные
существа. Я должен признать, что
меня назначили на эту работу.
Тагобар, казалось, встревожился
еще больше.
- Это значит, что вы знали о
нашем прибытии?
Магрудер подумал секунду. Еще
столетия назад было предсказано,
что человечество в конце концов
может встретиться с инопланетной
рассой.
- Мы давно уже знали, что вы
придете, - спокойно сказал он.
Тагобар был явно взволнован.
- В таком случае вы должны
знать, где находится наша планета.
Опять трудный вопрос. Магрудер
взглянул сквозь стену на Тагобара
и его подчиненных, нервно столпившихся
в комнате.
- Я знаю, где вы находитесь, - произнес
он, - и я знаю в точности,
где находится каждый из вас.
По ту сторону стены все разом
вздрогнули, но Тагобар держался
крепко.
- Где же мы расположены?
¤ * *
На секунду Магрудер подумал,
что они выбили, наконец, почву у
него из-под ног. А потом нащел
самое лучщее обьяснение. Он так
долго старался увиливать, что
почти забыл о возможности прямого
ответа.
Он с состраданием взглянул на
Тагобара.
- Связь с помощью голоса слишком
неудобна. Наша система координат
будет вам совершенно непонятна,
а вы не захотели научить
меня своей, если помните. - Это
было сущей правдой; дэлы не настолько
глупы, чтобы рассказывать
образцу о своей системе координат:
следы могут привести к их
планете; кроме того, это было
запрещено Общей Инструкцией.
Снова переговоры за стеной.
Тагобар заговорил снова:
- Если вы находитесь в телепатическом
контакте со своими товришами,
то можете ли читать и в
наших мыслях?
Магрудер надменно взглянул на
него.
- У меня, как и у моего народа,
есть свои принципы. Мы не
проникаем в чужой разум без приглашения.
- Значит, и весь ваш народ
знает местонахождение нашей базы? - жалобно
спросил Тагобар.
Магрудер ответил безмятежно:
- Заверяю вас Тагобар Верф,
что каждый член моей расы на каждой
из принадлежащих нам планет
знает о вашей базе и о ее местонахождении
ровно столько же,
сколько и я.
- Кажется невероятным, - сказал
Тагобар через несколько минут, - что
ваша раса до сих пор
не имела контакта с нами. Наша
раса очень древняя и могучая, и
мы захватили планеты на доброй
половине Галактики, и все же мы
ни разу не встречали вас и не
слыхали о вашем народе.
- Наша политика, - ответил
Магрудер, - состоит в том, чтобы
стараться не обнаруживать своего
присутствия. Кроме того, у нас
нет споров с вами, и мы не имели
никакого желания отнимать у вас
ваши планеты. Только когда какая-нибудь
раса становится глупо и
неразумно воинственной, мы берем
на себя труд показать ей свое могущество.
Это была длинная речь, быть
может, слишком длинная. Держался
ли он строгой истины? Один взгляд
на Зендоплита сказал ему это;
Главный психолог не отрывал своих
черных бусинок-глаз от стрелки
прибора во все время беседы и
выглядел все более и более озабоченным
по мере того, как прибор
указывал ему на неизменную правдивость
ответов.
Тагобар был положительно
встревожен. По мере того как Магрудер
привыкал к чужакам, он все
более и более мог читать по их
лицам. В конце концов у него было
большое преимущество: они сделали
ошибку, выучив его своему языку.
Он знал их, а они его не знали.
Тагобар сказал:
- Значит были другие расы...
гм... которые вы покарали?
- За мою жизнь этого не было, - ответил
Магрудер. Он подумал о
неадертальцах и добавил: - до меня
была раса, бросившая нам вызов.
Она не существует больше.
- За вашу жизнь? Каков же ваш
возраст?
- Взгляните на ваш экран, на
планету внизу, - торжественно
произнес землянин. - Когда я родился,
ничего из того, что вы видите,
на Земле не было. Материки
на Земле были совсем не такие;
моря были совсем другие.
На Земле, на которой я родился,
есть обширные полярные шапки;
взгляните вниз, и вы их не увидите.
И мы не сделали ничего, чтобы
изменить планету, которую вы видите;
все изменения на ней прошли
путем длительного процесса геологической
эволюции.
- Глик! - Этот странный звук
вырвался у Тагобара как раз в тот
момент, когда он выключи звук и
стену.
"Совсем как старый фильм в кино, - подумал
Магрудер., - Звука
нет, и картина все время рвется".
Стена больше не делалась прозрачной.
Вместо этого примерно через
полчаса она безвучно скользнула
в сторону, открывая весь
офицерский состав "Верфа", стоявший
навытяжку.
"Вольно" стоял только Тагобар
Ларнимискулюс Верф, Боргакс Фенигвиснока,
и даже теперь его лицо
казалось менее пурпурным, чем
всегда.
- Эдвин Питер Сент Джон Магрудер, - торжественно
заговорил он, - в
качестве командира этого корабля,
Нобиля Великой империи и
представителя самого императора,
мы желаем предложить вам свое искреннее
гостепрриимство. Действуя
под ошибочным впечатлением, будто
вы представляете собою низшую
форму жизни, мы обращались с вами
недостойно и в этом смиренно просим
у вас извинения.
- Не стоит, - холодно произнес
Магрудер. - Теперь вам остается
только опуститься на нашу планету,
чтобы ваш народ и мой могли
договориться, к нашему взаимному
удовлетворению. - Он окинул их
взглядом. - Вольно, - добавил он
повелительно. - И принесите мою
одежду.
Что именно станется с кораблем
и с чужаками, когда они опустятся,
он не был уверен; придется
предоставить решение президенту
планеты и правительству Земли. Но
он не видел больших трудностей
впереди.
Когда "Верф" опустился на поверхность
планеты, его командир
пододвинулся к Магрудеру и смущенно
спросил:
- Как вы думаете, понравимся
ли мы вашему народу?
Магрудер бегло взглянул на Детектор
лжи. Детектор был выключен.
- Понравитесь ли вы? Да в вас
просто влюбятся!
Ему до тошноты надоело говорить
правду.
