Так они покинули лес и тенистую зону и продолжали бежать по
обнаженной пылающей солнечным огнем пустыне через каменистые склоны, где
из-под их ног шипя выскакивали испуганные чешуйчатые создания. Они
миновали скопления лавы, разбросанные валуну, а полукругом к западу и
северу простирались старые вулканические силуэты. Под ногами шуршали
изъеденные эрозией останки долины, плоского каменистого плоского плато, на
котором и возвышалась Черная Гора.
Она действительно была черной от старой лавы, сливающейся с фоном
обгорелых пней старых вулканов так, что невозможно было различить ее
вершину. Но они продолжали напряженно всматриваться, и вдруг в черноте
мелькнул яркий блик, раздался отчетливый характерный треск, и в небо
взлетела стрела ракеты. Кеттрик сказал:
- Вот оно.
Беспорядочная колонна дикарей остановилась. Они показывали пальцами
вдаль, хрипло кричали в сторону уже успокоившегося плато и неба:
- Колдовство! Колдовство! - кричал Гурр.
Гнак колотил себя в грудь и выкрикивал что-то с яростью и испугом.
Остальные сотрясали в воздухе орудиями. Кеттрик облизнул пересохшие губы и
набрав полные легкие воздуха изо всех сил прокричал:
- Они запускают копья в солнце! Солнцеубийцы! Убить! Убить!
- Убить! Убить! - кричали дикари. Они бросились вперед, увлекая за
собой по песку длинные тени.
- Там некого убивать, - сказал Глеван.
- Мы убьем стрелка, - ответил Кеттрик. - Им все равно кого. - Он
посмотрел на солнце и на длинные тени. - Сколько еще до заката?
- По крайней мере два, - сказал Бокер. - Может, три. - Он тоже поднял
глаза к небу, потом попытался оценить расстояние, которое им нужно было
преодолеть. - Будем надеяться, что все три. Если тебе не удастся привлечь
крейсер. - С этими словами Бокер с какой-то ненавистью посмотрел на
разрывающийся от шума помех приемник.
- Пока нет, - ответил Кеттрик и выключил прибор. - Им осталось обойти
больше, чем они прошли. Они работают, но нам не стоит на них рассчитывать.
- Что случилось со шлюпкой? - пробормотал Хурт. - Они должно быть,
именно это и увидели - взлетающую ракету, Но что случилось?
- Сейчас о них не надо думать, - сказал Кеттрик.
Рация стала просто помехой движению и Кеттрик бросил ее. Они
помчались, спотыкаясь на раскаленном песке, ослепленные солнечным заревом,
увлекаемые и подгоняемые зловонной толпой дикарей, у которых шерсть
слиплась от засохшего на солнце вонючего пота. Тени стали длиннее, но
Черная Гора была по-прежнему далека от них, и снова с ее невидимой вершины
взмыла в небо стрела, нацеленная в раненное солнце. Кеттрик чувствовал
себя каким-то странно опустошенным, не было ни чувства победы, ни тревоги,
ни даже обыкновенного интереса. Он должен был добежать до определенного
места, и он бежал, и вся его энергия была полностью поглощена совершаемыми
в этот момент усилиями. Ему показалось, что просто немного сходит с ума.
Перед ним выросла изломанная скала, на которую начал карабкаться. По
обе стороны от него и впереди ловко взбирались кринны. Он уже понял, что
это и была Черная Гора, и тут же ощутил смертельную усталость. Его
удивило, однако, что ему удалось быстро преодолеть препятствие, и Чай,
которая тоже не слишком хорошо лазала по скалам, не отставала от него.
Но странно, то и дело кринны начали оступаться и падать.
Чай взволнованно произнесла:
- Джон-ни.
На верхнем плато стояли люди, стреляющие в карабкающихся наверх
дикарей. Вспышки их орудий хлестали, хлопали, кося воинственных криннов.
Кеттрик завопил:
- Прижимайтесь к скале! Ближе друг к другу!
Он не знал, слышал ли его кто-то. Кринны орали, выкрикивали свой
боевой клич. Некоторые продолжали карабкаться вверх, разгоряченные самим
видом врага. Другие замешкались в нерешительности, их ярость и злоба
уравновешивались страхом перед могущественным орудием, от которого дымился
камень и как мухи падали их соплеменники. Кеттрику казалось, что еще
минута-другая - и они бросятся врассыпную наутек.
Кеттрик как можно плотнее прижался к скале и вытащил оружие, которое
захватил с собой на шлюпке. Он начал стрелять в воздух, поверх голов и
склонившихся вперед тел, силуэты которых вырисовывались на фоне неба. Их
было немного, не более восьми или десяти. Со стороны Бокера и других
товарищей раздались щелчки выстрелов. Деревянные копья взлетали в воздух и
падали, не причинив никому вреда. Правда, одна из них попала в Кеттрика,
больно ущипнув его пониже спины. Одна из голов, силуэтом нависающая над
ним, вдруг исчезла. Тело подпрыгивая покатилось вниз. В разломе скалы
наверху повисла другая голова. Остальные отпрянули. Огонь начал стихать и
прекратился тогда, когда третий стрелок, целившийся в кого-то из них -
Кеттрика или другого человека, владеющего опасным орудием, потерял орудие
и руку вместе с ним.
Кеттрик закричал:
- Гнак поведет нас! Убить! Убить!
И снова начал царапаться по отвесной скале. Кринны взвыли и бросились
вперед, молотя в воздухе хвостами. Бокер что-то прокричал, но Кеттрик не
расслышал слов. Бокер и Глеван двигались вперед, но Хурт оставался на
месте. По какой-то необъяснимой причины он как будто внезапно устал от
битвы и калачиком свернувшись заснул меж камней. Кеттрик дважды позвал его
прежде чем понял, что Хурт мертв.
Край плато теперь очень близко нависал над его головой. Первая волна
криннов уже преодолела его. Продолжали раздаваться свистящие звуки, крики
дикарей перемешивались с воинственным кличем. Кеттрик перебросил тело
через край плато и прижался к земле, спрятавшись за труп кринна.
Люди, стрелявшие в края скалы, отступили к строению, возвышавшемся на
самой вершине. Было всего одно мгновение, когда ослепленные солнцем глаза
Кеттрика смогли различить контуры строения, хотя он и так уже догадался,
что это такое. Теперь было ясно, почему шлюпочный корабль неоднократно
пролетая над этим сооружение, так и не смог заметить его, пока не была
выпущена ракета.
Верхняя часть плато была черной от старой лавы, что и дало название
всей горе. И пусковая установка была абсолютно черной, вся его поверхность
и даже ракеты в зарядном магазине были черными. Все было черным, без
малейшего проблеска металла. А сверху была накинута огромная камуфляжная
сетка, от которой был свободен только ствол орудия, так что черный контур
не выделялся своими правильными и цельными линиями.
За пусковым устройством, на расстоянии, заданном мощностью посадочных
турбин, на треногой подставке вертикально застыл шлюпочный корабль.
Сначала Кеттрик подумал, что это шлюпка с их крейсера, но потом увидев
различие в размерах и форме, Кеттрика догадался, что это шлюпка с
"Серебряного крыла" и что исчезновение яхты в космическом прыжке было
просто обманным маневром. Теперь было ясно, что случилось с крейсерской
шлюпкой.
Семеро оставшихся в живых людей стеной загородили установку от
атакующей толпы. За их спинами зарядный механизм медленно подавал заряд
ракету в горнило страшного орудия. Она двигалась с тяжелым, размеренным
шумом, неумолимо ритмичным, как тиканье часов. Перед ними, далеко впереди
лежали первые жертвы - мертвые и умирающие от ран кринны. Немногочисленные
воины, оставшиеся в живых, отчаянно прятались за краем плато.
Тело, которое сейчас хоть как-то защищало Кеттрика, было трупом
Гнака. Ожерелье из драгоценных камней сверкало и переливалось на шее
мертвеца. Иначе Кеттрик не познал бы его. Но кринны знали, и воины его
племени уже заколебались. Кеттрик протянул руку к шее вождя.
Но Чай вдруг издала скулящий визг и исчезла.
Кеттрик увидел, как она помчалась быстрее ветра, низко пригнувшись к
земле. Кринны, видевшие это, вскрикнули от удивления и бросились к краю
плато. Может это на секунду отвлекло внимание человека, который наверняка
испытал шок, увидев ее живой и несущейся на него неотвратимо, как серое
мохнатое возмездие. Он выстрелил, когда Чай была в прыжке. Она завизжала,
высоко и страшно, но ее вытянутые вперед лапы с выпущенными острыми
когтями не промахнулись. Удар пришелся точно. Всем телом Чай прибила
жертву к земле и прижала ее своим весом.
Кеттрик издал хриплый и дикий вопль, на который может быть способно
только животное. Он встал и размахивая ожерельем из камней как знаменем,
бросился вперед, стреляя, настолько обезумев от ненависти и горя, что
забыл о смертельной опасности. Рядом с ним раздавались другие выстрелы. Он
видел, как упали еще двое, остальные отступили, подавшись нахлынувшей на
них волне криннов.
Кеттрик не увидел окончания схватки. Он держал Чай в руках. Она
только сказала:
- Не убить, Джон-ни.
Она действительно не убила его. Сери был еще жив, хотя сильные когти
изуродовали его тело. Чай потерлась головой о плечо Кеттрика, знакомым
жестом выражения любви и преданности, она хотела произнести его имя, но
оно замерло на ее губах.
В магазине пушки было еще две ракеты. До пуска ближайшей оставалось
шесть минут, когда Бокер и Глеван отключили питание и остановили щелкающее
наступление Роковой Звезды.
25
Была глубокая ночь, две из трех лун планеты светили на небосводе.
Кеттрик взбирался по крутой тропинке, ведущей от деревни, которая когда-то
принадлежала Гнаку. С ним шли кринны - мужчины и женщины, окружавшие его
со всех сторон своими хвостатыми телами. В деревне теперь было два вождя -
Храк и Джун, последний носил на шее ожерелье вождя. В нем было всего
восемнадцать камней, потому что два камня были принесены в дар богу в
память о погибшем Гнаке, который спас солнце.
В деревне все еще горели костры и снова заколотили барабаны, оповещая
жителей, что великий вождь Джун возвращается к себе домой. Джун был пьян,
и должен был быть невероятно счастлив тем, что стал вождем после победы
над солнцеубийцами. Но он не был счастлив. Ему не хватало серой тени,
которая так долго следовала за ним по пятам, а сейчас исчезла навсегда.
На вершине обрыва он остановился и попрощался со своими братьями,
обещая им вернуться. А потом он продолжил свой путь один через пустыню,
туда где сверкая огнями стоял крейсер, готовый ко взлету.
"Серебряное Крыло" скрылось от них в тот же день, когда была
обезврежена Роковая Звезда. Кеттрик помнит, как они пробились к крейсеру
через рацию яхтовой шлюпки. Крейсер быстро нашел их, но "Серебряное крыло"
исчезла бесследно, как и в первый раз, но теперь это был уже не маневр.
Она спешила на Кираноку сообщить о своем поражении.
Секма узнал все подробности, но не от Сери, а от другого участника
событий, раненого, спасшегося на шлюпке. Кеттрик навсегда запомнил этот
рассказ, который поведал Секма им с Бокером и Глеваном, вернувшимся от
двух могил, которые теперь навсегда остались под Черной Горой.
- Мы даже не знали, как мы были близки к ним, - сказал Секма. - Мы
практически уже схватили их на земле. "Серебряное Крыло" послало то
сообщение, чтобы запугать нас и заставить истратить все наши запасы на
бегство отсюда. Они действительно совершили прыжок, но не далее чем за
пределы зоны досягаемости радаров. Потом они вернулись, чтобы незаметно
наблюдать за нами, и слышали все наши переговоры по радио и знали все наши
действия и планы. Они были здесь весь день, подслушивали, скрывшись за
одной из лун, используя свою шлюпку как передающую и вспомогательную
станцию. А когда мы договорились о режиме осмотра и маршруте, им было
очень легко не попадаться нам на глаза, наблюдая при этом за интересующим
